正用袖子抹眼泪的当儿，忽听窗口有人说：“香兰，出来帮老婆子个忙。”
香兰慌忙回头，见刘婆子站在外头，从窗口跟她招手，香兰忙将泪眨回去，从屋里走出来，强笑道：“刘妈妈什么事？”
刘婆子道：“到茶房帮我拾掇拾掇。”
二人进了屋后的小茶房，刘婆子盯着香兰的脸看了片刻，叹口气道：“你这孩子，也忒老实，连受气都背着人偷偷哭，难怪受她们几个欺负了。”
香兰勉强笑道：“倒不是哭，方才有灰迷了眼，使劲揉了揉……”待看到刘婆子一脸精明了然的神情，便讪讪的住了嘴，低下了头。
刘婆子拉了一张小马扎坐下，又拍了拍她旁边空着的马扎道：“闺女，坐这儿。”香兰便挨着刘婆子坐了，刘婆子长出一口气道：“你初来乍到，我也不便多说什么，只冷眼瞧着你是个好的，不跟她们那些轻狂丫头似的。却只会一味傻干，好几次有心劝你都没得着机会。今儿个瞧见那几个明摆着挤兑你，我这老婆子实在看不下去，你天天当牛做马的，熬了三天做得一双鞋，我都知道，也都看在眼里了。”
香兰心中安慰，觉得委屈灭了一半。
刘婆子道：“你这丫头，你性子太软了，等被人欺负死，还要被骂窝囊废！那表姑娘哪是什么好东西！她外祖母不过是咱们老太爷的一个庶妹，因几十年前闹了龌龊，便再也不走动了，如今她倒巴巴的从豫州赶过来打秋风，老太爷、老太太本来也想着她父母双亡，着实不易，即便她外祖母有些不善不妥的地方，外孙女总没有什么错，她一张巧嘴也讨人喜欢，便将她留下了。老太太因她外祖母品性不好，却有些不放心，命二太太四处打听了一下，你猜怎么着？”
香兰问道：“怎么着？”
“原来这环姑娘在家中横吃恶打，她爹娘一死，她便跟她哥连手夺了她两个庶姐妹的嫁妆和一个庶弟的家产，还出主意，把她庶姐嫁给又老又肥的盐商当填房，庶妹嫁给白胡子一把的七品芝麻官儿做妾。因为这两人都不要嫁妆，还能给他家一大笔银子！”
“啊？”香兰顿时惊呆了。
“二太太是个眼里不揉沙子的人，当下把这事禀报了老太太。老太太起先还被表姑娘糊弄住了，让她跟绫姐儿住一处，没过两日两人便吵架，还把绫姐儿给打了，老太太便让这表姑娘搬出来，住了最远最偏的罗雪坞，还把自己屋里最不受待见的怀蕊给了她。”
“啊？”香兰目瞪口呆，怀蕊竟然是老太太屋里最不受待见的丫鬟！
“怀蕊她爹是老太爷跟前有头脸的管事，非要把闺女送府来，其实是打了当姨娘的算盘，可她闺女……啧啧，长相口齿能耐哪一样拿得出手？又好吃懒做，惯爱耍滑的，老太太只看在老太爷的面子上容忍了，把她塞给表姑娘，没想到他们倒是相投。”刘婆子冷冷一笑，“我曾看见怀蕊偷偷塞给环姑娘一块银子，两块料子，环姑娘不动声色的收了。哎哟喂，真是天大的笑话，这年头素来只有小姐打赏下人，如今倒也有丫头给小姐送礼的了！”
香兰却微微一笑：“难怪表姑娘不派活计给她，想来是那块银子和那两块料子的功劳。”
刘婆子叹了口气道：“可是环姑娘已进了府，再出去便没那么容易了，如今只好等她满了孝出嫁。环姑娘为了多捞些银子，让府里多给她添嫁妆，见天的巴结老太太，老太太对她淡淡的，她还是不肯死心，偏老太爷对她还念几分旧情，总让老太太善待她，楼大奶奶跟她交好，这两人一起不知谋算了林家多少银子。”
香兰不知该说什么，只默默给刘婆子倒了一杯茶。
刘婆子哼一声道：“眼见曾老太太就要蹬腿，到时候大房就要从京城回来奔丧，等大太太一回来，任他什么妖魔鬼怪都打回原形！”
香兰道：“大房太太真这么厉害？”
刘婆子笑道：“这要是二十年前，大太太还在这儿，府里头哪是这样的光景，后来大老爷高升，大房去了京城，只把楼大爷留在老太爷身边养着。二太太性子鲁直，不是当家的好手，管了几年的家，便有些不像样。等楼大爷娶了妻，便由了楼大奶奶当家，愈发的不象样。那楼大奶奶只爱听奉承，谁马屁拍得响，谁往上孝敬的多，就提拔谁，府里头没几个人正经干活儿，一门心思的偷懒耍滑，往兜里捞钱。要说楼大爷，没有不赞的，人长得俊又有本事，不光考了秀才，还考了武状元，帮衬着家里做大买卖，赚的银子几辈子都花不完。可真真儿应了这句话‘好汉无好妻’，娶了这个东西，过了门儿五年还下不出个蛋，还管着不让大爷娶小老婆。”
香兰暗想道：“赵月婵也是个夜叉似的人物，跟曹丽环交好，也算物以类聚。”
那刘婆子显是憋屈已久，滔滔不绝道：“当年大太太在的时候，提拔我到账房里算账，也是风光了一阵，每笔钱银过手便没有错过的。后来二太太掌家，我虽不讨巧，但也算得用。这楼大奶奶一来，怕亏空银子的事儿做不了手脚，便将我打发到这地方来了，当了粗使婆子……”说到此处颇为怅然。
香兰安慰道：“妈妈别气馁，等大房太太回来了，念着旧情，也该给您另安排差事。”
刘婆子笑了笑道：“我已经这把年岁了，过两年就该回家养老，还求什么差事呢？你却不同，生得这样好，性子也淳厚，不该跟着那坏到骨子里的贱人……唉，其实那表姑娘也是个可怜的，自小爹娘反目成仇，她爹的小妾便有五个，糟践过的丫头更不计数，只要略生得好些便往屋里拽，把她娘撵到庄子去住，她这也是可怜之人必有可恨之处了。”
香兰也叹了一声：“她原先花言巧语哄我一心卖命给她干活儿，一时说到大奶奶跟前给我美言，一时说没有她我便留不到这府里，指定让大奶奶撵出府去卖了……”
刘婆子瞪大双眼，“她说什么？没有她你便被大奶奶撵出府？”
香兰点了点头。
刘婆子嗤笑道：“她当自己是谁？是太太还是老太太？竟敢说这样的大话，也不怕闪了舌头！她跟大奶奶没有那样深的交情，你大可放心在林家呆着，管她表姑娘是什么东西！”又叹口气摸摸香兰的头，“你需记得，越能干的人活儿越多，旁人乐得清闲把活儿一股脑推给你。你这样干习惯了，到后来不干都不成了，反倒被别人嚼舌根子说你偷懒。你这孩子心眼太实，日后该油滑的时候要油滑，多张几个心眼罢！”
香兰笑道：“实在点是好事，我若不实在，刘妈妈也不会觉得我是个好的，专门来提点我了。”
刘婆子想再说两句，但见香兰笑得一脸娇憨可爱，心里一软，又闭上了嘴。
香兰脸上笑得虽憨，心中却有另一番计较，暗道：“这‘没心眼’、‘呆傻’的印象既已落下，倒也不是坏事。反正我也不是精于算计之辈，看着粗粗笨笨反比那些拼命显弄聪明灵巧的妥当，但日后不能再让人随意拿捏，也要想法子离开表姑娘。”细细想了一回，又同刘婆子打听了些林府的情况，暂且不提。
第十二章 对策
自那日以后，香兰仍然本本分分干活儿，只是手脚却慢了下来。平日半天做得的针线，如今不紧不慢的做上一两天才交工；往日房间里的洒扫半个多时辰就能做完，如今却不慌不忙的做满一个时辰；出去跑腿，也不像原先那样小跑着快去快回，反而慢慢走，顺带欣赏园子里的景色。因她干活儿慢了，又总是忙碌着，曹丽环也不好再派她，便去支怀蕊和卉儿。若再有叫香兰帮忙的，芝麻小事她便去帮一帮，倘若是变着法儿的推活儿给她，香兰便立刻拒绝道：“我手里还有活儿，一时忙不开，真对不住。”
她这一推脱，日子便轻松了些，只是曹丽环便瞧她愈发不顺眼，动辄便斥责一番，香兰只听不语，态度仍十分恭顺，心里则盘算着如何找时机再画两幅画卖钱。
没过几日，曾老太太病亡。因是高寿而终，所以又为喜丧。一时间府中一色的素孝，连猫儿狗儿都要裹上白布。林大老爷林长政携妻子儿女回金陵奔丧，因大房将要归来，府中一时议论纷纷。
“大房老爷太太回来，那二爷、三爷、大小姐、二小姐和三小姐也要跟着回来了。”卉儿从柜里拿出一只五色花纹小陶罐，用小银勺子挖了一勺茶叶，用热水沏了，把杯子捧在手心里。
“那茶叶是大奶奶给环姑娘的贡茶，就这么一小点儿，你馋嘴非要吃，当心让环姑娘瞧出来！上回你偷吃两个桂花圆饼儿，还是我给你圆的谎。”怀蕊歪在藤条凉床上笑骂道，“再说他们回不回来，跟咱们也没什么相干。”
“怎么不相干？听说大太太是个厉害人儿，原就跟大奶奶不对盘，她一回来，跟信大奶奶就是一场龙虎斗！还有林锦亭林三爷，是二房唯一的男丁，还是从二太太肚子里爬出来的，前两年跟着林大老爷上京求学去了，这次也一并回来奔丧，听说生得一表人才，是个美男子。”
