二楼西南方位的包厢内，文征明笑望着楼下疯狂的众人，叹道：“二十年前的那一场评花榜，我等也是这般争先恐后么？”
唐祝二人也是陷入了回忆，祝枝山道：“人不风流枉少年，今年的这些个姑娘，恰是个个顶尖。我说伯虎，那位织香姑娘若想取胜，还需得想些取巧的招数呢！”
“花魁花魁，说起来不过一介虚名。不过你我不也是曾为了官场浮名经营半生，征明却是这个年纪还在考科举，无非都是为了那么一个念想。想想织香这段时间以来辛苦应酬，无非就是为了这个名头，我们这些做长辈的，又岂能不帮衬上一把呢？”
唐伯虎招来一位花童，在他篮中精心挑选了一枝饱满绽放的月季花。祝枝山却凑上前问道：“你当真是以长辈的身份助她？”
“半只脚踏进棺材里的人了，你们还当我有什么其他念想不成？”唐伯虎将花儿摆在桌上，转身往楼下的表演看去。
一句话便让文祝二人都默了。年华骤逝，苏州三宝两人知天命，一人逾甲子，三人之中，数唐伯虎身子骨最弱，近些年来大病小病接连不断。作为知己好友，文祝二人深知，老友这是心病。
唐伯虎二十五岁时家逢剧变，父母妻子皆死于横祸，弟兄数人却因争分家财闹得如同仇人相见。祝枝山劝他潜心向学考取功名，在二十九岁时中了解元，却因为无辜卷入了考场舞弊案而受牵连，终究只得了一个闲职。后被宁王招揽，这位主子却意图起兵谋反，唐伯虎得知此事，只得装疯卖傻逃过一劫，此后便对官场死了心，返乡以卖画谋生。却不知，在人生最艰难的时候，续娶的妻子也离家出走，只有向来交好的青楼女子九娘一直陪伴在侧。
此后，唐伯虎便娶了九娘，两人相依为命，再无子嗣。即便是后来遇到了心仪的秋香，也因为无法给与“一生一世一双人”的承诺，而抱憾错过。然而，九娘却是个无福的，只陪了唐伯虎十来个春秋，也便就离世了。此后，唐伯虎无意续弦，每日以诗酒为伴，书画为侣，偶尔与好友出外游玩名山大川，看似风流潇洒，实则暗伤在心。也因心有千千结，身体状况是一日不如一日。
唐伯虎老来无子，三年前遇到秋香之子仇英，简直把这小子当成自己的儿子疼爱，这般移情仇英不懂，但文祝却是瞧得清清楚楚。因为仇英这孩子天性善良，加上个性机灵鬼怪，常哄得唐伯虎开怀畅笑，二人倒是乐观其成。不过，如今又来一个与秋香长相如此神似的织香，却不知此事是好是坏，只得暗自观察。
台上，最后一组压轴的姑娘，也便是群香阁的织香与寻芳馆的艳秋登台亮相，引发看客们一阵心神荡漾。
织香本是国色天香不必赘言，而这名艳秋姑娘，却是天生媚骨如弱柳扶风，一双眼儿勾魂摄魄。如果说织香便是万花之王牡丹，兼有色、香、韵三者之美，艳秋便就是娇蕊吐艳的幽兰，只凭着自身的美色和香气便倾倒一片，这般的人儿即便只是个中看不中用的花瓶，也可引无数青年才俊竞折腰，更何况她还在现场弹奏一曲《高山流水》，将自身精湛的才艺一展无余，引发一片惊叹。
“这个艳秋姑娘，的确有点本事。也不知织香会采用什么对策，有几分胜算呢？”
文嘉听着艳秋的演奏，虽不是无可超越，但这般的美色当前，她便是只要完整的将曲子弹出来，也便足够令众人惊艳了。心中不免有些着急，便与仇英咬起耳朵来。
仇英也有类似担忧，想起织香的来信，下意识看向项元汴，却猛然发现对方深邃的眼神正注意着自己，莫名有些惊慌，垂下眼悄声回道：“再看看吧，她应该有别的法子。”
文嘉略点一点头，仇英也取出新的画纸，稍后便是织香的表演了。
筝声空空，织香缓缓行上台来，远远地看她，就像洛川女神在凌波而行。她头梳飞天髻，左佩明珠，右戴翠羽，行走之时，间或跳起盘旋舞，舞姿之美，又如同天女散花一般。待她终于行到舞台中央，箜篌、筝、笙、箫、琴声乐齐作，素手微扬，将披风哗啦掷于台下，内里仅着一件素白色抹胸，□穿着五色长裙，随着乐声婀娜款摆，片片白羽自半空飘下，美轮美奂，令人叹为观止。
“这……这可是失传已久的大唐《霓裳羽衣舞》？”众人都被织香的舞姿沉醉不已，也有几位激动的文人，自乐音响起，再看舞者的风姿，忽而想起方才这段表演未报名目，纷纷猜测不已。
众人虽是眼儿舍不得离开织香的一举手一投足，心中却是响起了万千典故，这个说：“乐音跳珠撼玉，舞姿翩翩如仙似画……”那个说：“此舞只应天上有，人世哪得几回闻？”又有人称：“此舞重现大唐之盛世，名花牡丹当称花魁无愧，水仙腊梅，皆是小家碧玉不过尔尔。”
一言既出，众人纷纷点头称是，安心赏乐观舞，二楼东南厅、西南厅的客人也均是松了一口气，而站在幕后观战的艳秋却是急了。只见她唤来丫头悄声嘱咐一句，那丫头听后便往人群中寻了几位公子悄悄递话，不一会儿，本一片安宁的台下又起了窃窃私语。
“今儿比的是姑娘们的才艺，我瞧着这织香的舞技一般，倒是群香阁这边的乐师水准还不错。”
“是啊，是啊！青楼里的女子，还是娇媚一些的好，搞得这般富丽端庄，本少爷最是不喜。”
评论不过三言两语，但听在左右为难之人的耳朵里，便又多了一番犹豫。卖花的花童穿梭在各桌之间，绢花儿桃枝都卖出去不少，月季那篮子也少了好多枝，然而现在收到花儿的姑娘却是不多，众人均是难以取舍呢！
乐声袅袅，接近尾声。织香对台下的议论置若未闻，退往幕边等着，待得伴舞的姑娘们排好阵势，便可上前做最后一亮相。
艳秋本就在幕后立着，见她靠近，本打算退远一些，眸光一转，见着织香拖曳的长裙，忽而转换了注意，悄悄的踩了上去，口中说着：“织香姐姐，你我只是青楼妓子，用不着如此清高做作。跳什么霓裳羽衣舞，那可是只有宫廷里的贵人才有福分表演的……”
织香似笑非笑，不予回答。乐声响起，她便踏着舞步往台上行去，只是走到一半便差点跌了个趔趄，倒不知怎么用的巧劲，险险稳住了身子，叫台下的一帮子观众看得胆战心惊，忽而闻得“哎呀”一声，幕后双脚踩裙的艳秋，却叫她的动作，给摔了个大马趴，半个身子露在幕布之外。
这一会儿众人看得清清楚楚，这艳秋长得虽美，但心如蛇蝎。竟在幕后踩住了织香的长裙，好叫她在台上出丑，不过好在偷鸡不成蚀把米，竟把自己给跌倒了。
原本犹豫不决的看客，这下厌弃了艳秋的面目，纷纷将花儿赠予织香。而织香虽然舞蹈最后一步亮相稍有失误，但总体表现优异，加上得了许多同情分，便稳居了花魁宝座。本应了要力挺织香的项、周二人，即便是织香稳操胜券，仍为她给足了面子，合赠了一十二朵月季的花束，叫冬香妈妈看了喜得合不拢嘴。
织香拔得头筹，被吴员外宣布夺得“状元红”的称号，由风流才子唐伯虎题词赠匾。另眠月楼的红袖得了榜眼，而本有望问冠的艳秋，却只得了个区区探花。此刻她脸上带笑，心中郁卒，站在织香的身边，低声怨道：“你必是故意引我去踩你的裙，否则怎会那般巧，你这个受害者没有摔倒，倒叫我跌倒了！”
织香并不否认，反而微笑答道：“艳秋姑娘，我确是故意引你去踩。不过，你也大可以不必上当，不是么？”
艳秋倒抽一口凉气，方才这般撂话不过是猜测，这织香倒真是有这般的心思。都怪自己轻敌了，才落得这般的下场。当下便狠跺莲足，恨恨而去。身后一片议论，无外乎“果然只是小家碧玉，上不了台面”之类，艳秋听了心中更是怒火高涨，寻芳馆跟来的一众仆妇丫鬟，也急急跟了上去，一并扬长而去。
评花榜终于告一段落。仇英远远瞧着被众星捧月的织香，心中是既开心又酸楚。开心的是她的美貌才学受到众人肯定，酸楚的却是将来，即便是做了花魁，终究是苦海无边，不知何年何月，才能摆脱这种环境呢。
“在想什么呢？”项元汴没有人挤人凑热闹的习惯，如今也只是与仇英在外围远远站着看。
“在想，做了花魁，她便真能如愿吗？”仇英回头向他一笑，却似是有万千未竟之语。项元汴本欲相问，却不知从何说起，手中又翻阅起他方才画出的画儿，问道：“这些画，可否卖给我？”
“这些只是随手所画，留着自己看着玩的，该是没什么价值的。”
“我是鉴藏家，相信我，我说它有价值，便是有价值。”项元汴将画纸一卷，道：“我便拿走了，回头让陈老板取银两给你。”
“这……”仇英正待再说，项元汴却竖起食指至于唇上，笑道：“别多说了，这些画收在我天籁阁中，比你那个小破书房安全多了。你若想看想把玩，随时可到我天籁阁做客。”
