[出书版]深宫谍影 (颜灼灼)

　　“谁呀？”严世蕃粗大的嗓门响起，夹杂着不耐烦。
　　“是我，大哥。陶真人已经准备妥当，要给嫂子做法事了”，少女的声音如银铃般，异常悦耳动听。
　　向擎苍顿感诧异，严嵩只有两个女儿，一个早逝，另一个去年也因病去世，留下一个十五岁的儿子。严世蕃是家中独子，也是最小的儿子，这个称呼严世蕃为大哥的少女，会是什么人呢？而少女口中的陶真人，向擎苍一听就明白，是与严嵩勾结陷害夏言的道士陶仲文，这个陶仲文可不简单，嘉靖十八年，嘉靖南巡，陶仲文随御，因“祷祀”有功，授“神霄保国宣教高士”，寻封“忠孝秉一真人”，领道教事，给诰印，许携其家于官。嘉靖十九年又因祈祷治愈嘉靖的顽疾有功，被晋封为少保、礼部尚书。
　　房门“吱呀”一声打开了。严世蕃搂着小妾杨碧桃走了出来，杨碧桃噘着嘴，仍在和严世蕃怄气，严世蕃陪着笑脸，二人都没有理会那少女，少女低眉顺眼，侧立一旁，待二人从身前走过才随后而行。
　　向擎苍冷眼看尽这一幕，回身离去。
　　“杨碧桃？柳鸣凤？”在后堂等候的陆炳听向擎苍说完刚才无意中听到的对话，立时警觉起来，“难不成，是小妾一心想夺得正室之位，而害死了熊夫人？可是这个柳小姐，又和此案有什么干系？”他覃思片刻，又否定了自己的想法，“熊夫人已没有多少时日好活了，那杨碧桃进严府也有一年多了，这么久都熬过来了，难道连这十天半月都等不了？”
　　“十天半月？”向擎苍闻言一惊，“熊夫人病得很重吗？”
　　陆炳尚未开口，两名丫鬟打扮的少女被两名锦衣卫带了进来，对着二人跪拜。
　　“起来吧”，陆炳待二女站了起来，又对向擎苍道：“春菊和冬梅一直服侍熊夫人，让她们告诉你吧。”言罢他望着春菊和冬梅，“你们把方才对本官说过的话，再对向大人说一遍。”
　　春菊和冬梅年纪相仿，均是十七八岁模样。春菊眉目清秀，左侧嘴角有一颗十分醒目的美人痣。冬梅有几分土气，看上去是个老实纯朴的姑娘。她们互视了一眼，春菊先开口道：“熊夫人真是个苦命的女人，她进门多年，一直未能生育，直到一年多以前，好不容易怀上了，却遭受意外而小产。之后就一病不起了。”
　　“意外？熊夫人遭受了什么意外？”向擎苍奇道。
　　“夫人她……像是受到了惊吓”，春菊道，“大概是夫人怀孕五个多月的时候，有一天晚上，夫人说要到院子里走走，奴婢正在屋里收拾东西，也就晚了一小会儿，刚跨出房门，就听到外面一声尖叫，奴婢赶了过去，只见夫人昏倒在地上，许多鲜血从她的身子底下流了出来，太可怕了”，回想起当时的情景，春菊仍止不住地哆嗦。
　　“到底受到了什么惊吓？”向擎苍追问。
　　冬梅接道：“夫人说，她见到了一只似蛇非蛇的怪物。可是，家奴将附近翻了个遍，也不见怪物的踪影。当时奴婢就在离夫人不远处的走道上用小炉子熬药，听到叫声立即赶了过去。春菊也就晚了一小会儿到。如果真的有蛇之类的东西，我们应该会瞧见才对。夫人怀孕以后，精神状态一直不好，后来大家都认为，一定是夫人出现了幻觉，把自己吓昏了。”
　　“除了夫人之外，没有人见过那条蛇了吗？”向擎苍自心底冒起来一股寒气，“金蝎蛇”三个字在他的脑中一闪而过。
　　春菊和冬梅都摇头。
　　“接着往下说”，陆炳示意。
　　冬梅哆嗦得更厉害了，“奴婢原本也不相信有什么蛇的，可是……可是……昨天夜里，奴婢……奴婢也见到了……”
　　“那条蛇又出现了？”向擎苍惊问。
　　冬梅断断续续地说道：“昨天夜里，奴婢正在走道上熬药，忽然发现前面有什么东西在蠕动，仔细一看，是一条像蛇一样的东西，可是又比蛇短小得多，样子特别奇怪吓人。奴婢吓得尖叫起来，之后好象闻到了一阵奇怪的香气，然后就什么都不知道了。”
　　春菊补充道：“奴婢当时在跨院附近，听到叫声赶来后，见到冬梅躺在地上动也不动，拼命将她摇醒，我们进到屋内，发现夫人正坐在门口处的地上发呆，口中还念叨着，他到底想干什么，他到底想干什么。”
　　“夫人口中的他，指的是谁？”向擎苍急问道。
　　“不知道”，冬梅接道，“当时我们见夫人神志不清，赶忙上前扶她，还来不及问什么，她又昏了过去。奴婢想起药还在炉子上熬着，赶紧去端了过来。我们服侍夫人喝完药，正准备让她躺下休息，却发现夫人她……她口吐鲜血，神情十分痛苦。等喊来了大夫，她已经……已经不行了”。
　　陆炳道：“那碗药里有毒，熊夫人就是喝了那碗药后中毒身亡的。严世蕃认定是这两个丫鬟下毒害死了夫人，要将她们送交官府处置。严嵩却不愿对外声张，想要秘密处理此事。我得到消息后，立刻派人密切监视这里的情况，自己进宫向皇上请得旨意，接手此案。”
　　春菊和冬梅齐齐向陆炳磕头，口中直呼“奴婢绝对没有下毒害死夫人，请大人明察！”
　　“本官不会冤枉好人的”，陆炳淡淡应了一句，一边命令守在门外的锦衣卫：“先将这二人关入柴房，严加看守。”
　　“是金蝎蛇”，向擎苍基本可以肯定自己的推断。
　　陆炳没有异议，只道：“现在需要弄清楚的是，金蝎蛇为何会两次出现在严府，而且中间相隔了一整年的时间。”
　　“不知大人注意到没有，刚才春菊和冬梅说起两次金蝎蛇出现的情况时，都提到了熬药”，向擎苍抬眼看着陆炳。
　　陆炳沉思片刻，将张涵唤了进来，吩咐道：“你去查一下，给熊夫人看病的大夫是什么人，将他请过来。”
　　张涵领命退下，陆炳和向擎苍决定去看看法事结束了没有。做法事的地点在后花园，陶仲文带着一群道士，据说是要给熊夫人超度亡灵。陆炳和向擎苍都不信鬼神，只觉得有些可笑。他们来到后花园时，法事已经结束，几名仆役正在收拾打扫。陆炳正准备返身，忽瞥见严嵩和陶仲文正在不远处交头接耳，似乎在秘议什么，“擎苍，走，去听听他们有什么不可告人的秘密”。
　　二人小心避开那几名忙碌的仆役，悄悄来到严嵩和陶仲文身后的树丛中，蹲下身隐蔽起来。
　　“新遴选的那批民女明日就要入宫了”，这是严嵩的声音。
　　陶仲文阴笑道：“那些美人都是供皇上修炼用的，我的新丹药先天丹只差一味药即可炼制成，就等着她们进宫产药了”。
　　“你的那些丹药，到底管不管用？”严嵩有些怀疑。
　　“放心，绝对管用。之前的仙丹，已经让皇上********了，这回更绝了”，陶仲文嘿嘿笑着，“皇上听说南阳有位方士叫梁高辅，养生法术十分了得，便让我找到此人，将他召进宫来，协助我炼丹。这次的丹药就是根据梁高辅提供的秘方炼制的”。
　　“那梁高辅真有那么大的本事吗？”严嵩问道。
　　陶仲文笑道：“什么养生法术，其实就是双修功，需****为辅。不过他那****可比我的厉害多了，据说服下之后一夜可御十女，而且越战越勇。之前皇上每次吃了新出炉的仙丹，都要先去找端妃整夜取乐，将端妃折腾得下不来床。这回若是服下先天丹，端妃恐怕更加吃不消了”。
　　向擎苍听得皱紧了眉头，偷眼瞧看身侧的陆炳，只见他面色铁青，攥紧双拳，骨节咔咔作响，手背上青筋暴突，似乎随时准备冲上前去，将陶仲文暴打一顿。但陆炳是个克制力极强之人，他竭力隐忍着，最终还是颓然松开了拳头。向擎苍虽然不知道陆炳和曹端妃究竟有过什么样的故事，但他凭直觉知道二人之间有情，而且是很深的感情。“情”之一字，最是伤人！他的心也隐隐作痛，为陆炳，更为自己。
　　陶仲文又开了口：“严老兄，你那个侄女，长得很是水灵啊，若是将她献给皇上，保证很快就能当上娘娘，这样你的地位也可更加稳固啊。”
　　“住口！”严嵩突然发怒了，“我唯一的弟弟早逝，留下一子一女。侄儿几次进京求官都未能如愿，已经令我惭愧至极了。我将侄女接到京城，是要让她在我身边过上两年好日子，再为她找个好人家，怎么可能将她往火坑里推呢！”
　　向擎苍明白过来，他在路上撞见的那个少女，原来是严嵩的侄女，心中暗道：严嵩还算有些人性，比起那些为了自己飞黄腾达，不惜将亲生女儿送进宫的人，他要强上许多倍。
　　兴许是意识到自己言重了，严嵩轻咳了两声，道：“不说这些了，还是先将眼前的难题解决了吧。儿媳妇死得不明不白，万一锦衣卫又查出点什么来，我的心血可就全白费了。”
　　“不是还没查出什么来嘛，等查出来了，咱们再想办法”，陶仲文安慰他。
　　“我真是担心……”严嵩欲言又止，心事重重的样子。
　　“叔父——”少女美妙的声音随风传来。