那人一怔，没想到碰上个知悉行规的，声音降下来点：“年岁久了，总得赚点利息钱。”
“多少？”晏枝问道。
“五……二百两……”
“嗯？”
那人跪在晏枝面前，道：“行有行规，这利息算法大家都是一样的，大夫人若是不信，出去随便找间赌坊问问情况。况且，我们也是老板雇来打下手的，老板说什么，我们就得做什么。”
晏枝沉默片刻，道：“既然如此，方才你说看在燕娘的份上是什么意思？这燕娘是何人？”
“燕娘？”那人心里掂量了下轻重，道，“燕娘是这娼.妇女儿的闺中密友，那可是个好姑娘，她替她们还了不少赌债，还央着我们多宽限几日，若不是看在燕娘的份上，这娘俩还不知道混成什么样！”
屋内传来碰撞声，三才接到晏枝的命令后立马进去查看，看到香怜从床上跌了下来，竟是想要挣脱。
他确认香怜的癫疾过去了，便取下她口中的帕子，她张口嚷道：“放屁！那债本来该在三年前便还清了！谁知道你们用了什么法子把钱从佩娘手中骗走了！”
她一被松开就又冲了出来，晏枝拦下她，道：“香怜你别激动，仔细身体。”她瞧了一眼还要开口谩骂的男人，“佩娘托我来看望你，你身体健健康康的，她才能放心。”
男人惊得瞪圆了眼睛，当场闭上嘴，一声都不敢吭。
香怜怔住，回头看向晏枝，因过于激动而不停起伏的胸口渐渐平复下来，她冲晏枝福了福身子，道：“怠慢夫人了，我一时气昏了脑子。”
“无事。”晏枝心想，香怜真是个聪明女人，她没表明立场之前，香怜一直对她没有任何表示，她一表明，香怜便也表明了自己的态度，反观那个喋喋不休，恶人先告状的男人，实在是强烈对比。
香怜关切地问：“佩娘可还好？”
“都好，她最惦记你的身体，”晏枝问道，“可还觉得哪里不适？”
“劳烦夫人忧心。”香怜又福了福身子。
晏枝：“先前你说三年前偿还了赌债，这是怎么回事？”
香怜抿了抿唇，狠狠瞪了一眼那人，道：“三年前，我几乎倾家荡产筹足了他们要求我们还的二百两银子，那时身体不适，让佩娘代我去偿还银子，可半路却被人偷走。佩娘哭着回来，向我道歉，我细细问起才知道，她人已经走进了赌坊的铺子，东西是在赌坊丢的，怎么丢的？”她冷笑一声，“你心知肚明。”
晏枝蹙眉，心想，赌坊能够拿回赌债是好事，香怜和佩娘母女两人又没什么特殊的地方值得赌坊惦记，找人过来闹事也是有成本的，无缘无故，犯不着为难她们。
那人似是心虚，不敢直视香怜满含怨气的眼睛。
香怜又道：“打那之后，他们突然抬高了利息，短短三年翻了足足一倍，十三年前欠下的一百两赌债，过了十年翻做两百两，仅仅过了三年又翻做五百两，你说这是行内规矩，请问这是什么规矩！？”她声音陡然变厉，道，“还说不是欺凌我们孤女寡妇无依无靠！你——”她指着另一个还被塞着嘴巴的男人骂道，“骂我是下贱的娼.妇？你那怀孕在家的妻子可知道你隔三差五便要来白嫖我这下贱的娼.妇？！令人作呕！”
晏枝一声不吭，待香怜情绪稳定下来，才对那人道：“无缘无故，你们做什么要这么欺凌一个寡妇？”她端出官家夫人的态度，呵斥道，“事情我已经了解了，既然叫我撞见这世间不平事，定然要论个明白！三才！把他们俩捆了押去官府，我看看是谁在背后鼓动你们摧残她们！”
“夫人！”男人凄声叫道，“我招！我全都招！”被捆在椅背上，男人动弹不得，虚虚给晏枝磕头，“是燕娘！是燕娘让我们这么做的！你们欠下的那笔赌债其实早就还了，是燕娘要我们以此要挟你们，她才能从中拿捏人情，胁迫佩娘。但是她们两人之间有什么恩怨，小人完全不知，求夫人开恩，求夫人开恩！”
香怜闻言，如遭雷殛，她震惊地看着那人，咬牙道：“当真？”
“是真的，我不敢胡乱编排，”男人道，“我说得都是真的！我发毒誓，如果有半句谎言，让我天打雷劈，不得好死！”
香怜跌坐在椅子上，又有癫症发作的预兆，好不容易才缓过来，竟是捂着脸低声哭了出来：“佩娘，我那苦命的女儿啊……”
晏枝安慰了两句，香怜哀哀道：“她那个挨千刀的爹，天天出去赌博，欠下的债从不想着自己还，让我卖身，还想着让佩娘卖身。她年纪渐渐变大，模样也长开了，那混账东西要逼迫她卖身，我情非得已，在她脸上烫出了一个疤，让她能保全自己的身子，不会步上我的后尘。娼.妓的命太苦了，我们不是人，从来没有人把我们当人，我是她的耻辱，让她抬不起头做人。我以为燕娘是真心待她，能够不顾忌她的出身和身上背负的债，真心实意地把她当成好友，怎么会这样呀？”
她哭得越发厉害，方才被恶人欺凌的时候都没露出这般软弱的样子：“这些事情我怎么同她说呀！她要是受不住了可怎么办呀！”
晏枝听完，心里也是一片冰冷，她原以为燕娘只是野心大，并没什么坏心思，若是细心打磨，磨去棱角能够避免书里的下场。可这番看来，为了打压佩娘，竟然做出了这种恶事，着实歹毒心肠，那再有真材实料也用不得。
晏枝嘴唇轻抿，道：“虽然我与佩娘认识的时间很短，但几番交谈发现她远比看上去的坚强。她长在你的眼皮子底下，你看她的眼神里带有愧疚，自然发现不了她的成长。”
晏枝温和地笑着，柔声同香怜说：“就在今日，我去查验她的成果，发现她有诸多想法，急不可耐地想同我分享。她把自己的感情寄托在了刺绣上，我能通过这些编织出来的图样看出一个内心世界，一个坚不可摧而又多姿多彩的世界。”
香怜不可思议地看着晏枝，眼角还垂挂着泪水。
晏枝笑了笑，道：“这次的事情，你不妨在旁看着，你细心呵护的女儿成长成了多么优秀的模样。”
第33章 ===
香怜头一回听见有人这般评价佩娘, 神色渐渐柔软下来，那孩子打小自卑，性子软弱, 唯一展现出执着和热忱的便是刺绣, 回想佩娘刺绣时的确是晏枝所说的那般模样, 她竟是没有意识到佩娘已经长成大人了。
她展颜一笑, 对着晏枝认真作揖, 道：“谢谢夫人夸赞, 当娘的很是为佩娘骄傲。”
“身为东家，有这样的绣娘本夫人也很骄傲。”晏枝道。
香怜跟晏枝相视一笑, 两人身份云泥之别，竟是不觉忐忑。
随后，晏枝命三才取来纸笔，让那两人把事情经过详细写下来又签字画押之后才放他们离开。
他们临走前, 晏枝警告道：“我娘家姓晏，夫家姓穆，整个北都当找不到第二位同我一样的，想去查我的身份便尽管去，仔细下场。”
那二人闻言, 忙卑躬屈膝地退出房间, 屁滚尿流地溜了。
送走那二人, 晏枝问了下有关香怜的癫疾，香怜道：“年轻时不爱惜身子，这才落下了这个毛病, 大夫说很难根治，只能这般养着。只要情绪不过于激动便很少会发作，夫人忧心。”
香怜所说的不爱惜身子是另一重意思, 她很小的时候便被卖进暗门子，身体还未发育完全便承受了过度的开拓，又因为赌债压迫不得已接受各种各样的客人。经年累月下来，内里早就被掏空了。她的命太苦了。
晏枝心疼地说：“下回我让大夫替你瞧瞧，也许能想个办法，年岁大了，身体总得养好。”
“谢谢夫人体恤。”香怜道。
晏枝见时候差不多了，道：“先前听那人说，你在红条巷的暗门子里做过工，我想同你问个人。”
“夫人请问。”
“她叫丽娘，”晏枝问道，“不知你可有印象？”
“丽娘……”香怜回想了下，道，“我认识。当年，因着没有一技之长，又背负着赌债，我只能回暗门那边，顶了一个月的调.教妈妈，那时候手底下带的姑娘就有一个名叫丽娘的。”
晏枝道：“不瞒你说，我夫家有个不识大体的弟弟，让这位丽娘珠胎暗结……”
香怜一怔，神色紧张起来，不等晏枝说完便道：“夫人要如何处置丽娘？暗门子里的人多有苦衷，能不能问过缘由再做处置？”她见过太多来找她们这些娼.妓算账的夫人，有些只是当众辱骂，有些则要拳打脚踢，还有直接灌下一碗药，让她们这辈子再也无法生育，无端横死者更是不在少数。
晏枝道：“你莫要紧张，现今那位弟弟出了些事情，人已经不在了，我想把她接回家里，毕竟是家中血脉。”
万万没想到晏枝会是这样的打算，香怜微微瞪圆了眼睛，但她很快把前应后果想明白，猜出自己被卷入了大家族里勾勾绕绕涌动着的暗流，谨慎地问道：“夫人需要我做些什么？”
晏枝：“你同丽娘关系如何？”
香怜正色道：“她说我如她亲娘、长姐。”
