再见姜芝，依旧美得令人心折。梳了妇人头，插了镶珍珠的步摇，姣好的面庞珠圆玉润。白嫩嫩的腕间，戴着一对儿碧绿的翡翠镯子。身后有夫家的管事妈妈随身伺候着，通身透出股主母的贵气来。比起当初唯唯诺诺，如今已是成了气候。
偶尔捂着帕子喘两声，举止亦是端庄秀美，颇有几分楚楚之姿。
“许久不见，瞧三姐姐面上水色颇好，该是身子骨调养得有了起色。”七姑娘笑着招呼人坐下，初时还有些晃神。如姜芝这般绝色美人，世所罕见。便是女子看了，也能迷了眼。更何况，嫁了人，身上又多了几许妖娆的妩媚，一颦一笑，皆成风情。
姜芝羞涩谦虚一番，含含糊糊，只说是在家，闲时侍养花草，亲自动手，松土施肥。不如往昔娇气，反倒康健起来。
五姑娘一旁听着，知她这不过是托词。若非与姑爷日子过得和美，三姑娘怎会容光焕发，越发水灵起来？虽瞧不上三姑娘夫家的家世，对她夫妻间融洽，还是隐隐带了几分想往。
之后三姑娘问起怎地没见着九姑娘姜冉，五姑娘只做不知，回头唤辛枝给大伙儿添茶。
姜冉这几年在佛堂里诵经。见了谁都是一副半死不活的样子。一双眼睛灰蒙蒙，木痴痴盯着你，瞧得人背脊生寒。如此晦气，姜柔又岂会邀她吃茶。
至今都记得，去岁年节时见她，那丫头由陶妈妈领着从佛堂里出来。一身的檀香味儿，穿了件碎花旧棉袄，脂粉不施，眼底有一抹浓浓的青影。
见了她与姜媛，九姑娘斜眼看着她两个，不说不笑，仿若不认人。任曲姨娘如何着急，一旁连连给她使眼色，姜冉只僵直调转开视线，立在太太跟前，哑巴似的行了个礼。
那般明摆着不服管教，终是触怒了姜大人，出来不足半个时辰，又被喝令关了回去。只今岁学聪明了，在姜大人跟前收敛几分，对着旁人，依旧不逊得很。这会儿怕是关在自个儿院子里，趁着年节，出了佛堂，缓一口气。
三姑娘摇一摇头，心里猜到几分。带着几分唏嘘，不知该说她什么好。“脾气如此倔，怎就想不明白……”二房只她与姜冉是庶出，境地相仿，本该有几分惺惺相惜。如今看来，九姑娘是心比天高，保不定从没觉得与她是一类人。
“若然九妹妹有三爷小半懂事儿，也不会闹得跟个刺头似的，如何能讨人喜欢。”五姑娘抱着手炉，话里带着淡淡轻鄙。她尚且是原配太太所出，一举一动都得审时度势。一个庶女，哪儿来的底气，过得不如意，对谁都是爱理不理，谁给她的脸面？
七姑娘眸子闪一闪，五姑娘只道姜冉是脾气坏，却不知，姜冉心中，还存了数不清的怨愤。
七岁那年便晓得害人，佛堂里两年算是白费了。看她那神情，全然是怨天尤人。菩萨也没渡得了她。
不欲在姜冉这事儿上多费口舌，便另起了话头。
“大过年的，总该寻些热闹的消遣。干巴巴说话有甚意思，要不，推了花牌可好？”七姑娘提议，身后绿芙眼珠子立时亮起来。姑娘打牌，她跟着押注，一压一个准儿。白花花的银子，眼见着进了荷包。
“这主意不成。”五姑娘惊呼起来，摇头不迭。连身后辛枝都变了神色。外出这几年，五姑娘在花牌上输给七姑娘的银子，她自个儿都没敢计数。就怕数明白了，心里头滴血，翻来覆去睡不着觉。
“你二人不日便得进京，手头还是抓紧些的好。”比起五姑娘闻风色变，三姑娘委婉许多。不过输了一回，已牢牢记住了教训，再不肯与七姑娘一张牌桌子上碰面。
七姑娘很是怅惘，好容易有个拿手的消遣，她已然放了水，即便如此，连太太在内，也没人甘愿买账。
“还是去你院子瞧新得的猫儿犬，花牌哪日不能打，三姐姐回来一趟不容易，自是挑了新鲜的赏玩。”
五姑娘一提，三姑娘欣喜应下，催着人往桃花坞里去。
才进了院门，远远瞧见门廊底下，春英带着一众婢子，慌慌张张围追堵截。崔妈妈扶在门上，眼看着那幼犬从小丫鬟胯下窜了出去，“哎哟”一声儿，很是可惜拍了拍腿。
才离去多少时候，院子里就乱成这样了？七姑娘瞪着眼睛，一眼瞧见被她起名儿“阿蛮”的小狗，正在廊下左突右窜呢。奶声奶气吠一声，水汪汪的眼睛瞅见她身影，拽着胖嘟嘟的身子，套了水红的小棉衣，蹦跶着冲下台阶，一头叫唤，一头冲她奔了过来。
“阿蛮！”早料到不妙，还是迟了一步。小家伙十分热情，扑在她脚下，汪汪叫得欢腾。七姑娘低头一瞅，太太叫人新制的棉裙，裙摆上一串儿乌黑的梅花印，层层叠叠，好不夺目。
索性弯腰捞了它起来，托着它巴掌大的小身子，啪啪揍了屁股。说是教训，不过隔着软绵绵的衣衫，不轻不重吓唬它几下。小家伙抖着尖尖的耳朵，以为这是逗它玩耍，冲七姑娘使劲儿摇着尾巴，声声叫唤着讨好。
“呀，这般讨喜！”三姑娘一见便生出了喜欢。试探着伸手摸摸它脑袋，被它凑近了嗅一嗅气味儿，竟是一点儿不怕生，伸出粉嫩的舌头，舌尖舔一舔三姑娘的指头。
“还给穿了小衣的！”五姑娘好一番惊叹，只觉分外稀奇。
“小姐。”春英赶过来，扶着腰，噗嗤喘粗气。天儿冷，还能瞧见呼出的热气。站定了赶忙给几位姑娘见礼，回头望着阿蛮，指着它圆圆的屁股，真是恨不能跳脚。
“除了您，它是谁的话也不听。偷偷溜出门，指着往园圃里钻。奴婢险些以为弄丢了它，心里不知怎的着急呢。正好它打翻了您那盆蝴蝶兰，听见瓦罐的声响，这才逮着了它。真是费了老大的劲儿，好容易替它擦干净爪子，这倒好，一撒手，又往院子里窜。还机灵得很，尽往缝隙里躲……”
春英义愤填膺冲七姑娘告状，先头还底气十足，只是见着三姑娘五姑娘围着那闹腾的小家伙，眼里满满都是喜爱。便是姑娘，也不过拎起弄污的裙摆，道了声“可惜”，努嘴儿拍拍它脑袋，竟是十分纵容。于是春英渐渐泄了气，满脸愁容，隐隐猜想，往后这差事，怕是万般棘手的。
第141章 恍然若失
七姑娘得了阿蛮，八爷比姑娘更是欢喜，往桃花坞里来得越发勤快。两个小家伙险些将七姑娘院子闹得吵翻了天。太太几回过来，看着这闹热，心里是受用，可到底受不住半大的奶娃娃对着只小奶狗，两个小家伙一声儿比一声儿叫得欢。较劲儿似的，吵得人颇为头疼，便是出了院门儿，耳朵还在嗡嗡鸣响。
一日，七姑娘正屋里描花样，突然见绿芙慌慌张张跑进屋，没等她开口，院子里已传来团团哇哇大哭声。开头还只是声气儿大，后来已是撕心裂肺了，那哭声像是被人卡住了喉咙，断断续续，分明是喘不上气儿。
七姑娘吓了一跳，赶忙起身撂了笔。“这是怎地了？”每日里一人一狗不玩得好好的，姜冀那是恨不能就住桃花坞里，压根儿不乐意回去。阿蛮也乖觉，除了她，只亲近给它喂肉汤喝的团团。再者说，还有乳娘春英一旁盯着，不会叫阿蛮咬了团团。这会儿怎地团团哭得这样凄然？
“小姐，阿蛮不见了。奴婢几个眼见着它钻进灌木丛，追过去，如何也寻不着。唤‘阿蛮’，也不像往日那般叫唤着回应。”绿芙急得直跺脚，一头说，一头指着院子东边儿。“八爷唤不出来阿蛮，这不着急得不得了。”
往常八爷被乳娘抱进屋，欢喜唤一声，藏姑娘寝榻底下的阿蛮，身子还没窜出来，脖子上那铃铛已叮叮当当响起来。一人一犬，亲热得不行。
“多叫些人，自家院子里，还能丢了不成。”七姑娘好笑，还是动身往门外去。阿蛮的淘气，这些日子她是深有体会。自得了它，桃花坞里热闹得，之前十余年，从没有这般喧嚷过。
姜冀正伤心呢，见七姑娘来了，不管不顾，眼泪汪汪往她怀里奔。吓得乳娘赶忙给护着。
“阿姊。”才叫了人，话还没说全，已打了声嗝儿。抽泣着，软软的身子靠在她肩头，眼泪一滴一滴往下掉。“要阿蛮。”奶声奶气，花着张小脸，可怜劲儿的，瞧着叫人心软。
七姑娘拍着他后背，温声哄着人，冲角落里亲自唤几声，果然没听见阿蛮应声儿，不觉便蹙了眉。仔细打量一番，这东墙角堆了好些杂物，除了一口偌大的陶瓮，还有打理花圃的木桶瓜瓢，朽了的水井木轱辘。墙角底下长了几丛茂盛的杂草，一眼瞧过去，看不出个名堂。
“叫人去墙那头瞅瞅，仔细找找，莫不是墙角打了洞，叫阿蛮溜了出去。”桃花坞东墙外，却是一条石子儿铺成的小路。左面通往僻静的院落，右面却是往荷塘去的。
院子里杂物不好处置，那水缸快赶上她一人高。沉甸甸，谁也挪不动。听说是前一任郡守大人爱用酱菜，自家酿酱用的。院子里不好找，只能去外头查看一番。
没多会儿便有了信儿，果然被七姑娘猜中，东墙底下有个碗口大小的耗子洞，料想姑娘养的阿蛮，便是从那儿钻了出去。
