他自开口叫囡囡二字得了趣，又连叫了两声，嘉楠都低声应了，二人再无别话。其时日头虽毒，然则两人心头都清清凉凉，只觉得任大青驴一直这样走下去也是好的。
柳庄往西二十余里处有个小镇，唤作五里铺，正是此去沧州的必由之路。两人一路行去，走走停停。奕楨沿路给嘉楠分说何为稻，何为豆，歇脚的时候又自路边的池塘里偷摘了两个莲蓬，递与嘉楠剥莲子吃着玩。嘉楠慢慢剥了莲子，莲蓬碧绿，小手与剥出的莲米一并白生生、胖乎乎的，她尝了一个觉得新鲜可口，送了一个到奕楨嘴边，笑眯眯说到：“早年一入夏也吃这个，后来到的北地就种不活莲花了。隔了这许多年，倒忘了鲜莲米这样清甜。”奕楨就着她的手噙了一个，也不咽下去，只含在嘴里，看她笑靥如花，轻声符合道：“臣也觉得甚是清甜。”嘉楠嗔了他一眼：“又来~”奕楨怅然：“一时改不了口。”
也时而有军士纵马略过，竟然无一人想到要留心这两个悠闲自在的半大村童，倒教他俩太太平平到得五里铺镇口。此处有一对老夫妇在路边支了个茶棚，贩些清茶凉饮之类。奕楨就带着嘉楠在此歇息。
老妇人开着茶棚，一向招呼着过往歇脚客人，十分健谈，奕楨有心打探消息，与老妇人一递一递的搭话，说着说着就讲到走失的公主上头。那老妇人只知这是没了爹娘去投奔本家的小哥俩，言语间便没什么戒心，说得十分起兴。
那老丈倒是个十分谨慎的性子，拦住老妇人话头：“你个妇道人家知道什么，也敢胡嚼皇帝爷爷的嘴！”
老妇人十分不忿被轻视：“这有什么我不知道的，下半晌的时候，来喝茶的几个军爷不还说起过，皇上嫌伺候的下人宫女们不周到，若再找不到公主，呼啦啦都推出去砍头！”
奕楨心头一紧，往嘉楠看去，她面上虽没什么变化，但一只手悄悄缩回了袖子。奕楨心底叹口气，伸手过去握住她袖子紧缩的拳头。老丈发了气：“皇帝爷爷要砍谁的头，都叫你知道了！你能的不行了是吧，还不去后头把积下来的茶盏洗了！”老妇人犹自说道：“娇滴滴养大的闺女不见了，爹娘一着急，就气病了也是常有的，何况是发作几个下人。”又看老丈动了气，嘟嘟囔囔的还是到后头去了。
那老丈走过来，悄声对奕楨说：“小哥儿，老头子托大嘱咐你两句。你眼下父母既不在跟前，还带着个弟弟。出门在外的，心里要多几个心眼子，嘴上可得有个把门儿的，什么话听了都往肚子里去，可不敢嘴上胡咧咧啊！”
奕楨谢过老丈，结了茶钱，再去牵过驴回来，见嘉楠已经红了眼睛。此时日头已经偏西，两人原先说好在进镇子寻客店住下，明日再赶路。嘉楠也不骑驴，拉着奕缜的手闷头往回走，奕缜知她心里头难过，也不吭声，牵着驴任由她领着走。直走了半柱香功夫，看到来路上曾见过的路边一株老榕树，嘉楠走过去，在背向大道的那边树根处坐下。奕缜自路边搬过一块石头，拴好大青驴，也一并坐下。
嘉楠闷了许久，声音有些发涩：“还是不成的吧，生成这天家女儿，牵一发而动全身，岂能说走就走。”奕缜待要说点什么安慰，又无从说起，倒底无话。嘉楠的眼泪扑簌簌落往下掉：“那年我紧赶慢赶回去了，她们也已经被打了板子，发配往浣衣局，要不是......要不是......我连玉琼玉瑶也不得再见。”
奕楨知道，她没说出来的是，要不是后来远嫁到北漠之前，嘉楠指名要提出旧宫人陪嫁，这些打小服侍她的侍女们就只能在苦役里度过一生了。当日嘉楠平安回去尚且如此，如果惠和公主就此失踪，照看不利的宫人那必定是被处死无疑的。
“况且”嘉楠说：“母后这胎怀着弟弟原本就有些凶险。我又怎能火上浇油，让她忧心。”奕楨轻轻拍着她的背，帮她顺气。嘉楠抬眼望着他，满眼的不甘心：“就算再来一次，到底还是要我负了你么，既然如此，何必让咱俩重活这一遭！”
奕楨自包袱内寻出嘉楠的丝帕，一边给她擦泪，一边哄她莫哭。待嘉楠收住了，他嘲笑她：“甚么大场面没见过，居然哭的这样伤心，倒真像个小囡囡了。”嘉楠仔细一想自己也不由有些讪讪的，前世也活到了三十余岁，这重生一遭脾气倒像真的小了十几二十岁似的，动不动就哭，被奕楨打趣，面上挂不住，脸色就有些恼了。
奕楨与她相识多年，一眼就看出她薄怒微嗔，只是不仅不安抚，反倒居然笑起来：“囡囡，你还恼了！真真是变小了！”嘉楠气不忿挣开他要起来，奕缜用力环住她，沉声问道：“公主，任性了这半日也罢了，真凤终究要还巢的。谁说不能重来一次呢，待到他日，公主凤台选婿之时，可愿给军旅莽夫一点机缘？”所谓凤台选婿，是天南公主择驸马的方式之一。品貌身家被筛选过的适婚青年男子在凤台之上或文或武各显身手，公主由帝后陪着在凤座珠帘后察看选择。
能有机会这样自由择婿的公主并不是人人皆可，更多的公主们还是被皇家出于各种原因被赐婚。然则嘉楠自来受宠，当年也是被许过及笄后可凤台择婿的，至于她自己要拒绝选婿，最后反让阿日斯兰横插了一脚，不得不远嫁北漠倒是后话了。只可惜能通过筛选出现在凤台之上的男子本来就万中无一，年龄身份要相当，相貌品格要出众，这其中武将更是稀有罕见。天南向来有些重文轻武，人们心中总觉得武将大抵都是粗莽之人，算不得良配。加上沙场上刀剑无眼，公主做了寡妇多少有些不吉，而为着不让公主守寡，就让年轻轻的驸马领起闲职说来也不好听。因此年轻武将往往极少出现在凤台之上，故而奕楨有此一问。
嘉楠有些疑惑：“你怎知......”后面的话没有继续说下去，但奕楨很清楚她的意思，他狡猾地一笑：“阿日斯兰若摆不平苏合扎，凭什么向我天南求娶公主！”
奕楨轻轻摩挲着嘉楠的脸，满眼都是舍不得：“只是要为长久计，我万不能再领公主卫了。但后事凶险，公主卫更宜早设，统领人选你务必早做打算。嘉楠，你回去之后，诸事万万小心！”
前世因奕楨送回公主有功，父母皆亡，虽有本家，也都是远亲，几近没甚依靠的孤儿，嘉楠便央了父皇带他一并回朝，因其父母已亡，本家久不亲近，因此特旨作为丽妃养的三皇子的伴读入了宗学，因三皇子是早产的，自幼体弱，五日里倒有三日躺在床上，太医还不许旁人去闹他，唯以静养为要，奕楨没个去处，读书骑射反倒同嘉楠在一起的时日多些。
后来嘉楠随驾围猎之时嚷着要学北漠贵女设公主亲卫，皇帝被吵闹不过，就准了，统领正是奕楨。皇帝北征的时候，嘉楠坚持要让公主卫替自己去随扈王驾以尽孝心。不想奕楨率队奇袭敌营，惠和公主卫自此声名大振，奕楨本人也借此展露头角，从此在沙场上一步步积下赫赫战功。然则公主亲卫乃公主私兵，半奴半臣的名头在奕楨头上笼罩了许久，也拖累他当日被人非议，过不得初筛上不了凤台，让嘉楠干脆拒绝以此择婿。
此番两人若要日后通过凤台选婿在一起，奕楨的身份便须干干净净，无可指摘。他无父无母，本家里也俱都是平头百姓而已，官场内等于一介孤儿，有前世宗学里的底子在，科举取士混个功名于他并不算难。但若要青云平步到年纪轻轻就有足以匹配公主的身份，若非世家门阀出身，只有白日做梦了。而公主是绝不可能在深宫中留到奕楨官至三品，年过四旬才出降的，因而他想要要获得足以尚主的身份地位，除了沙场之上以命搏杀，别无他法可想。
嘉楠固然可以果断抛弃自己的地位身份，但却不能让忠仆为此送命，更不能任由父母亲一世为她忧心。她可以不做公主，却不能不做女儿。奕楨向来事事以嘉楠为先，两人心意相通，只一略微一提就彼此通透。因时间紧迫，玉琼玉瑶等人尚命悬一线，两人达成一致，也不多话，所幸行辕所在离此地并不很远，于是往那方向尽力赶去。
戌时二刻，天色已黑，天南朝的皇帝坐于行帐内，下首跪着一地文武官员。打头的正是随侍的翰林阁大学士颜希，正在苦劝皇帝尽早回程。皇帝四十余岁年纪，许是国事操劳，鬓边已有银光，他声音暗哑，眼中有数条血丝：“楠儿自小娇惯，一日一夜未见，也不知是饥是渴，也不知她怕不怕，惊不惊，更不知她生还是......”他终究说不出那个字，遂换了个话题：“随侍的下人既然问不出话，留着无用，逐个杖毙吧！暂未轮到的都给朕去跪着好好看看！也不必回避，就在这帐前行刑！！”
有小太监领了旨出去，不一时外面响起板子声，有观刑宫女吃吓不住低低地哭声传来，随即又被喝止。才响了不过十余声，有女孩子娇喝道：“且住手！”随即传来各种慌乱中盔碰了甲，刀戟撞了金枪，叮叮当当的声音，又有人此起彼伏不甚整齐的呼起“公主千岁！”
