沈意还在打量马车的样子,叶宝珠见她和李慧娘鼻头冻得红红的,忙拿过火钳,将木几下黄铜炭盆里的炭火拨得更热,又拎起水晶壶倒上两杯水,递了过去。
李慧娘一口将水饮尽,豪迈地用手一擦嘴:“喝完了,走。”
叶宝珠一言难尽地看着她,扬声说道:“何妈,可以走了。”
车辕上的妇人,被叫做何妈的,听见这话,忙挥动鞭子赶起了车,马嘶叫一声,拉着车往叶宝珠家走去。
沈意小口小口啜饮着茶水,水晶杯子不大,没多时一杯水便入了腹,条件反射的将杯子放回原位置,随后便呆呆地看着壶里茶面微微的荡开的涟漪,试图将脑海里乱七八糟的思绪放空。
马车平稳的走在路上,不见半分颠簸,不知过了多久,突然震了一下,随即便停了下来,沈意正待掀开车帘,却被李慧娘扯了下衣袖,抬眼却见叶宝珠端坐在主座一动不动,沈意便也将手缩了回来,隔着软烟罗帘子,只见几个看着就机灵的小厮将角门的门槛卸了下来,何妈赶着马车一路畅通无阻到了二门。
到了二门,何妈这种赶车的粗实婆子便不能再往里走了,她复又将梅花凳摆好,扶着几人走下马车,马车旁已经摆着三顶暖轿,姿容秀丽的大丫鬟见到叶宝珠,急急迎了上来,将怀里捂着的手炉递了过去,叶宝珠摸着手炉的温度适宜,随手便塞给了沈意,随即弯腰坐进了暖轿。
沈意和李慧娘对视一眼,也一人找了顶轿子坐了进去。
叶宝珠也没有带着两人去拜访阿娘,隔着轿子对粗使婆子说道,去棠院。
叶家主母也是生意上的一把好手,每天风风火火没个停的时候,自是没有时间接待姐儿的同窗,左右不过是交代下人好好招待罢了。
内院的粗使婆子齐齐使力,将暖轿抬了起来,晃晃悠悠向棠院走去。
走过太湖石堆成的假山,走过碧波荡漾的水榭,走过扎着锦缎的花树,又走过了亭台楼阁,不知过了多久,沈意都要在这有规律的晃悠中睡着了,棠院终于到了。
棠院在后院的东北角,自从何芳娘母亲守寡带着她投奔以来,叶家便将这个院子拨给了母女两人,虽然位置略显偏僻,但好在清静,何家娘子就在这里将女儿养大了。
敲开紧闭的院门,何家娘子诧异地望着门外的那些小娘子,她虽然住在叶宅,但时刻记着自己青年守寡的经历,轻易不出去走动,这么些年和叶宝珠也没说过几句话,从没想到有一天会在院门外见到这个大小姐。
笑容凝了一瞬,复又扬起,何家娘子温和说到:“天这么冷,姐儿怎得过来了,快进来喝盏热茶,别冻到了。”
叶宝珠行了个见到长辈的礼,先是介绍着沈意和李慧娘二人:“姑母,这是意姐儿和慧娘,我们私塾里的同窗,来看看芳娘哩。”
何家娘子叹了口气:“这几日里芳娘情绪很不高,你们来了也好,多多开解几句。”
沈意担心地跟在何家娘子身后,走进了棠院。棠院是一个精致的两层小楼,遵循着江南的山水之意建造,藤蔓顺着白墙往上攀爬,延伸到二楼的雕花窗下,风一吹,未掉的树叶摇曳晃动,沙沙作响。
转过天井便进了小楼,何芳娘的闺房在楼上,顺着暗红色的楼梯拾级而上,便看见何芳娘正坐在圈椅上垂泪,豆大的泪珠儿顺着苍白的脸颊划下,眼圈通红,愈发楚楚可怜。
沈意心中一紧,忙问道:“芳娘,你怎么哩?”
何芳娘慌乱用帕子挡住脸,低声问道:“你们怎么来了?”
“你这些天没去上课,我们担心来看看你。”沈意认真地说道。
“我很好。”何芳娘带着鼻音说道。
“你都哭成这样了,还说好哩。”李慧娘愤怒地攥紧了拳头,眼里跳动着愤怒的火焰:“芳娘,你说,是不是叶家人逼你进宫的。”
叶宝珠气得涨红了脸,怒道:“我都说了多少次,没人逼她,芳娘自愿进宫的。”
何芳娘也点头附和:“自是我愿意的。”
叶宝珠得意地睨了李慧娘一眼,嘴角扬起笑容。
李慧娘一滞,眼里的火光也熄了下来,困惑到:“既愿意为何又如此哭泣?”
何芳娘苦笑,她再冷静也只是一个十几岁的小娘子,这辈子走过最远的路也只是跟着阿娘来金陵投亲,对于皇城一无所知,离开的日子越近,她的心里也就越忐忑,再加上放不下家中的阿娘,饶是心性再坚毅,也没忍住在无人处哭泣,但这种种心路历程,却不足为外人道。
见何芳娘只笑不说话,沈意便冲着李慧娘使了个眼色,止住了她追问的话语,又牵着何芳娘的手走到朱红雕花架子前,将黄铜壶里的热水倒进架子上的盆里,兑好水后退了开去,叹气道:“先将脸擦干净。”
何芳娘羞赧地笑了笑,细腻的丝绸擦上脸颊,很快,除了眼周还有一圈红痕,再瞧不见哭过的痕迹。
几人这才分主次在圈椅上坐好。
何芳娘热情地将厨房里刚送来的糕点摆满了一桌子,叶宝珠日常跟着主院的小厨房吃,食不厌精脍不厌细,对于桌上的糕点瞥了眼便没了兴趣。
沈意和李慧娘一人捡了个蟹壳黄烧饼,小口咬着,梅干菜混着猪油的馅料咬进嘴里,生出奇妙的反应,口味鲜香,回味无穷。
但如此鲜美的烧饼,也没有吸引沈意的心神,她默然咀嚼,沉默了很久,终是问道:“芳娘,你真的想清楚了么?”
何芳娘本来已经收拾好了心情,闻言脸色又苍白了几分。
若是有得选择,她又如何愿意离家万里进皇城呢,作为一个投奔叶家的远方孤女,不但家资不丰,还没个亲兄弟撑着,家里就有一个寡母,这能嫁入哪个好人家呢,再说了,等自己嫁了人,阿娘又该怎么办哩。
要是进了宫就不一样了,何芳娘长的不赖,应该说很是好看,又识文断字,能书善画的,成为个最低等的妃子并不难,一旦有了皇家的身份,别看身份地微,叶家这样的商户也是会将阿娘照顾的妥妥当当的。
毕竟士农工商,商户的地位在本朝实在是低,即使叶家如此豪富,但也得极力地巴结着朝中的大人们,做梦都想家里能够和皇城沾上边,若不是明令禁止了商户女参选,叶宝珠早就被打包送进皇城了。
而何芳娘,别看她家日子艰难,但她阿父是个读书人,何家以前勉强也能说是耕读传家,她是有着参选资格的。
叶家家主听说了何芳娘想要参选,细细观察了几日,喜不自胜,叶家对何芳娘是有恩的,何芳娘能选上,叶家也算是和权贵沾上边了,先不管这个边到底离得有多远,但好歹能摸到了。于是大笔大笔银子砸了出去,向着花鸟使各种使力,终于,何芳娘通过了初步采选,后面的前程就等着进皇城后再定了。
“这已经是我最好的选择了。”何芳娘轻声却坚定的说道。
作者有话说:
第55章
冬天日短, 从叶宅出来,已是掌灯时分,上元节的热闹已经过去, 大街小巷里又恢复了安静。
见天色发暗, 叶宝珠吩咐了几个粗使婆子,务必将沈意和李慧娘送至家中。
脚步沉重的走出叶宅角门, 连活泼好动的李慧娘也哑了嗓子, 不知道能说些什么。
“意姐儿。”走在前方的李慧娘突然定住了脚步, 扯着沈意的袖子,发出的声音也没那么干涩。
顺着李慧娘指着的方向望过去,只见叶家门口挂着的灯笼下,谢愈已经在那儿等着了。
经历了童生试的一番历练, 谢愈脸上的青涩彻底褪去,身长玉立的站在那里, 面容沉静等待着, 不急不躁自成风景。
“愈哥儿,你怎么来哩?”
见到谢愈, 沈意满心的阴郁吹散了几分, 快步走了过去,好奇地问道。
谢愈轻咳了声, 举起手上的包裹:“我去济民堂里帮阿娘取药, 正好路过, 过来接你。”
“干娘怎么了?”沈意连忙追问。
“阿娘老毛病又犯了,咳嗽的厉害。”谢愈温润如水的眼眸中露出浓浓的担心。
沈意跟着沉默了,尽管林娘子手上方子不少, 也很注意调养身子, 但她产后本来身子就虚, 还没恢复回来你又接连操持了谢家的三场葬礼,其中一场还是与她鹣鲽情深的夫君,办完丧事人就倒了下来,还是后来谢家族里见他们孤儿寡母的,打上了谢家家产的主意,林娘子才强撑着一口气,将家产护住了,紧闭门户一心教子,直到沈意病好后认了她为干娘,这才和邻居家有些走动,但哀恸之下坏了底子,身子一直不很康健,这些年里三不五时都要病上一场。
沈意盯着谢愈拿着的药包,愁得直叹气。
“天黑了,走哩。”沉默半晌,还是谢愈移开了话头。
“啊,好。”沈意和李慧娘道别,又向叶宝珠派出的婆子道谢后,跟着谢愈走上了回家的路。
谢愈安静的走在前面,脚步移动间发出规律的声音,沈意的心里莫名安定了下来。
走进织染巷,天已经彻底黑了,等沈意纤细的声音消失在沈家的大门外,谢愈才放下心来,提着药包回到自家熬药。
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