“我家菌哥儿好生不懂事，招呼也不打个就跑奶奶这里来了。”娄氏有些羞愧道：“那日他拿了东西回来，我倒吓了一跳，没少说他哩。”
“说他做什么，咱们又不是那胯骨上的亲戚，平常也该多多走动才是。我家兰儿和他感情极好，成日下了学回来说的都是他。我瞧着菌哥儿将来必定是成大器的，你熬油似的守他那么久，不就是这点盼头？”
娄氏眼眶微红：“这话我也只在奶奶跟前说，外头人哪里知道咱们的苦处呢？你们府里富贵至极，也就罢了。我们那边，稍稍弱着点声气就把个孩子坑得短这少那的！菌儿他父亲刚走的时候，我整天只知一味哭泣，屋子里几个月不曾断了药，那些黑心烂蹄子不好好看顾他，忙的是拜高踩低。待我下得床来，菌儿饿的头都快抬不起来了……”
李纨吃了一惊：“真个如此？”
“还能有假？至今我想起菌儿那光景就心痛得直哭，哪个孩子不是做娘的心肝肉？菌儿白担了个曾长孙之名，将来分家私都是头一份儿，怎的不是他人眼中钉肉中刺？二房里欺负我们孤儿寡母的，占了他爹的那一点薄产，说是替我们照料，从不曾见他一文钱儿。他们一心只想摆布死了菌儿，好吞个干净，我偏不让他们如意。”
李纨和娄氏说了一上午，两人互诉愁苦，不知不觉间彼此亲近了许多，胜过各自婆家府里的亲戚。
待午饭摆上来时，李纨笑道：“你也不要伤心了，我虽是个不顶事的——贫婆子做干娘，穷有穷好处。你不嫌弃，以后菌儿就喊我一声干娘罢，咱们也认个姐妹好走动来往。”
娄氏也笑：“这敢情好，咱们是细柴禾凑一捆——几下子折不弯了。”
两人说说笑笑吃过饭后，碧月把剩下的菜肴给撤了下去，素云端了两杯茶来，李纨问道：“方才你说府里二房占了你夫君名下的房地，那你们母子平时靠什么养活呢？”
娄氏苦笑道：“多亏得不曾分家，二房里那位是个没本事的，家里许多事都由我管着才不致混乱。虽不能要回来，多吃他一口怎的？总之该我的一分也不能少，渐渐到也积蓄了点，才勉强把菌儿送过来读书。他们看着眼热，说三道四的，我也只作不知道罢了。”
李纨感叹道：“菌哥儿也亏得有你，不然还不知道到什么地步去呢。”
娄氏笑道：“我不过是把个坏名声传出去罢了，哪里像奶奶，不显山不露水的。越是像你们这种人家，心计少一点就会骨头渣子都不剩，我看院子里的姑娘丫鬟们个个光鲜，听菌儿说兰哥儿也是养尊处优，可见奶奶手段了。”
李纨有些讽刺地一笑：“这却是你多心了。我能做些什么？给我就伸手接着罢了。别人要卖好儿，自然不肯把事做得太难看，那么粗的手漏下些来也够咱们这一点人过许久的呢。”
娄氏放低声音，凑近了些道：“我听说，府上那两位一直在外头放印子钱？”
李纨吓了一跳：“怕是没有罢？这要是传出去，岂不是大过错。”
娄氏笑道：“我的菩萨奶奶，如今这年头饿死胆小的撑死胆大的。我是没有钱，若是有，我也想放一笔出去呢。那两位身边都有膀臂，做这种事哪里要自己出面，还不是扯块布儿遮羞混赚些。现在十个官太太里，倒有七个放印子，生钱可是快。”
李纨摇摇头道：“阿弥陀佛，那种事不做也罢，又不是什么好的。我宁愿买些房地租出去，收些死租子，也强过那提心吊胆。”
娄氏眼睛一亮：“奶奶有这念头，怎的不找我商量？京郊外有一片新建的流水儿大房，是当年皇帝亲口下了旨意为匠作行商之流造的，足足有一百七十多间，每月租出去定收租钱就有几百两左右。我娘家舅说起时，我还可惜自己没那个财力拿下呢。”
李纨问：“官府出的价格怎样？可要中人？”
娄氏道：“可不是巧么，我娘舅官虽不大，却做在点儿上，他正是经手此事的，找他作保最好不过。银子么，五千两就稳稳儿打住，不到一两年本钱就回来了。奶奶要是看着好，先把这一片买下试试手。往后做得手顺了，再有些脱手转卖的，我与舅舅通说一声一起拿下罢。”
李纨细细想过，觉得没什么大碍，便与娄氏说定了。次日，李纨叫碧月拿了银票过去，又委托娄氏替她照看着，每月与她二八分红。娄氏先是苦苦推辞，后来只得答应下来，自此两人越发亲密。
平儿忙完手头的事后，悄悄来李纨院子里协助她审问素云翠戒一事。不到半日，就有了眉目，顺藤摸瓜下去，把一个叫露儿的小丫鬟给抓了出来。
那露儿起初还抵赖，后来见搜出戒子来，推诿不过，只得哭哭啼啼求李纨饶她一次。
李纨道：“你平日说的那些话，我心里都有数，只是精神不够懒得计较罢了。今儿做下这种事，我还留你做什么？你嫌我这院子冷清，我也不敢使唤你这样会看眼色的。平儿，等会你去回了你家奶奶和太太，把她打发出去罢。”
平儿应了。那露儿哭得死去活来，几个平时与她要好的小姐妹纷纷求情，李纨只是不答应，她们便有暗自存了几分恼怒在心，后少不得生出一场风波来。
李纨院子里原本只有碧月素云银蝶三个一等丫头，二三等丫头共有八个。原先遣了豆儿，今又遣了露儿，平儿便想给报上去李纨补两个。
“还是算了，我这院子里事情少，用不了多少人，给我也是看着喂眼。如今家里外头看着风光，里头却是内囊尽上来了。”
平儿深有同感道：“咱们奶奶时常也是这等说，排场一日赛一日的大，进来的却是渐渐稀少。这叫当了棉袄买酒吃，只顾眼前乐呢。”
李纨笑道：“有什么好话儿，都是你奶奶先想到的。快去罢，省得你奶奶嚼你。”
平儿笑过几句，带着露儿走了。
过了些时，恰逢着贾兰生日，李纨不敢大办，就在自己院子里摆了几桌菜面，都是他平时最爱吃的。早晨，荣宁两府长辈皆有赏赐，无非是些衣服鞋袜点心之类。王熙凤和秦可卿派了丫鬟来，又送了几样新鲜小玩意给贾兰，李纨自然要留她们吃些寿面才去。
李易那边也送了礼来，打发两个女人送来一套缎子衣服和寿桃，另有信交给李纨。李纨收下东西后，赏了她们每人一两银子，又装了几盒子糕点果品让她们带回去。两个女人磕过头谢赏后走了。
贾兰拿起舅舅送来的寿桃喜道：“这个儿真大！我要拿去给菌哥儿吃。”
李纨笑道：“好好，今儿你是寿星，想拿几个便拿罢。”她走到里间，悄悄把信打开，看完后又收在抽屉里藏好，慢慢地走出来。
不一会儿，娄氏居然亲自来贺，李纨忙招呼她坐下了。娄氏送的是亲手做的两个金线如意锁荷包，里面装满了新制的黄元铜钱，李纨道：“小孩儿生日，闹着玩罢了，也要你这般费心。”
娄氏笑道：“兰哥儿说起来也是我家那个小子的兄弟，怎能疏忽哩。”
贾兰见娄氏来，捧着几个大寿桃给她道：“这个给菌哥儿！”
娄氏忙笑着摸贾兰头道：“好，好，你这样惦记他，他怕是也高兴得直跳呢。沾一点咱们兰哥儿的福气，菌儿想必也乐意。”
银蝶进屋子来，领着贾兰去外厅吃面玩耍了。娄氏坐了一会儿也告辞离去，李纨送到院子门口，站了半天方才回屋。
李易的信让她的心直沉到谷底。
他们的叔叔李承志不谙官场规矩，吃了人一弹劾，把个乌纱帽也丢了。其心性孤拐，一直看不破，竟然活生生被气死。李氏族里原先就指望他这一个官儿，他死后，族里便全是白丁，顿时不振。李易心性敦善，不愿坐看寡婶妹妹们饿死，便接了来一并养着。
就连李纨也都看出来，穆氏饶是再能干，此刻也巧妇难为无米之炊了罢。
☆、第八回
若不是到了万分难处，李易是不会写这样的信来的。
李纨对这个从小带着自己玩的哥哥十分了解，李府萧条至此，没有可以倚靠的娘家，她和贾兰的处境只会是雪上加霜。
李纨写了一封长信打点好了礼物，吩咐素云带着几个婆子一起送去李府请穆氏的安。素云走时，露儿那几个好姐妹看在眼里，嘀嘀咕咕道：“我的卦再不错的，送一点子东西来，倒贴许多回去呢。”“奶奶这是要把一份家私都搬到那边去才完，果然小门小户的这般寒碜。”“这生意做的好！面桃儿进来，金馃子出去。”
正说得热闹，不妨银蝶出来倒水听得一清二楚，怒斥道：“下作的小娼/妇，还不夹着你们那□嘴爬开？成天好吃懒做耍滑头儿，正事不做浪着扯臊，看不撕了你们的嘴！露儿那贱蹄子打得不够惨，你们还想试试棍儿怎么的？”
那几个丫鬟唬了一跳，见是银蝶，顿时吓得什么也似，一窝蜂跑了。
银蝶气得怔怔的，转身往正房里走想对李纨说此事时，刚从里头出来的碧月一把拉住她道：“你进去做什么？奶奶才躺下哩。”银蝶见此，又不好说得，便只能闷在心里回贾兰那房去了。
