这一回姜子宁已经有了准备，装作打量四周，一闪身避过了“暗器”。余鹤年见客的这个小院中有一个水池，池中莲叶已经伸出了芽，一群锦鲤绕莲游动，池边两株垂丝海棠，累累花串在风中鲜艳妩媚。余鹤年在廊下铺席设宴，宾主赏花饮酒，本是十分风雅的事情，只是被他这没完没了的喷嚏扫了雅兴。姜子宁已经连坐回席边的兴致都没有了，只能忍耐着不适问道：“家父让我来府上探望将军，不知道将军这一向可好？”
“好，能不好吗？”余鹤年抹了一把鼻涕笑道，“老夫这一辈子也算得上是戎马倥偬，眼看着国家动乱，帝座震荡，本以为少不了要奋起精神再为国效劳一回。多亏了寿春王和庐江王体谅老臣，让我在家中闭门休养，这几个月我是吃饱了就睡，睡到日上三竿才起，每日里饮酒作乐，听那几个小妮子给我唱歌讲笑话，过得不亦乐乎啊。托福，托福。”
姜子宁自然听得出他语气中的讥讽来，无奈这次来算是有求于人，也就只好不去计较，倒是凑着兴问：“都听了些什么笑话？将军也说给我听听。”
“怕是世子听了嫌不新鲜呢。”
“将军但说无妨。”
“我听说……”余鹤年接过婢子送上来的龙脑香凑在鼻端深深嗅了一下，只觉一股清凉之意直冲入脑，登时精神一振，连笑容都鲜亮了起来，目光熠熠地朝姜子宁望去，“落霞关最近很热闹啊。关在狱中的龙司马跑了？”
姜子宁面色蓦地一红，哼了一声，咬着牙低声道：“都是庐江王的手下办事不力。人本来是由庐江王去看管的，结果莫名其妙被人拿着他府中令牌将人犯提了出去，他们却矢口否认。”
“慢来慢来，世子不要生气。”余鹤年慢条斯理地说，“此事定然有误会。但庐江王总是世子的亲伯父，这样的牢骚还是要慎言才好。”
姜子宁从小顺风顺水，哪里经历过什么挫折，听见余鹤年劝阻才意识到自己失言，登时面上一红，转过身去，移开话头：“这算什么笑话？将军又来消遣我。”
余鹤年喝了一口酒，宽厚地笑道：“老夫这几个月都没见过什么新鲜人，自然也说不出什么好笑话。世子若是有的话，不妨说一个给老夫听听？”
姜子宁走到庭中海棠花下，掐下一朵海棠凑在鼻端闻了闻。余鹤年看着就觉得鼻子痒，一口气又连打了三个喷嚏。他年纪到底大了，经不起这番折腾，只觉得肚腹都抽搐得酸软，只得招来婢子替他揉胸顺气。
姜子宁看在眼中，微微摇头，只是身上有父命，不得不按捺着性子说：“我倒是听说了凤都中的一则笑话。”他走到余鹤年近前，本想借着逼视令余鹤年感受到压力，不料还没靠近就看见余鹤年开始抽鼻子，他一惊，连忙停下脚步，说出这一行的重点：“将军听说了没有？罗邂在凤都称帝了。”
余鹤年放下酒杯，拊掌大笑：“果然是好笑话，真好笑。”
姜子宁一直紧盯着他的面色，观察他的反应，见他这样才算是松了口气，微笑道：“将军也觉得是笑话？英雄所见略同。如此，下面我要说的话就容易多了。”
余鹤年面上笑容略微沉了沉，一伸手：“洗耳恭听。”
“此事是天下最大的笑话，想必将军是明白的。”姜子宁说了一个开头，目视着余鹤年，想从他那里得到些回应，无奈余鹤年只是目不转瞬地看着他，丝毫没有接话的意思，他便只得自己说下去，“熙帝当年四子，我父王是第二子，如今琅琊王已死，凤都城中小皇帝已经驾崩，罗邂作为辅政重臣，本应迎奉我父王进城继位，如今却悍然自立，还要改国号，变社稷，这分明就是篡位，是谋逆！”
余鹤年冷冷地看着他，问道：“那么寿春王和世子的意思呢？”
姜子宁向前一步，仍旧小心保持着与余鹤年的距离，双手在胸前一握，慷慨激昂地说：“自然是想请将军出山，讨逆除奸，匡扶帝室。”
余鹤年目不转睛地看了他片刻，突然鼻子一抽，又打了一串喷嚏。
姜子宁皱着眉头捂住口鼻向后退，目中满是失望之色。他本以为自己已经如此激昂，余鹤年纵然不感激涕零，也总该言辞有所表示，无论如何不该是现在这样一副拖泥带水的样子。“将军意下如何？”年轻人仍是不肯罢休，追着问了一句。
余鹤年用布巾狠狠擤了擤鼻子，抬起头来深深吸了口气，仿佛新生了一般，长长叹息：“哎呀总算是通了，世子不知道，自打开花以来，老夫就像每日被小鬼捏住了鼻子，卡住了喉咙，气短心虚，不出门也没力气，更何况带兵打仗？”他喘了几口气，歇了会儿才继续道：“寿春王手下猛将如云，庐江王更是兵多将广，二位王爷来落霞关主持大局，我这老家伙乐得见落霞关有了主心骨。龙霄那小子不听将令，擅自行动，折损了四万多人，老夫这脸都让他丢尽了！”
“将军也不能这么说，龙驸马毕竟还是本朝唯一的驸马，他骄纵些是有道理的，只是如今不知流落在何方。我来之前，父王嘱咐，让我跟将军说，龙驸马这件事情不必介怀，想来大家都是为了国家好，他虽然毛躁一些，总比罗邂那样的乱臣贼子要强得多。眼下是用人之际，将军若是知道龙驸马的下落，不妨跟他通个气，就请他回来吧，父王说他不再追究。”
余鹤年心下冷笑，面上却是一副大惊小怪的模样：“世子这样说是要将老夫置于何地啊？莫不是说老夫暗通嫌犯，窝藏了龙驸马不成？要不然世子在我这府中搜搜，要搜出龙驸马一根头发，老夫今日把这头颅押给世子如何？”
姜子宁没想到自己一句示好的话倒惹得老帅生气，愕然之下连忙辩白：“不是这个意思，将军别生气，我也就是随便说说，本意是说龙驸马的事情不是大事。国事为重，还请将军不要因此而生了嫌隙。”
余鹤年故意发火，就是为了试探一下对方的底线。见他如此低声下气，越发惊奇起来，不明白寿春王一改之前对落霞关驻军的掣肘和压制，如此迫切想要请他出山到底是什么目的。他想了想，仗着老脸直接问：“寿春王手下莫非还缺我这么一号人吗？我可是有暗通琅琊王嫌疑的。”
“都不妨事。”姜子宁跟这老头子兜圈子也已经失去了耐性，索性单刀直入，“我父王让我来请将军出山，是打算对凤都用兵，想请将军帮忙稳定后方。将军只要坐镇落霞关，确保落霞关不落入别人之手，便是奇功一件。”
这话其实暗藏玄机。姜子宁说起父亲要征讨罗邂，前往凤都继位，却始终没有提庐江王一个字。如今又要请余鹤年防止落霞关落入别人之手，这个“别人”是谁，简直是不言自明。余鹤年是听明白了他的来意，心中更加冷峻，只是面上仍是唯唯诺诺一派和气，笑道：“有这句话就好。如今人年纪大了，就怕冲锋陷阵。老夫身体就是这个样子，还请世子向寿春王说明。”
他这既不答应也不拒绝，含混应对的态度令姜子宁十分恼火，然而再想探问索要一句准话，就总会被余鹤年的喷嚏打断。说了几句不得要领，姜子宁也就明白这是老家伙故意在打马虎眼，一时间也拿他没有办法，逗留了片刻只得悻悻地告辞。
余鹤年将姜子宁亲自送到府门口，一路嘻嘻哈哈就是不肯接话茬。他心中冷笑，对这两位王爷已经失望至极，也大致明白了他们二人来到落霞关，之所以迟迟无所动静，只怕还是因为彼此忌惮提防，谁都不肯将后背亮给对方。
但如今罗邂称帝令形势突然间变得复杂，兄弟二人既然都觊觎皇位，只怕谁都不肯落于人后。余鹤年送走姜子宁，命府中奴婢重新置办酒席。婢子不解，问道：“莫非还有客人上门？”
余鹤年一味冷笑不语。果然刚过了正午，门上便有人前来通报，说是庐江王求见。
落霞关调集兵马准备战事的动向很快就被报告给了凤都城中的罗邂。
一旦称帝就会引发落霞关两位姜家王爷的进攻，这早就在罗邂的意料之中。他这边也早有准备，并不慌乱，只是连夜召集麾下将领商议方略。
自他称帝以来，昔日金吾卫中羽林军出身的将领纷纷得到提拔，赵亭初任左武卫大将军，祝承之任右武卫大将军，并有七八个上将军和水军将领一共十七八个人。这些人都是禁卫出身，并没有真正打过仗，一听说厉兵秣马那么久总算要真正开战了，一个赛一个地兴奋，立即就有人表态道：“针对落霞关咱们已经准备了多时，将士们士气高涨，就等着这一场决战了。陛下尽管下令，姜家那几个纨绔绝不是咱们的对手！要我说，也不需等他们打来，索性咱们直接打出去，把落霞关这一根本之地收入囊中！”
罗邂却并不急着下令，只是坐在御座上看着下面众将领议论纷纷，各自表态，直到众人都察觉到他出乎意表的沉默才渐渐安静了下来。他才开口问道：“落霞关有多少人马？”
此事早有下面人统计明白，立即有人回答：“落霞关本身守军九万，其中五万水军，上次龙霄强行冲击折损了四万，如今剩下大部分都是步兵，战船还剩下不到一百艘，也都老旧不堪一战。”
