「嗯！既然卖身为奴，好好的良民转为贱民，当然不能白卖这一遭。」小芳握拳宣誓，雄心壮志再度被点燃。「敢挡在我前面的，我全都一脚踩死！」
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「阿元，明日前去慎严庵拜访，情况不明，你就先别去了吧。」柯铭来到贺元的房间，与他商量着。
此时贺元刚沐浴完不久，正半躺在由一整张虎皮铺着的暖炕上，一名丫鬟正在帮他擦干长发，另一名丫鬟则在帮他穿好衣服后，跪在踏板上，仔细而谨慎地握着少爷的手指，帮他修剪指甲。一旁站着个八九岁模样的小丫鬟捧着盘子，盘子里放着整套到甲刀具，随时供剪指甲丫鬟替换。
「不过是间尼姑庵，又不是龙潭虎穴，你大可不必这般小心翼翼。再说，我也不是纸糊的，就算我不济事，身边有这些人跟着，连只蚊子都别想咬到我，你大可放心。」贺元轻哼了声。虽然年纪还小，但到底成长环境非同一般，对于柯铭的心态，他再了解不过。无非是他最好就待在这儿，不弹不动，乖乖等着，给人伺候着，那就什么意外都不会有，回京后，他也就好跟所有人交代了。
柯铭苦笑了下，站在暖炕边，说道：
「阿元，我实在没想到你真能一路跟我来到小归村，还住下了。」
「我知道。打从出京那日起，你就想要让我亲自感受到艰苦的环境、难走的路途。一路餐风露宿地过来，就想着我这个身娇肉贵的少爷何时打退堂鼓，缩回京城享福去。常州这个荒凉的州郡没吓到我，来到永定县这个连个县令都没有的三不管穷县也没吓着我；而今，身处在永定县里最恶名昭彰的赤贫恶地，住在这个由土砖与茅草囫囵夯成的小屋子，我也是没叫一声苦。」微微得意的语气，配上那双长得特别好看的飞扬眉毛，让贺元出色的相貌更鲜活灵动三分。
柯铭知道眼前这个身娇肉贵的大少爷，正在为自己的「吃苦耐劳」洋洋自得。不觉叹气道：
「你实在无需跟着来吃这一趟苦头的。要是公主知道你这些日子是怎么过的，怕不心疼坏了。」
「这种事，就不用太钜细靡遗的向我娘亲报告了。」贺元的这些话，是说给身边伺候的人听的，见一众贴身丫鬟低头不语，哼声道：「都听到了吧？」
丫鬟们不敢应声，全低头屏气，安静地忙着。
柯铭摆摆手。
「你就别为难她们了吧。就算这些丫头不说，那些护卫回京后哪敢有半点隐瞒？」
贺元想想也是，就不为难身边这些人了。
「算了，回京之后再考虑怎么面对娘亲的唠念。你也别想转移话题，明日就算其他人爬不起来，我也是要跟着你一同上山的，你说什么都打消不了我的决定。」
「既然小归村这样的恶劣环境没让你吓着，那我也无话可说。但话可先说在前头，慎严庵真的不是什么好地方，可能我们还没敲开人家大门，就要饱受刁难了，到时你可别恼。」
「一路吃苦到这儿，我也很有觉悟啦，再苦也就那样了。反正在京里不管多风光张扬，在这儿是行不通的。」贺元说到这儿，笑了。「你说这个破地方，屁大的荒野山村，村民一辈子没走出这片大山，见过最大的官也就是村长了。你跟那些村童说咱们来自京城，是哪家公侯的公子少爷、皇亲国戚什么的，他们全都不懂，把咱们当成唱大戏的看待。反正公侯将相这些词儿，对他们来说，就只是戏台上的东西。想想实在好笑，竟无知成这样。」
「可不是。」柯铭笑着附和。「不过好歹这王村长也算是个有点见识的，就算再穷的年月，也勒紧腰带，饿着肚子也要将子孙往县城的学堂里送去。」
「县里的官办学堂花得了几个钱？又何需勒紧腰带了？」贺元轻哼。
「原本我也不知，但今日跟那王诗书一谈，才发现这村长全家一整年的用度，其实还抵不上咱在家里的一日饭钱。」柯铭自认算是这些皇亲勳贵里比较通达世情的人了，但与王诗书一谈，才发现自己的见识还有很大增长的空间呢。
「怎么可能！」贺元惊讶道：「你是指我们一家子人吃年节大菜时的开销吗？」
「不，单指我们个人一日三餐的开销。而这还是高估了的。」
「一个村长的日子都过得如此窘迫，难怪整村的人都穿得破破烂烂的，京城的乞丐看起来都比他们体面得多。」
「可不是。」
「他们怎么不到县城或更繁华的城市谋个差使呢？这儿田力不肥，一年有五六个月天寒地冻的，种不出什么好庄稼，你不说县志里记着年年有人饿死冻死？既然都活不下去了，还留在这儿做啥？」贺元想不通。
「这些人大字不识一个，一家子恐怕都凑不出一串铜钱，除了种田狩猎，怕也没有别的营生能力，你让他们走出这片荒村，又能期盼什么活路？」
两人一边喝着丫鬟泡来的顶极香茗，不时吃一些茶点，在暖呼呼的房间里聊着这些与他们的世界相差十万八千里的闲事。
「阿铭，你瞧那王诗书可有考上举人的本事？」
「我看难。虽然勤奋努力，也颇有志气，但县城学堂的师资实在不敢恭维，也就两个老秀才撑着场面，偶尔能考出个秀才就是天大的好消息了，这样的学堂教出来的童生，功名上是别想指望的。稍早王诗书拿着一本《四书章句集注》来请教我，我翻了翻，上头的批注，实在谬误连篇、不堪入目，听说还是几十年前哪个秀才的珍藏，因为家败，被子孙高价卖了出来，被王诗书当宝一样地随身带着，几乎将一整本书连同里面的批注都背下来了。读着这样的书，待在这样的环境，再有雄心壮志，又能奈何？」柯铭叹了口气。
「怎么？心软啦？想帮他一帮是吗？」贺元笑问。
柯铭摇头。
「我与他本不相识，这次透过家里庄头孙子的关系，借住他家，给王家足够的借宿资财便罢，至于赠书嘛……怎么说这个人情也该应在家奴的孙子头上才应当。」书本这样珍贵的物件，可不是随便能送的。不在于书籍本身的造价，而是它代表知识，赠予他人有一定的讲究；对于泛泛之交，能以金钱了结最好，赠书就太过了。
柯家在永定县有一个小田庄，庄园管事的孙子正好是王诗书学堂里的同窗，透过这层关系，才让他们这一群富贵公子来到这片山沟时，选择住进王家，而不是去更富有的其它三个村落脚。
「也罢。反正这小归村人，几百年来都这样过下来，不肯轻易迁离，就表示日子没过到绝境，不读书也没个啥，也不用我们来穷操这个心。」毕竟只是萍水相逢，借住个三两日就要离去，也许以后再不会到来。这个小村子的人愿意怎样过日子，实在与他们无关。他们也就只是扯扯闲话，打发一下睡前时光而已。
两人又说了几句，待困意上来，便彼此道晚安，各自休息了。
小云今日便遵从静默师父的吩咐，一到慎严庵之后便直接随着娘亲到庵堂后面那片树林里的院落帮工，待吃完午餐才回庵堂里抄书。
她们母女向来天未亮就上山，有时上山时，日头都还没从东边的山头昇上来呢。如今冬日，昼短夜长，更是如此。摸黑上山之后，山上还是黑抹抹一片，白家娘子提着灯笼，将女儿领到院子里的柴房，在那儿，已经有四名仆妇在升火熬粥了。
白家娘子一一打过招呼后，顺便介绍了自己女儿，便将小云打发到柴房劈柴去了。
「白家的，你女儿这样小，没力气劈柴吧？」
「不小了，我们村里的孩子五六岁就开始学着帮做一些家事，只是劈整一些细枝，不花什么力气，这等轻省差事，她还使得。」
「这还叫轻省啊？你别是把女儿当儿子养吧？」一名仆妇咋舌问。
「林婶子，你来无归山也三年了，就算没去过小归村，也总会听说过我们那个村子一整年的收成还不见得能养活一家子人，这样的境况，又怎么娇养得起女儿？在我们村子里，儿子女儿是一般教养的。」
几名仆妇闻言都点头，其中有人问道：
「那总不能一直这样下去吧？女孩儿该学的裁衣下厨等家务，你打算何时教她？这可关系到她未来能不能说个好人家呢。」
白家娘子苦笑了下，摇头道：
「等她再大一些吧，总得先养活她，再来考虑她的终身吧。」孤儿寡母的，未来一片茫然，又哪敢去畅想不可知的未来？
没有谈论这话题的心情，白家娘子很快加入厨房的杂务里，其他人自也知趣，不再说话，全都再度忙了起来。
很快地，一大盆香喷喷的香菇浓粥就起锅了，分好了给主子的份量之后，剩下的便是蔚房里所有人的早餐。四五名仆妇就轮流坐下来吃，让两个留在灶旁继续烹煮各色精细的配菜；当然，正在柴房努力劈柴的小云也被厨房的主事嬷嬷给唤过来一同吃。
