苏萧先看看揉着屁股唉哟唉哟□□的杜五爷，再转过头去，看看仰着脖子格呃格呃叫唤的杜六爷、杜七爷，一头冷汗就这么滴答滴答地流下来。
当杜家三兄弟在苏萧他们那小门小户的寒酸宅子里赖到第七日的头上，苏萧在衙门见到了彪悍的杜家当家奶奶，杜尚书的夫人，杜士祯的亲亲娘亲。
那日里，杜夫人领着贴身丫鬟直奔杜尚书的公房，顿时，礼部六司只听得哭声震天：“你个老不死的！你到底把我的祯儿弄到哪里去了？你今日不给我说清楚了，我就不活啦……呜呜呜……我那苦命的儿啊……为娘可有七日没见到你了……你爹这个狠心的老王八蛋，打得你连自己的家都不敢回啊……老不死的，你把我的心肝还给我啊……我的祯儿啊……”
杜尚书的二品官袍被夫人揉得皱成一团，尚书大人低头看了看官袍上的眼泪鼻涕，长叹一声。
原来，尚书大人惧内。果然是慈母出败儿。
礼部六司的公房里，一群管员莫不是自己忙自己手头的事，估计这架势，早已经司空见惯。
苏萧在公房里前思后想，让顶头上司家事不安，到底不是做手下人的本分。况且——苏萧叹了口气，那杜氏三兄弟赖在自己家里，到底也不是个长法。
第一日，厨房里红烧了一个肘子，香喷喷地摆上桌子，杜五爷看了看，再摇了摇头，用筷子拨弄拨弄肘子上面的青菜，只尖着筷子挑了两根青菜，就搁下了筷子。
第二日，厨房里清蒸了一条鱼，香喷喷地摆上桌子，杜五爷看了看，再摇了摇头，用筷子拨弄拨弄鱼上面的葱丝，只尖着筷子挑了两根葱丝，就搁下了筷子。
第三日，厨房里炖好了一只鸭子，香喷喷地摆上桌子，这一回，杜五爷看了看，没再摇头，用筷子拨弄拨弄鸭汤上面的红枣，再看了一眼鸭汤，搁下了筷子。
杜五爷的筷子，看得苏萧很是惆怅。
苏萧曾婉转地问起杜五爷什么时候回家探望高堂。
杜五爷舒舒服服躺在苏萧的床上，摇着扇子，正儿八经地说：“不急，等我两个弟弟能叫娘了，我再带他们回去拜见义父义母，也好叫我母亲高兴高兴。”
这一句话就噎得苏萧一口气就堵在了心口上，深深体会到杜尚书老大人的悲哀，真是拿这个滚刀肉半点办法也没有。
苏萧瞅准了杜夫人正在喘口气，准备接着骂的空当儿，一个箭步跨进门去，朝着坐在案条上哭得上气不接下气的杜夫人深深一礼：“夫人莫急，尚书大人为免杜家哥哥惹祸，故而让杜家哥哥在我家去小住了一阵子。”
这一句话说得不仅杜夫人顿时间就止住了哭声，连着一旁的杜尚书也大大地松了口气。
杜夫人忙上前扶起苏萧：“我的儿，你方才说的可是真的？祯儿现在当真在你那里？”
苏萧笑道：“夫人放心，杜家哥哥现在正在我家中，我这就领着夫人去。”回转身来，还没等她向杜尚书告假半日，尚书大人便连声道：“快去罢，快去罢！”
这才踏进苏萧那间宅子，杜夫人几步就跨进了苏萧的屋子，一把抱住在苏萧屋子里作威作福了好几天的杜士祯，一把鼻涕一把泪的开始哭诉，开头就是：“我这个不争气的儿啊……”
杜夫人亲自上门捉人，杜士祯再怎么不想走，也不得不跟着杜夫人回了家去，顺道儿带走的还有杜士祯的那两个白羽红掌的鹅兄弟。杜士祯离去时的眼神颇为怨念，一双眼直勾勾地看着苏萧，拉着她的袖口，幽幽地道：“苏苏，等我回来。”苏萧打了个冷战，连连往后头退。
好不容易把这尊菩萨请走了，苏萧王旬两个都长松一口气。
经了此事，尚书大人看苏萧的目光甚是慈爱。这一点意外，倒是苏萧没有想到的。之后没多九，一日午饭后，尚书大人专程散步散到她的公房来，在她的公房里转了半晌，夸奖了苏萧的官袍甚是簇新，还夸奖了当日里的日头甚是红火。
下午间，上头管分配事儿的官员就找了苏萧，给她换了个相对松泛些的差事，又给她换了个向阳的坐儿：“苏老弟哪，东房那边有个位儿，又向阳，采光又好，你知道咱们司里的卷宗儿又多，那地儿就一直堆放着案卷。眼下圣上的万寿快到了，为了圣上的体面，慢说是各宫各院，就连着我们外面的六部各衙门，不是也得要打扫屋子，使了东昌纸儿裱糊墙头，光光鲜鲜地恭贺万寿么。如今那地方卷宗收了，也正好空了出来，我瞧着你身子原有些弱，冬日里坐不得风口子上，没得落下病根儿，特地儿给你把地儿给拾掇出来了。”
是不是特地留下的，苏萧心知肚明，可还是笑盈盈地道了谢，当下就收拾了东西，搬到东房里去了。
分配事儿的那个官儿走的时候，还在苏萧肩膀上拍了一拍，压低了声音道：“苏老弟，如今咱们司里人手也定下来了，你看新进来的三个主事里面，老弟你天资又高，做事儿也是最稳妥得当的，如今连着尚书大人也高看老弟你一眼，以后必是前途光亮。刚进来的时候，人多事杂，哥哥难免有照顾不周的地儿，老弟你多担待些。往后老弟你若有什么需要我这个当哥哥的帮衬一把的地方，尽管过来找我。”
苏萧连声道不敢不敢，连连谢过。
东房那个地儿果然比苏萧原先坐的地方好得多，向阳宽敞自是不说，而且靠着前院，也就是说，平日里哪些人到礼部来来去去串门子走过场，坐在这个位置上，多而不少也能知晓一二，不似在原先的那个地儿，就算是蹲得长出绿霉来了，也没人知道这长了一身绿霉点子的，到底是个人还是只千年的王八。
苏萧坐在条案边儿旁，如今她交了文书整理的琐事儿，人也被拨到了仪制清吏司的建言科，分到她手里的事儿乃是嘉礼的事宜，说起来虽然也是忙，却是个正经的闲职。
她端起手边的雀舌 ，放茶具的案头上，那案头上陈设着四格提架，各式的案头清供，卧仙笔格，甚至还熏着一炉子沉香，旁边香盒香瓶竟是一应俱全，和以往之公房不可同日而语。她心中不由暗暗叹了一口气，心道这京城的官场中果然尽是些眼快手利的人精，上面连半声也没说，下面俱已安排得妥妥帖帖。
喝罢了茶，她站起来松泛了下筋骨，却见一个人从侧门闪进了仪制清吏司的最东边的一间公房，那间正是本司郎中的屋子，她总觉得这个人的身形有些熟悉，仿佛在哪里见过似的，却也一时想不出来，她并未曾多想，只管再埋头做起自己的差事来。
☆、定密谋
三喜拱了拱手，问安：“候大人最近安好？王爷他老人家甚是记挂着您呢。”
候郎中关了门，坐下来，端起五色彩绘的茶壶儿，朝着三喜的茶盅里兑了点热水，热络道：“谢王爷挂念，今儿王爷派了您过来，不单单是专程来给我送圣上的寿礼礼单的罢？”
候郎中是荣亲王一派的人，向来办事又讲究又利落，行事一向颇中荣亲王郑洺的意，三喜也没兜圈子，直接转了正题：“候大人，在您老面前咱们就不排场这些虚礼了罢。”他落坐在候郎中的对面，压低了声音：“王爷最近憋了一肚子的火哪！”
见着候郎中眼睛微微朝着自己一觑，三喜附耳过去：“为着兵马粮秣上的事情。户部咬死了说国库紧张，硬是一厘银子也不给咱们王爷多拨。您知道，这十来万的人马都等着朝廷的兵饷来养活呢，没想到户部上给咱们爷，来上这么一出。”
候郎中侧头，道：“户部现下不是在那位爷手里么？”
“正是呢，所以王爷才憋了一肚子的气。您说说，户部哪里是没银子？上月拨给刘正的，那可是十万两足两的雪花银呢。这事儿，别说是王爷心里别扭，那拱卫京畿的几万人马，哪个心里是服气的？您想想，这些人哪个不是有家有室的？战场上搏命的人，哪个不盼着朝廷想着曾经的汗马功劳，给点养家银子呢。”
候郎中听着三喜这不着边际的胡扯，不由皱眉打断道：“喜总管，您老说话越来越会吊人胃口了。”
三喜赔笑道：“我的爷，您慢慢往下听，咱们王爷虽说人善，脾气也是个不急的，可王爷最怕什么？他老人家是最见不得下面的人受苦哪。前头的事儿多了去了，我们王爷可是为着顾全大局，忍了多少气？您瞧瞧，户部后头的那位爷心里面可顾着大局了？哼，光顾着给咱们使绊子了，王爷倒是忍下这口气了，可咱们这些手底下的人看着也憋屈呀！咱们忍到了现在，多少也得礼尚往来往来不是？”
候郎中慢慢咂摸出点意思来，不由问道：“王爷是个什么意思？”
三喜低声道：“眼下不是临近万寿节了么，咱们皇上不是钦点了那位爷来把万寿节的关么，他哪里有那么多双眼睛来盯着桩桩件件的事儿？这差事做得是拔了尖儿还是温吞吞的汤汤水水，做得到底入不入得了万岁的眼，称不称得了万岁的心，现下还不都是在您老手心里面攥着么？”
候郎中是个惯会打太极的，此时只吹了吹杯子里的茶叶沫儿，半晌才道：“原来你说这事儿啊。王爷也不是不知道，这次的万寿节不比往常，乃是逢十的大日子。上次逢十那年，你还在跟着老太妃伺候罢？那年遇着黄河闹了灾，圣上亲自下的恩旨，免了庆典，祈天自罪，大赦天下。这么算起来，除开那一次，可得有二十年没有遇上这么好的日子了呢。这次若是捅出了什么篓子，扫了圣上的兴，龙颜震怒，别说是那边那位爷，就是我们礼部、鸿胪寺，上上下下，可不大家都得跟着一道儿倒霉么。”
