他张大了嘴，大口大口地喘息着，每一下呼吸，都将冰冷的、充满血腥的气息，扎进肺腑。
那寒意刺得他喉头锐痛，心肺亦如遭千针万啮之痛。
他不得不两手扶地，撑住摇摇欲坠的身体，拼命张大了赤红的双目，两眼几乎脱眶暴出，额角青筋扭动着，身上那股死气越发地浓重，仿佛再下一刻就将断气。
可他知道，他还死不得。
他最大的秘密，如今却被人兜了个底儿掉，若得不着对方一个确定的回复，他这口气就不能断。
他咬紧牙关，用尽全身的力气平缓着呼吸，为了不分心，甚至连眼睛都闭上了。
渐渐地，喉头撕裂般的刺痛变得越来越轻，胸腑间的灼痛亦稍减，约莫小半刻后，他青灰的面色终是逐渐恢复了正常。
“放心，你那孙子断了一指，此生无望仕途，便做个小老百姓儿也挺好，我们自会留他一命的。”那狱卒好整以暇地看着他，似是早便窥破他所思，遂再度安抚了他一句。
汤正德紧紧闭拢的眼角下，悄然滑出两滴浊泪。
是啊，也不过就是活着而已，富贵显赫，却是再也无望了。
而即便如此，那也是拿着汤家上下几百口的性命并所有钱财，换来的。
总算不曾让汤家绝了户。
他该知足了。
汤正德的喉头地不住上下滚动，半晌后，方才艰难地吐出一句话：“你……铭……誓……”
“我发誓，你那外室孙子必会好好儿地，如若不然，便叫我天诛地灭。”狱卒没有任何迟疑地便起了个誓。
似怕他不信，又笑道：“这话也算代我家主子说的，你放心罢，我主子可是一言九鼎的磊落之人。”
汤正德颤巍巍地抬起头，目注于他。
阴影之中，他只能瞧出一个模糊的轮廓，看不清、触不及，仿似那倚门而立的并非活人，而是一缕幽魂。
他不信这人的话。
一个字都不信。
可是，不信又能如何？
纵使对方只查到了铜陵县，并不曾真正查到哪一门、哪一户，可那铜陵却也不过就是个小县，人口并没多少，只消慢慢查访，总能查到的。
人为刀俎、我为鱼肉。
汤正德重又闭起眼，扑天盖地的寒意，早已将他的骨髓都冻成了冰。
这是他最后的机会了。
但凡他此际咬紧了不松口，则汤家上下几百口人的性命，并他经年打下的基业，便会牺牲得毫无价值。
明知是悬崖，亦只能纵身一跳，只为那一线可能存在的生机。
他没的选。
“那个人”根本就没给他拣择的机会。
他输了。
彻彻底底地输了。
汤正德张开了眼睛。
“不是麻脸……周正……”他黑紫的嘴唇颤抖着，眼底深处写满了绝望：“周正不是……我的人，大掌柜……梁华……才是被我买……买通的。还有……还有……不是四方八宝印，而是……是八宝十方印……咳咳……”
他终是吐露了实情。
方才的那番交代，实则仍旧是他的试探，话里话外，他埋下了无数的套子。
而此刻，试探显然已无益处，他只能合盘托出。
“呵呵，受教。”那狱卒似是早便料到此节，语气十分地平淡，语罢，伸了个懒腰，又打了一个长长的哈欠。
成竹在胸，且，有恃无恐。
想必他亦知晓，这最后的机会，对方一定会抓住。
看着那狱卒肆无忌惮的举动，汤正德攥紧的手痉挛起来。
机关算尽，却还是白废了心机。
从今往后，这世上，再也不会有汤家了。
那个他幻想中光耀而富贵的汤家，终究断送在了他的手上。
他的身子慢慢地佝偻了下去，雪粒子渐渐在他身边堆积，如同荒冢。
在汤正德原本的计划里，这一切本不该发生。
包括汤大老爷在内的所有人都以为，汤家最大的秘密，是四老爷抛弃的那对外室母子。
可无人知晓的是，多年以前，汤正德便避开耳目，偷偷在铜陵养了一家外室，并将几封重要的信件，藏在了那铜陵县中。
那些信便是汤家的底牌，不到万不得已，他绝不会翻开。
毕竟，那条路委实太过于艰险，他这样的马前卒，说不得什么时候就会死，而有了那几封信，汤家存活的机会才会更大。
“那个人”似是隐约知晓此事，却从不曾有过异动，就像是真的被他拿捏住了。
而接下来的那几十年间，为了将这秘密保守下去，汤正德只与铜陵有过三次联络，最后一次是在五年前，他那外室孙子百日之时，他假进货之机，亲自送了那孩子一枚特制的金锁，亦瞧见了那孩子右手尾指的奇异胎记。
彼时，他视这胎记为异人之象，以为这孩子长大后必有所为。
如今他才知晓，这天底下，果然并没有秘密二字。
“那个人”龟息了这么些年，却原来是在演戏。
可笑他自以为得计，被人一骗就骗了几十年。
汤正德咧开唇角，“呵呵”笑了起来，整个身子蜷缩着，似一截风化的朽木，唯有每隔数息的些微起伏，昭示着他还不曾断气。
缩在阴影中的狱卒盯视着他，唇角勾起一个残忍的淡笑。
方才他起的誓，是真话。
汤正德那个外室孙子，确实不会死。
“活人庄”需要这样的孩子。
死士皆是要打小培养的，那孩子今年才五岁，生得倒也骨骼清奇，待到他全家死绝，他就该知道，谁才是他的“恩人”。
到得那时，他这条命，也就交在了他们手中，十年之后，便是他为报恩效死之际。
怎么说这孩子也算比其族人多活了十年，那个誓言自然算是兑现了不是？
狱卒“吃吃”地笑了起来。
森冷空阔的刑房中，回荡着两个人的笑声，一个苍凉、一个阴鸷。
天光之下，飞雪兀自洒落……
腊月初十，汤、宋两家同时在鱼市口问斩，那震天的哭声与惨叫声，半个京城的百姓都听到了。
然而，不出三日，那沟渠中流淌着的血水，便被五城兵马司的水龙冲尽，连绵的血腥味儿亦在大雪中淡去，取而代之的，是零星的爆竹声、孩童的笑声，以及残留的腊八粥的香气。
皇城今年要放焰口、帝后将与百姓同庆上元佳节，这消息飞一般地传遍全城，百姓们无不奔走相告，欢喜的氛围几乎瞬间便淹没了整座京城。
除此乐事之外，玻璃工坊新近制出的“风铃”，亦成了今年最时兴的年货，尤其是各家商户、铺面儿，不仅要在大门上贴上春联、福字迎新年，更要悬上一串“合家欢风铃”应景儿，否则简直就对不起旺铺二字。
更有传言，道是太后娘娘并三位公主都特别喜欢风铃，说这东西能震厄驱邪、纳吉迎祥，又能招财进宝、添福添寿，几乎就没它办不到的，宫里贵主儿们个个都收了几套，于是这风铃便也越发走俏。
说起来，这玻璃虽是个新鲜玩意儿，价格不菲，制出来的风铃却也不算很贵，大的如小儿拳头，也就一钱银子，小如拇指大小的，则几文钱也能买着。
那玻璃工坊又发明出一种四四方方的大红络子，取名为“福气结”、“吉祥节”，配着红流苏、红玻璃珠子，拴在那风铃下头，风过时，风铃“铃铃”清响、珠串“叮叮”有声，直将那萧瑟的冬日，亦变得柔软起来。
年关渐近，欢愉的氛围很快便涤去了鱼市口人头落地的凄惶，京中热闹更胜往常。
说起来，人犯于腊月问斩，这在大齐倒是很少有之事，往上数个百年，也就才两次罢了。
不过，这日子口乃是建昭帝钦定的，彼时亦曾有官员上奏，道是“腊月动刀兵，恐大不吉”，被建昭帝一句“腊月便在秋后，秋后问斩，乃是祖制”给驳了回去。
至此，朝堂内外一片死寂，再无人多说些什么，就连与宋贯之同在内阁的几位老臣，亦尽皆闭口不言。
宋贯之一倒，内阁亦少了一人，这个空缺，引朝堂无数眼睛尽凝眸，至于宋家，已经是再也翻不过来的死罪，那辽门军门为求活命，不知往他身上泼了多少脏水，宋家满门便是死上几回，也抵不过那几重罪名。是故，老宋家是死是活、何时问斩，便也无关紧要了。
待到腊月过半，经由多方势力角逐并建昭帝从中权衡，阁老人选终是确定。
令人震惊的是，呼声最高、资历最好的几人，居然尽皆落选，便连当世大儒薛冰的关门弟子—官至左副都御史的程朴，亦意外出局，反倒是一位名不见经传的翰林院侍读老学士——许惟善，成了最后的赢家。
这个在翰林院默默无闻、朝堂上几乎无人识得的干巴老头儿，不知何故，竟一举击败所有候远人，一跃升任东阁大学士，踏入内阁重地。
此消息一出，不知惊掉了多少人的下巴。
原先由宋贯之担任的、重又之重的户部尚书一职，由原礼部尚书、建极殿大学士张延卿接替，而张延卿空出来的礼部尚书一职，则落在了许惟善头上。
