一枝红艳露凝香 (绣猫)

　　寄柔笑了一下，打趣道：“你夜里睡得还不安稳？”
　　望儿脸一红，傻笑几声，忽然又想起一桩事来，于是跑到稍间看看，见小丫头们都不在，便回来，靠近寄柔耳朵说道：“姑娘，我才还听说一件怪事，说秀姑娘的病，这些日子越发沉重了，本来就是风寒，不知道怎么的，几贴药下去，半点不见好……后来才是萱大奶奶房里的丫头说漏了嘴，说呀……因为太常寺卿府上说，朝廷有令，三月之内不得嫁娶，因此把完婚的日子索性又往后推了一年半，这么一来，秀姑娘快二十啦，哪等得起呢？！”
　　寄柔心里一跳，便觉糟糕了。
　　望儿直起腰来，老气横秋地叹口气，说道：“说是改期，实际上还不跟悔婚一样了？这下秀姑娘可怎么办啊？”
　　寄柔便换过一件素净的衣裳，往念秀那里去了。才走进院子，看见晴岚拿一个杌子在檐下坐着，手里缝着一只灰鼠皮的暖耳。见寄柔来了，她放下暖耳，远远地迎了上来，笑着说道：“不巧了，我们姑娘刚吃过药睡下了，柔姑娘等后晌再来吧。”
　　寄柔余光看去，那厢房里头锦帘低垂，门窗紧闭，睡没睡下的，因丝毫动静也没有，因此也不晓得是真还是假了。于是她也不勉强，只询问了几句病情，就要告辞，才一动脚，听见帘子一动，何氏手里拿着一个拜帖，从里头出来了。一见寄柔那个形容，她将拜帖往袖子里一塞，便笑着说道：“睡了一阵，只是也睡得不踏实，柔妹妹有空，进去陪她说几句话吧。”
　　晴岚脸上一红，喏喏地说：“柔姑娘请进。”便领着寄柔往屋里去了。
　　寄柔一边进房，心里想着：萱大奶奶平日里深居简出的，既有拜帖，恐怕便是娘家来人了，念秀的婚事如今传的流言蜚语的，恐怕是成也不成了。正琢磨着，一眼看见念秀披着件大衣裳，就坐在床沿上，头发蓬着，脚也赤着，那张脸上倒是平静，只是过于平静了，简直是丁点活气也没有。
　　寄柔叫道：“秀姐姐。”
　　念秀眼睛一转，微笑道：“柔妹妹。”一边立起身来，支撑着桌椅一步步走到妆台前，晴岚见她走得吃力，忙上来搀扶着。念秀对着镜子一照，说道：“你看我，蓬头垢面的，真是失礼了。”然后便叫晴岚又从外头领了两个丫头进来，挽头的挽头，匀面的匀面，未几，便重新梳妆起来，胭脂擦了几层，倒显得比往日里更娇艳可爱了。
　　寄柔看她那个手腕子，枯瘦异常，比上回见也细了不少，看来退婚的事不假，只是不知道刚才何氏同她说的什么，才一会儿功夫，又振作起来，愿意见人了。寄柔狐疑着，也不揭破，一面叫丫头把窗子支起来，说道：“你躺久了，很该出去散散，今儿天气真好。”
　　念秀眯眼看了看外头淡而薄的日光，慢悠悠地说道：“妹妹，我这会才是真佩服你。”
　　寄柔眉头一扬，问道：“佩服我什么？”
　　“佩服你便是曾经深陷泥淖，也能这样每日里脂红粉白，迎来送往的，半点颓丧的劲儿也没有呀。”
　　寄柔脸上的浅笑越发淡了，她眼睛一瞥，见晴岚不知道什么时候早领着丫头们退下去了，房里只剩下她们两个，那个红木翘头案几上班摆着的小鎏金西洋钟，钟摆发出“咔嚓咔嚓”的声音，她一颗心随着这不紧不慢的节奏也平稳下来。于是掠了掠鬓发，微笑着说道：“我命苦，不像秀姐姐这样有恃无恐的，要是但凡遇到什么事都要死要活的，十条命也不够送了。幸而身边还有嬷嬷和丫头日夜不分地守着，便是吃苦，也还有她们在前头呢。”
　　念秀不置可否地一笑，显然的没有把寄柔这句话听进心里去，只是也懒得计较了。她眉目原本便是深肖何氏，如今一脸无喜无怒的，越发显得有几分高深莫测了。寄柔也不说话，微笑地坐了一会，只觉索然无味，便要告辞，念秀有满腔的怨言亟待向人倾吐，哪肯放她走将她手一拉，按着在椅子上坐下，说道：“刚才我胡说的，冒犯到你了？我认错还不行吗？”
　　寄柔将手掌覆在念秀手背上，心无芥蒂似的，笑着地说道：“姐姐素来都是温柔体贴的，哪里就冒犯了。”
　　“我也是憋的太久了。寄人篱下的，便是原来不温柔不体贴，如今也得温柔体贴了––你当我爱赖在他们徐府吗？也不过我生母早逝，继母恶毒，不得已，生怕被别人图谋了自己那份妆奁，才躲到徐府来了。”念秀一口气不停地说着，把自己那点私密全抖了出来，也不看寄柔的脸上是什么神情，只是察觉到她的手冰凉，便替她捂了捂，真心诚意地说道：“妹妹，我这些日子也是神魂颠倒的，才刚说话造次了––佩服你那一句却是真心的。你不知道，我那天听说了良王的噩耗，就有预感，因此害怕得生病了。如今预感成真，我反倒想通了，男人家的心太大，咱们充其量就是芥子一样的，偏还得处处小心，时时留意，可不是不公道极了吗我如今也是豁出去了，管他什么明节、暗节，把自己能要的都要到手了，才能把这个芥子的命甩脱了。”
　　她这番慷慨陈词，真是没头没脑的，分明是刚才已经和何氏一起定下了一个极大的主意，只是不肯直言罢了。寄柔跟她这么对坐着，仿佛如坐针毡，浑身都不自在了，念秀那长如葱管的指甲直刺进她掌心里，痛得厉害，寄柔便将手一抽，立起身来，笑着说道：“你想通了，那是最好。只别过犹不及。”说完便同念秀告辞了。
　　出了那一片梅林，一直走到绣楼外头的湖边，寄柔才把脚步放缓，在太湖石上坐了下来，眼睛冲着四周围一看，只觉冬日惨白的日头照着，遍体生寒。幽深的湖水，把自己一张恍惚失神的脸照得分明。念秀的话犹在耳边，阵阵的刺心––身陷泥淖！寄柔不自禁地冷笑了一声，喃喃地说道：“你是芥子，我可不是……”
　　“谁是芥子啊？”一个声音猝不及防地响了起来。
　　寄柔吃了一惊，忙举目四顾，见背后墙头上一个脑袋探了过来，不是虞韶还有谁？她恼羞成怒地瞪了他一眼，撇头就往回走，走没几步，一团灰白的物事“扑”一声落在脚边，寄柔惊得往后一退，见那团物事分明是只野鸽，翎羽尚在微微地颤抖着，一双黑溜溜的眼珠子温柔哀伤地冲自己一转，喉咙里发出“咕咕”几声低鸣。
　　“别怕，它还活着呢。”虞韶一边说着，索性从梯子上爬到墙头，跨坐上来，一只脚在围墙上晃晃悠悠，他向寄柔亮了亮手里的弹弓，“我搓泥丸打的，回去养两天，就养好了，然后把翅膀上的翎羽剪了，它就再不能飞了。”
　　寄柔见那野鸽匍匐在地上，着实不忍心，一扭头，皱眉说道：“它在天上飞的好好的，你做什么要打它下来？”
　　虞韶理所当然地答道：“给你解闷啊！我看你这个院子，每日里还不到戊时，就灭了灯，肯定无聊得紧……”见寄柔眼里喷着羞愤的怒火，那副表情，真像要杀人似的。虞韶的声音便越来越低，最后明智地住了口，却对她促狭地一笑。
　　寄柔努力调整着呼吸，平淡地说道：“你不是答应我，再不来找我了吗？偷窥人家内院，要不要脸？”
　　“咦，我没有偷窥呀，是庆王世子请我住在隔壁的。”虞韶故意用委屈的语调说道，顿了一顿，那双眸子又暗了下去，他怏怏不乐地说道：“这是最后一回啦，我……要走了。”
　　走去哪里呢？他等了一瞬，希望寄柔能追问自己。结果自然是失望了，寄柔把鸽子捡起来，顺了顺它脑瓜上的羽毛，完全没有冲虞韶看一眼。虞韶心里苦涩，却自己安慰自己：这样是最好啦，否则等公子来了，发现她在徐府，那可大大不妙。他私心里，自然是但愿陆宗沅永远也不晓得寄柔的踪迹的。
　　于是虞韶挤出一丝笑容来，半是不舍，半是期待地说道：“我等明年再来看你。”说完，因记起曾经也在墙头和她说话的样子，便故意将身子一晃，双臂在空中一挥，叫道：“哎哟，我要摔下去了！”两只眼睛急切地看过去，却见寄柔抱着鸽子，充耳不闻地往回走了。他心里一难受，什么都忘了，狼狈地跌在了椒园的地上，然后黯然伤神地坐了一会，便慢慢走开了。
　　承钰挨的这一顿打，着实是生平少有的凄惨。被徐敞抽了几十鞭，从脊梁到大腿都抽得稀烂，尚来不及敷药，又和承辉弟兄两个在祠堂里水米未进地跪了整日。被小厮从祠堂抬出来时，承钰那一张脸白如金纸，真是出的气多，入的气少了。傅夫人平日里多镇静的性子，这会也发了急，扯着徐敞要和他拼命，徐敞当着下人的面，颜面尽失，于是软硬兼施地把傅夫人劝进了内室，这才指着傅夫人，跌足说道：“你莫要胡搅蛮缠了！朝廷里近来风声不对，承钰再多捅几个篓子，恐怕连我顶上的乌纱都不保了！”
　　傅夫人停了眼泪，疑惑地说道：“你不要虚张声势地吓唬人。怎么风声又不对了呢？”
　　徐敞愁眉不展地说道：“你们内宅里的妇人，哪里知道那许多––听说前几日愍王妃跌了一跤，怀的那一胎又没了……”