柳楚蜀嗤笑了一声：“所以才说君子之泽五世即斩。正是因为娇惯家中子弟。”
谢棠给小孩儿盖了盖被子：“你是在说恩安伯府的事迹吗？”
柳楚蜀一下子被他噎得说不出话来。
弘治帝很快就进到这家民居里。因他的吩咐众人没有惊动谢棠。弘治帝跟着亲卫去了谢棠所在的房间。
一进门, 就只见少年公子坐在床边，青衣侠士执剑而立。而床上躺着的红衣男孩，分明就是他的独子, 朱厚照！
谢棠听到门被推开, 疑惑地望过去。结果一看过去便看到上次在明宫里见到的睿智君王。心头一惊, 不知弘治帝为何前来此处？忙上前行礼：“草民谢棠叩见陛下，陛下万福金安。”
弘治帝道：“起来吧。”然后快步上前到了床头，看着熟睡的太子脸色尚好。道：“你做的很好，朕谢你保住了国本。”
国本？
谢棠看了一眼床上的孩童, 心里震惊。此子竟是太子！“草民惶恐。”他听见自己道。
柳楚蜀这时才回过神，忙跪下了。叩头道：“草民柳楚蜀叩见陛下，陛下万岁。”
弘治帝坐在床头，攥住了太子的手，笑道：“姓柳，哪家的孩子？”
柳楚蜀眸子闪了闪，最后回道：“草民四海为家，不过是个游侠儿。哪里称得上是哪家？”
谢棠垂着眸，掩饰着自己的惊诧。这柳楚蜀果然是个人杰，他这是不愿再依附恩安伯府了。
弘治帝很快就带着熟睡的太子走了，临走前又表彰了谢棠和柳楚蜀两句。等到弘治帝走了后，牟斌才道：“今日之事，多谢公子。”
谢棠笑道：“不过仗义而为，当不得牟大人如此。”赶过来的宋皓却道：“当得，当得！改日定会登门道谢。”
谢棠道：“宋公严重。”想了想，谢棠道：“还要麻烦牟大人和宋公把这些孩子送回他们各自的家里。学生留下一个亲卫辅助两位大人办公。棠这就归家了，和两位大人道别。”
柳楚蜀跟着谢棠走了，笑道：“你真是个有趣的人，我交你这个朋友了！”
谢棠笑道：“好！楚蜀兄又古仁人之心，侠肝义胆，当得我谢某的朋友。”
第二天，宫中传下旨意来，赐谢棠荫子宝林司，可令任一子荫袭官职。赐绢三百，姑绒八十，金百，玉如意一对，飞鱼服一身，犀角带两条。
谢棠谢了恩。京中一些大人揣摩圣意，更是对谢家看重了三分。谢家长孙救驾太子。皇帝封赏其荫子的官职，却不赐官赐爵。分明是想让其从科举进，最后主持宰辅之事！
春去秋来，又到了一年桂子飘香时。
谢迁早就为谢棠办好了在顺天府考试的手续。
到了八月初八这一天，艳阳高照，晴空万里。谢棠坐着马车。带着考篮前往贡院。
每年的考试都是初九日开始，但明制规定要提前一天入场。乡试考九天，共三场。因此各位考生在初八日进场。
到了贡院外，由顺天府的衙役搜身。
谢棠只穿了简单的苏绸道袍，就是为了方便检查。
贡院里的监考很严，考生
进入贡院时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有夹带。
不过这些衙役也是有眼色的，加上谢家的打点和宋皓宋大人的提点。这些胥吏检查谢棠是虽然认真却没有推搡，动作之间算得上客气，也还算是不错。
考棚是一间一间的，作为专供考生在贡院内，答卷和吃饭、住宿的考场兼宿舍。
科举考试是考生每人一个单间。当考生进入考棚后，就要锁门。
考生们参加考试期间，吃喝拉撒睡皆在号房内，不许出来，直到考试结束。
号房内十分狭窄，只有上下两块木板。上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。
考棚里还为考生准备了一盆炭火、一枝蜡烛。炭火即可以用来取暖，也可以用来做饭。
考生考试期间与外界隔绝，吃饭问题得自己解决。监考官只管考试作弊，至于考生在号房里的其他动作，监考官一概不问。
谢棠打开自己的考篮，拿出艾叶和雄黄洒在四周。又拿出了一块棉布擦好木板，把东西摆好后坐在那里闭目养神，等待发放考卷。
乡试要考四书义和经义用时文，二、三场兼用论、表、诏、策、判。谢棠被李东阳、谢迁和王守仁集训过，对这些考试内容都很熟练。
等到初九早上，衙役把卷子发了下来，谢棠首先填写卷头，写下自己的姓名、籍贯、年龄、形貌、有无犯法行为。最后一行，要写自己曾祖、祖父、父亲三代人的名字。
第一场是经义题，第一道题就是出自《中庸》。“故君子和而不流；强哉矫。中立而不倚；强哉矫。国有道，不变塞焉；强哉矫。”
经义的题目对于谢棠而言算不上难，他很快就做完了一半。这时他闻到米饭的味道，看来现在已经到了中午，已经有考生吃饭了。
谢棠打开自己的考篮，拿出铜制的炉子，加了炭后点着，加了水和玉田胭脂米。又拿出来杨氏吩咐下面婆子用油纸抱着的切好的腊肉的小纸包，把腊肉倒进锅里。蒸了一锅腊肉米饭。
吃完饭后，谢棠冲洗了餐具后用皂荚洗了手。然后点上一支苏合香。闭上眼睛歇了一会儿后才开始继续答题。
继续答了几道经义后，天色昏暗了下来。谢棠白天的状态很好，题目答得很快，因此他今天晚上不打算挑灯夜战。一来不利于恢复状态，二来也怕若是不慎滴落蜡油，会污损考卷。
谢棠等到墨被晾干了后放回考篮里，点上驱逐蚊虫的香料后拿出考篮里被包好的干粮和肉干。这东西的味道不错，保存时间也长。
这还是谢棠大舅舅在外为官时府上的厨子想出来的法子。如今谢棠参加乡试，大舅舅派了府上的管家把方子送了过来。
谢棠吃完后就睡了，第二天一早泡了一杯茶。喝了之后洗漱吃饭。然后做算学题。这些算学题的难度不大，谢棠一个上午就做完了。
做完算学题后，谢棠开始做两道律法题目和诗赋。等到做完后他开始誊抄。等到晾干试卷后，谢棠把试卷放回考篮。继续做下面的题目。
到了第三天，谢棠答卷，发现居然是截搭题。国朝开国以来就重视科举。四书五经已经考了个遍。
因此出卷的官员别出心裁地除了这种截搭题，种类还分出了长搭、短搭、有情搭、无情搭、隔章搭。这道截搭题的题目是“乃是人而可以不如鸟乎？诗云：穆穆文王。”谢棠揉了揉额角，开始破题。
午时交完卷后，谢棠住了一小锅粥，拿出肉脯。吃完了后把块木板拼好，躺在那里开始睡觉。
这一觉就睡到了晚上，等到醒来的时候，谢棠拿出干粮，又热了热中午剩下的粥，吃完后拿出了考篮里的几个小玉瓶。
那几个玉瓶里装着一些御制的丸药，有人参固本丸，也有天王补心丹。谢棠吃完后躺下继续睡觉，补充精力。
第四天早上，开始第二场考试，内容是策论和诗赋。策论是两道题目，一道考边防兵制，另一道考水患治理。谢棠知道王华不喜欢华丽文风，故文章主要以实际内容为主。遣词造句也多往古雅质朴方面靠拢。
第三场考试时考的是诏、判。即文书写作和律法。这些内容是谢棠最喜欢的，同时也是最熟悉的。因此运笔如飞。
等到第三场的卷子交上去后，谢棠拎着考篮走出了贡院。谢棠号房对面的那间号房的士子都已经麻木了。那个士子想，他对面这位已经交卷出去的仁兄真真是折磨人。这些天吃的精致用的精致。坐着的木板上铺着灰鼠皮子。鎏金小香炉里点着香料。到点就睡到点就吃。除了睡觉的地方不舒服和没地方好好洗漱外，过得简直比在外面还要好。真是不知道对面的这位仁兄是来考试的还是来郊游的！
第34章
谢棠考完乡试回家, 喝了一碗参汤后倒在床上就睡。等到醒来已经是夜半时分。云仙已经在净房放好了洗澡水和皂荚香料。谢棠迷迷糊糊地起身洗了澡后换了中衣出来。
等到他出来后，月仙忙端过来一碗燕窝粥。对他道：“这是夫人吩咐厨房备下的，一直热着, 等着大少爷醒来后吃。”
谢棠喝了粥后道：“祖父祖母和阿爹阿娘都睡了吗？”云仙回道：“都已经睡了。”谢棠听了笑了笑, 安静地吃完了燕窝粥后又上床去继续睡觉了。
毕竟乡试的这九天, 他真的累得要死。
等到谢棠缓过来后，他的几个友人经常和他一起出去踏青游玩。倒是王守仁因为要准备明年的会试兼因王华是乡试的主考官要避嫌的缘故，两人许久都没有聚了。
此时, 正在批改卷子李大人看到一篇质朴方正，老辣实用的文章。双眼发亮, 立刻在上面画了一个圈。兴冲冲的拎着卷子去找王华了。
如此佳作, 当被点为头名。
九月初三, 乡试放榜
杨氏和徐氏都很焦急地等待，谢棠安静地坐在若水院的椅子上，慢吞吞地喝着薄荷茶。
