决战王妃 [精校出版] ([美]绮拉·凯斯)

　　我还了解了别的事情，比如她们觉得最可爱的人是那些警卫；侍女长强迫大家在节日派对上穿难看的新裙子。宫中有些人已经在王妃候选人身上押注了，而我是头十名以内的大热门。有一个厨子的孩子病得很重，安妮说着说着就流泪了，因为这个厨娘是她的好朋友，这对夫妇花了很长时间才有的这个孩子。
　　听着她们闲聊，时不时地插一两句嘴，真的让我感觉很舒服，庆幸能有她们做伴，同时也没法想象楼下能有什么事比这儿的更有意思。我的房间里一片欢乐祥和的气氛。
　　那天过得太舒服了，所以接下来的一天，我也选择留在房间里，不过这次我们开着房间和阳台的门，让外面温暖的空气涌进来，拥抱着我们。这么做，好像对露西有特别的功效，这也让我很好奇，她是不是很少有机会出去走走。
　　安妮说我跟她们坐在一起玩牌，又敞着门，实在有些不妥。不过她很快就不提这件事了，因为她意识到，谁也无法逼我成为淑女。
　　我们正在玩牌，突然瞄到门外有个人影。原来是麦克森站在门外，表情若有所思。我们双眼对上那一刻，他的表情明明白白地在问，我究竟是在做什么。我微笑着站起身来，向他走去。
　　“噢，老天爷啊！”安妮看见王子站在门口时，轻轻地发出了惊叹，马上把纸牌扫到一个裁缝篮里，站起身来，然后玛丽和露西也有样学样。
　　“女士们。”麦克森打招呼。
　　“殿下，”她们边说边行了一个屈膝礼，“很荣幸见到您。”
　　“我也是。”他回答时脸上有笑容。
　　侍女们互相看了一眼，分明受宠若惊。我们都沉默了片刻，不知道接下来该怎么办。
　　玛丽突然开口：“我们正要离开呢。”
　　“是，是的。”露西接着说，“我们正要——嗯——要……”她望着安妮求助。
　　“要去完成亚美利加小姐周五穿的礼服。”安妮接上了话。
　　“是的，”玛丽说：“只剩下两天了。”
　　她们脸上带着大大的笑容，在我和麦克森两边出去了。
　　“那我可不能耽误你们的工作。”麦克森说，一路看着她们出去，完全折服于她们可爱的行为。
　　刚走到外面，她们便非常不整齐地行了奇怪的屈膝礼，然后脚底抹油似的跑了。就在她们走过第一个角落后，走廊中传来露西咯咯的笑声，然后是安妮急促的嘘声。
　　“你的小组挺有意思的嘛。”麦克森说着走进了我的房间，四下观察。
　　“让我忍不住想要去关心她们。”我笑着回答。
　　“很明显，她们也很喜欢你，这点很不容易。”他不再看房间的情况，转而面向我，“你的房间跟我想象的很不一样。”
　　我挥了挥手：“这又不真的是我的房间，不是吗？这是属于你的，我只是在借用。”
　　他做了个鬼脸：“他们应该跟你说过可以改动吧？换张床，刷个墙什么的。”
　　我耸耸肩：“换种墙漆也不会让这儿属于我。像我这样的女孩子，不可能住在铺了大理石的房子里。”我开个玩笑。
　　麦克森笑了：“你家里的房间是怎样的？”
　　“嗯，你来这儿是为了什么呢？”我岔开话题。
　　“噢！我有个想法。”
　　“关于？”
　　“嗯，”他开始解释，继续在房间里踱来踱去，“我在想，既然你和我之间没有我和其他女孩之间的一般关系，或许我们应该要有……别的沟通方式。”他停在我的梳妆镜前，看着我家人的照片，“你的妹妹和你长得太像了。”他兴致颇高地说。
　　我走回房间里头：“老有人这么说。什么别的沟通方式？”
　　麦克森看完照片后，又走到靠里的钢琴前：“既然你要作为我的朋友来帮助我，”他深深地看了我一眼，接着说，“或许我们不应该传统地通过侍女来传字条，又或通过正式的邀请去约会。我在想有没有仪式感少一点的方法。”
　　他拿起钢琴上的谱子：“你自己带来的？”
　　“不是，本来就在这儿。只要是我想弹的曲子，都能凭记忆弹。”
　　他的眼眉挑了起来：“厉害！”他向我走来，并没有接着解释下去。
　　“求你别扭捏了，说完你的想法吧。”
　　麦克森叹了口气：“好吧。我是在想，或许我和你可以有一个手势或类似的暗号，一种告诉对方想要谈话的方式，其他人不会留意到的方式。或许我们能擦一下鼻子？”麦克森一根手指在上嘴唇上方来回擦了几下。
　　“这搞得像你鼻塞似的，不好。”
　　他给我一个有点儿困惑的表情，然后点了点头：“好吧，那我们要不就用手梳一下头发？”
　　我几乎立刻摇头否定：“我的头发绝大部分时候是梳好盘起来的，几乎不可能用手梳进去。而且，如果你当时戴着王冠，你会把它打掉的。”
　　他若有所思地摇了摇手指头：“说得对，嗯……”他走过我身边，接着想，最后走到我床头桌前，“那拉一下耳垂呢？”
　　我想了想：“我喜欢，够简单，难以察觉，但又不是那么常见的动作，不容易造成误会。那就拉耳垂吧。”
　　麦克森的注意力好像被某样东西吸引住了，不过，他还是及时转过身来冲我笑了笑：“得到你的认同我很高兴，下次你想跟我说话，就拉一下耳垂吧，我会尽快过来找你的。一般会在晚饭后。”他总结道，耸了耸肩。
　　本来我是想问，如果我想去找他该怎么办，但麦克森已经拿起我的小瓶子向我走来了：“这是用来干什么的？”
　　我叹了口气：“这个，我只能说，说来话长，一言难尽了。”
　　星期五，就是我们要在《伊利亚首都报道》上初次亮相的大日子了。对所有候选人来说，这是强制性的，不过，幸好本周我们只需坐在直播室里。由于时区的差别，本地直播时间为五点，我们只要坐一个小时，就可以去吃晚餐了。
　　安妮、玛丽和露西特别用心地为我打扮。我的礼服是深蓝色的，几乎接近紫色，臀部以上的部分都很修身，身后是顺滑的拖尾。礼服的质感太舒服了，我长这么大第一次摸到这种真丝的面料。她们帮我系上背后一个又一个的扣子，接着又用珍珠发夹给我做发型。最后，她们给我配了一对很小的珍珠耳环，以及一条链子很细、珠子也相隔很远的项链，感觉像浮在皮肤上似的。我准备好了。
　　我看着镜子里的自己，还是我的本色。是我见过最漂亮的版本，但脸还是那张脸。自从被抽中之后，我就害怕会变成自己不认识的样子，脸上要擦层层的化妆品，还要戴那些华丽俗气的珠宝，过后总得花很多时间才能找回自己。还好，到目前为止，我还是亚美利加。
　　这更像是我的风格。从房间走到楼下直播室之间的距离，我已经出了一身薄汗。他们通知我们要提早十分钟到场，而这十分钟对我来说是十五分钟，而对塞莱斯特这类人来说，则是三分钟，所以大家零散到场。
　　一群又一群的工作人员在直播间内忙碌着，给布景做最后的调整。现在那儿放着几排椅子，是给候选人坐的。连续好多年我在《报道》里看到的官员们也都在场，或是默念手中的稿子，或是整理领带。候选女孩们都在镜子前做最后的审视，整理身上的豪华礼服，大家都很忙碌。
　　我转身，不小心看到麦克森生活中的一个片段。他的母亲，美丽的安伯莉王后，正帮他把几根散落的头发往后梳理好，他同时拉了拉西装外套，然后跟她说了句话。她认同地点点头，然后麦克森脸上就露出了微笑。如果不是西尔维亚风风火火地拉我们坐好，我肯定会多看他们几眼。
　　“亚美利加女士，去台阶上吧，”她说：“你可以随便，不过你该知道，大部分女孩已经占了第一排的位置了。”她好像为我感到惋惜，就像是给我带来了坏消息似的。
　　“噢，谢谢你。”我回答，然后高高兴兴地去后排坐下。可是穿着这件深蓝礼服，加上脚上的罗马鞋（这鞋真的有必要吗？根本不会有人看得到我的脚），往上走可不是件容易的事，但我还是成功了。然后我看到玛莉进来了，她向我挥手微笑，直接走过来坐到我的右手边，她选择坐在我身边，而不是坐到第二排，这点对我来说意义重大，这说明她是很忠诚的，会成为一位好王妃。
　　她穿了件亮黄的礼服，加上她的金发和小麦色皮肤，感觉整个房间都被她照亮了。
　　“玛莉，我太喜欢你的礼服了，你太美了！”
　　“噢，谢谢！”她脸红了，“我还觉得有点儿过了。”
　　“才没有呢！相信我，这太完美了。”
　　“我想找你说话来着，不过一直没看到你。你觉得我们明天有时间聊聊吗？”她轻声地问我。
　　“当然可以。在女士空间里吗？明天是周六。”我学她的声调回答。
　　“好的。”她很高兴地回应。
　　坐在我们前面的艾米转过头来：“我觉得头上的别针要掉出来了，你们能帮我看看吗？”