并非紫鹃不识趣,要在黛玉面前提宝玉和宝钗,她这样做,是别有用意的。
如今黛玉和宝钗各自嫁人,各有身孕,就不该彼此再有心结,只有将对方看作寻常亲戚,无须特别避忌,才算是从那段过往中彻底脱了出来。
果然,说到宝钗辛苦,黛玉也是黯然多叹了口气,再没甚特别的了,紫鹃这才放了心。
时光就这样在惶恐和担忧中,又过了近一个月,为了薛蟠的连番官司,薛家上下使钱,入不敷出,早将底子掏空,为了让薛蟠路上便利,到了发配地也不辛苦,狠心把京中最后一家当铺转了,得了两万两银子,匀出一万让薛蟠带着,剩下一万两,则留给薛姨妈和香菱度日。
为了保住祖宗最后一点基业,薛姨妈又请了中人、证人,将金陵的老宅子赠与侄儿薛蝌。
薛蝌见家道零落,婶母又如此深明大义,内心很是感动,当下对天指誓,奉养婶母天年,有朝一日待哥哥回来,定当助他东山再起。
薛姨妈也是强自支撑,她如何不知道,儿子判的是终生,哪里还有归来的一天?所幸侄儿孝顺,总算是老天爷给她最后一丝的怜悯。
只待女儿宝钗生产之后,就让薛蝌和邢岫烟成亲,一同回转南方老家,渡此残年罢了。
这一日,黛玉又要紫鹃到荣国府看望贾母,紫鹃人还没走,北静王已命她义父柳清一,匆匆从衙署赶回来传话。
原来穆然暗中告知了北静王,皇上已下了谕旨,晚间就要查抄宁荣二府,虽是由锦衣卫主持,却另派了忠顺王监督,水溶要黛玉速速安排一个可靠之人,前往荣国府报讯,好让他们早有准备,只拖宕安排好家中女眷,千万别想着转移财物,省得罪上加罪。
听了这话,黛玉登时吓得手足冰冷,被紫鹃连唤了好几声,又灌了半碗热水下去,才缓了过来,勉强定神,按照北静王的嘱托,处置应对。
柳清一自告奋勇,要带话去贾府,被黛玉摇头阻止,说柳大人是王府长史,在这个节骨眼,若是上我舅舅家去,只怕为王爷招来嫌疑,于大人自身也多有不便。
见黛玉不肯为了舅家盲目行事,柳清一也十分感佩,又提议让魏管事或是蔡管事前往?
黛玉还是不允,略思忖了一会,决定仍让紫鹃去,她本是自己从舅家带出来的丫鬟,平素就在两府间常来常往的,若是她去,则不会招人耳目,将来纵有非议,也容易辩解开脱。
王妃的处置最为合理,柳清一也无异议,又仔细交待了紫鹃几句要紧话,才让她速速去了。
紫鹃到了荣国府,正是午饭时分,贾赦、贾政都在家中,她先见了贾政,将北静王的话悄悄告诉了他。
贾政虽不是毫无心理准备,却没想到祸事来得这样快,当场就惊呆了,半晌都没有主意,王夫人也只是掩面哀哭。
紫鹃赶忙提醒他俩,柳长史方才说了,安顿好家中女眷勿受惊吓是第一要务,其次切莫转移、窝藏大宗财物,倒是轻巧细软,可随身携带一些,锦衣卫抄家由穆大人主持,断不会搜身的。
事到如今,贾政哪里还有主张,只能唯唯诺诺,加上贾琏又在牢中,身边连个可靠的协理之人都没有,只能亲自张皇地各处安排。
黛玉交待紫鹃最要紧的事,就是照料好贾母,故而她一路紧跟着贾政,先往贾母这边来了。
乍听说要抄家,贾母也是晴天霹雳,整个人都懵了。
但她到底年长,经历的事多,这几年也眼看着贾府一年不如一年,心中未始没有猜测,抹了一会眼泪,反而劝贾赦、贾政,说该来的终归要来,躲是躲不过的,就照王爷的吩咐,恭顺安静地等候抄家,或许还能得圣上怜悯,给祖宗留些颜面。
贾赦兄弟跪地涕泣,恭领老母的教训,又听她的话,到各方去安顿家人不提。
紫鹃牢牢记得黛玉的嘱托,反复劝说贾母跟随自己,到北静王府去暂避,只说是探望外孙女。
无奈她好话说了一箩筐,贾母就是不去,说一来不该这时候连累王爷和王妃,二来自己在府里生活了大半辈子,绝没有临老了再出去的,让她代自己谢过王妃,只莫要再劝,她无论如何是不走的。
贾母不走,紫鹃也不敢就离开,只得叫来一个小丫头,让她偷偷到北静王府,给黛玉捎个口信,就说自己要在这里陪伴老太太,不让她给抄家的锦衣卫吓到。
黛玉知道此次抄家,由穆苒主持,他看在北静王的面上,固然不会十分无礼,但毕竟有忠顺王在旁掣肘,多了紫鹃在贾母身边,加上他二人之间的关系,应当也会更周到一些,便让来人再带话回去,就让紫鹃暂且留下,务必照料好老太太,且自己多加小心。
实则紫鹃要留下,除了不放心贾母之外,还有另一层用意,是连黛玉也没有事先告诉的。
总算各房、各处都安排停当,家人纵悲伤害怕,但事已至此,也只能静待祸事降临了。
一家子也没敢用晚饭,果然傍晚时分,一群如狼似虎的锦衣卫就直扑宁荣街,分拨前往宁国府和荣国府传旨抄家。
到了门上,锦衣卫先驱散阍者,拔刀持剑,牢牢把守住大门,忠顺郡王趾高气扬的踏进荣国府,身后跟随着穆苒和两位锦衣卫堂官。
贾赦、贾政等人事先得到消息,早就率领家中男丁,按位排辈跪在庭院之中,以犯官的姿态,等候发落。
忠顺王就在贾赦、贾政面前,展读圣旨,一一历数了这些年贾氏子弟在位渎职,中饱私囊,行贿索贿,包揽诉讼,放贷图利,国丧纳妾等种种劣行恶迹,然末了只宣布革去贾赦官职,查抄他与贾琏的家产,且收回先皇敕造的府第,命贾政约束家人,勿搅扰在其中。
这一来,总算是不幸中的大幸,兄弟俩悲喜交集,叩首谢恩,由贾政护着贾母,以及李纨母子、宝玉夫妇和惜春等,到锦衣卫指定的几间厢房暂避,贾赦则由两名锦衣卫押着,站在院内等候发落。
穆苒吩咐属下,搬来两张椅子,就放在庭中,和忠顺王分坐了,后者厉声吩咐开始查抄,却被他暂阻了。
不待忠顺王发问,穆苒就命总管赖大,递上荣国府的房屋图纸、家人名册,又把几名卫士头目叫到跟前,态度严厉地吩咐他们各自负责哪处,且不得毁坏器物,不得私自窝藏,不得惊扰家人,否则从严治罪等等,末了才问忠顺王,可有其他吩咐?
忠顺王只得悻悻地说,穆大人都安排妥了,本王还有什么话说?
于是穆苒一声令下,几十名锦衣健儿分作几路,直扑荣国府各房、各院而去。
而穆苒则手按佩剑,面目严肃地踞坐在太师椅中,冷冷望着面前垂首束手的贾赦等人,忠顺王却在院子里头,不耐烦地走来走去。
此行查抄宁荣两府,是他在圣上面前自告奋勇要来,为的就是能抄个彻底,最好还能有一些贾家和其他朝官勾连的证物,便能借此掀起一场大狱,尽量多拔去几颗眼中钉。
没想到圣上还是将差使交给了锦衣卫,只让自己从旁监督。
穆家兄弟素来和北静王交好,而身边这位,是出了名了冷面耿直,除了圣上,谁的帐都不买的,又听说水溶还把王妃的陪嫁丫鬟,都送给他作了妾,自己纵有心在这里兴风作浪,多给贾家苦头吃,他必定也不肯配合。
忠顺王正在懊恼,忽然听见,把守院子的锦衣卫大声喝问:“是谁,站住了!”
他和穆苒都循声望去,只见薄薄的暮色中,一名青衣少女,驯顺地停下脚步,就站在回廊通往院子的台阶下。
忠顺王还好,穆苒一见这少女,立时吃惊地霍然起身,直直地瞪着她。
这少女不是别人,正是紫鹃!
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紫鹃却不开口唤穆苒,而是就站在原处,向忠顺王和穆苒敛衽行礼:“见过王爷,穆大人。”
忠顺王走到紫鹃跟前,背着双手,眯着眼睛,打量了她好一会,方才警觉地问:“你又是谁?”
紫鹃不慌不忙地说:“回王爷的话,我是北静王府长史柳清一的义女,平日里服侍北静王妃的,我叫紫鹃。”
听了这个名字,忠顺王猛的回头,一脸惊诧地望向穆苒。
眼前这名女子,敢情就是穆苒的小妾?她到这里来,是穆苒的意思么?
紫鹃忽然出现,又自报家门,加之被忠顺王这么狐疑地盯着看,穆苒也颇有几分尴尬,干咳了两声,主动问紫鹃:“柳姑娘,你既不是荣国府的人,来这里做什么?”
紫鹃同样用恭谨地语气回答穆苒:“回穆大人的话,我是奉了王妃之命,来取回她寄放在舅家的东西。”
不等穆苒开口,忠顺王就抢先追问:“是什么东西?”
他已打定主意,如果是书信笺轧之类的东西,莫说让紫鹃带走,就是碰也不能让她碰一下,连穆苒也要一并盯牢了,难保北静王府派了这个丫鬟来,是为了取走什么要紧的证物。