待芸娘离去，左夫人身边的管事妈妈担忧道：“夫人，如若二小姐真的被选中，转头来对付我们，如何是好？”
左夫人一笑：“后妃盘根错节，互相排挤打压。没有娘家的护持，进去就是个死。只怕到时，她还要反过来求我们。”
管事妈妈听罢放下心，却又道：“如若二小姐装病怎么办？”
左夫人道：“她最好不要。”话毕，心中又有些不放心，道：“她光脚的不怕穿鞋的，反倒棘手，你去敲打两句。”
管事妈妈忙忙应了，快步出了正阳院，一路疾走，在芸娘院子前拦住了主仆二人，道：“二小姐前途似锦，千万莫做下毁容、自尽之事。进宫采选要耗费一月有余，二小姐即便是装病也无济于事。”
芸娘冷冷道：“回去告诉你主子，毁容和自尽，我没那般傻。”
管事妈妈瞧她说话时似有杀机，丝毫没有避世的疲态，十分适合参与宫斗，顿时放了心，转头施施然去了。
到了第二日晚间，十几个绣工赶制的三身崭新襦裙送进了左府。
前来送衣裳的婆子笑道：“实则是工期太赶，如若有不合身之处，现下也再无时间修补，只求二小姐莫嫌弃。”
芸娘点点头，挥了挥手。
那婆子便点头哈腰的说着吉祥话：“祝二小姐旗开得胜。”长舒一口气，趁着夜色去了。
灯烛摇曳，李氏沉默着收拾了行装，对芸娘道：
“阿娘见识少，却明白‘一将功成万古枯’的道理。宫里后妃看着光鲜，实则过的什么日子，那些戏文上也略说过一二。阿娘但凡有一点子办法，也要为你拼一拼。可如今是宫里来宣的人……”
她心尖尖仿佛被一把利刃披头砍了两刀，只知道不停流血，却不知如何止痛。
芸娘默默叹了口气，道：“阿娘莫担心，我有办法。”
究竟是什么办法，她并无头绪。只有入了宫之后见机行事。
静夜无语。
三更的梆子声响过没多久，京城各官宦人家，以及京城各处客栈纷纷亮起了灯烛。
应召采选的贵女们换上最鲜亮的衣裳，用过最奢华的早饭，便同家人告别，坐上了各家马车，要往宫门而去。
这一别，各贵女如若运气好，再同自家父母见面时，便已飞上枝头变凤凰，有了君臣之别。
芸娘阖眼短寐，直到马车倏地一停，心知已到了宫门前。
她睁了眼，对着在暗中抹泪的李氏道：“阿娘莫担心。选上，便是左家的死期。选不上，便是你我的生路。”
李氏闻言，抱着芸娘嚎啕大哭：“你给我好好的活着，旁的都不重要。”
她抱着芸娘的身子，原本胖乎乎的闺女如今抱着已有些硌人，手臂纤细的仿佛只剩下骨头。
她不懂为何从一介平民转成了官宦人家儿女的身份，芸娘的姻缘路依然没有得到改善。难道命运真的是为了将芸娘推进那深宫里去吗？
芸娘偎依在李氏怀中，过了半晌，听到外间一叠声的繁杂，有内侍尖细的声音一层层传了出来：“各贵女下车，排队，依次进宫……”
芸娘便松开李氏身子，低声道：“阿娘信我。”
她将将提了包袱皮要下车，又转头同车上的彩霞道：“若家中有事，卢方义和殷人离可信。实在寻不着，可去水安堂寻安郎中。”
话毕，对着李氏强自裂开一个笑，出了马车，跟着一应贵女排去了队中。
晨色微曦，初春的寒意还裹挟着早起的众人。
然而宫中在几个时辰之前便开启了新的一日。
不，应该说，这座如大井一般的皇宫从来就没入过夜，也没有人入睡过。即便是入睡，也都睁着眼睛，心里从未停止过算计。
而等在宫外的这些如花似玉的美人儿，此时她们的心里，都满怀着对权势在握的畅想以及被皇帝宠幸的奢求。
自然，并非所有人都那般蒙昧。
或许有人是清醒的。
然而清醒的人往往最痛苦。
因为她们明知道宫门背后意味着什么，却毫无办法，在前簇后拥中停不了前进的步子，眼睁睁看着自己被裹挟其中，踏进了那条名叫“后宫”的路。
第379章 过关（六更）
当朝皇帝并非好色之人。
自继位后，心怀天下，埋首于政事，且膝下已有两子，这些年并未采选过妃嫔。
宫里稍有地位的那四五个妃嫔，还是皇帝龙潜为皇子时的旧人。
皇帝继位后，此回是第一次采选，宫里格外重视，召函广发天下，连边疆都有人送来贵女。
几百名参选贵女构成的良人子在将将进了第一道宫门时，便被分成二十排，每排三十余人，接受最初的“精选”。
在内侍太监的法眼下，太胖、太矮、太瘦、太高的良人在第一轮就被淘汰，排队跟着内侍出了宫门，上了宫门外还未离去的马车，结束了“宫廷一眼游”的旅程。
余下的良人子则正式进入“一审”，依然由内侍观察其容貌、辨其嗓音，将发、耳、额、眉、目、口、鼻、肩、背等处检查清楚，如若面目歪斜、或有十分明显的疤痕等，便要当场被送出宫。
芸娘原本想着自己从小到大受了那么多伤，在这一关自是要被淘汰，然而审核她的内侍只略略瞧过她，悄声问候了她一句“左小姐”，她便知道，这是左屹笼络过的人。
良人人数众多，经了“精选”和“一审”，原本的五六百人已淘汰了一半，只余近三百人。
时已至午时，三百余人浩浩荡荡被带进了掖庭，在此处用过午饭，稍作歇息后，便要进行“二审”。
宫娥们端来饭菜茶点，侍候各位良人用过饭。
良人们各怀心思，一餐饭用的味同嚼蜡。
待用过饭，有相熟的良人们便三五成群凑做一堆，互相之间交流一些真真假假的消息，以等待二审。
芸娘想着宫外的李氏，不知她们此时是还在宫外等，还是已经回了府里。她此回入宫，左屹已经打点过，只怕想在三审中被淘汰是极难了。
余下的逃脱的机会，只会在三审之后的一个月以及“终审”上了。
身旁忽然有人问道：“左姑娘？你可是左家二姑娘？”
问话的是位熟悉的脸孔。
芸娘此前去各家赴宴时，曾与眼前的姑娘碰过面，后来这位姑娘还在芸娘手中买过几件胸衣。
芸娘点点头。
那姑娘立时转过头去，对着身后的一堆人笑嘻嘻道：“瞧吧，被我说中了吧。”
她转头同芸娘道：“好久未见，你竟大变了模样。”她上下打量一番，笑道：“现下倒是纤秾合度，出色的多。如若你还像以前那般胖，第一关就被淘汰出去了。”
芸娘便微微一笑，道：“即便被选中了，也不知是福是祸。”
那姑娘听罢，便也露出了然的神色。
待过了未时，便开始了“二审”。
良人们按照女官和内侍们的要求换上统一衣裳，露出四肢和腰肢，先测量手、臂、腰、腿、脚，发觉无明显异常时，再被带去隔壁的屋子，脱去上衣，检查胸脯是否对称、丰满。
轮到被检查的人先进了一间房中，没等到的便在一旁等。
日头虽不小，然对于已换了衣裳的短打扮的两人们来说，依然止不住要冷的打个寒颤。
过了不多时，女官从房中出来，招了招手，便轮到芸娘所在的这一列二十人进了房中。
测量过四肢后，过关的十五六人鱼贯进入一旁的房间，按照女官的要求脱去上衣和肚兜，不能做遮挡，要乖乖站成一排，由着女官们依次“视检”和“手检”。
待检查过，又淘汰了四人，只余十二人过关。
一行人去将自己的衣裳换回来，便听见一位姑娘轻声啜泣，道：“怎地那般严格，我哪里左右不对称了，真真欺负人。”
芸娘换上自己衣裳后，那姑娘的啜泣声还未停止。
边上便有人说风凉话：“我记得几年前，左姑娘便说过你这问题。你当时嘲笑旁人是骗银子。如今吃了亏，又能怪谁来？”
那哭泣的姑娘便嘴硬道：“你又怎知穿了她的胸衣，就真的能矫正好？”
听到此时，芸娘便转身道：“两年前姑娘还小，如若从那时开始矫正，确然能矫正好。只是现今姑娘大了，再矫正，要花的时间便长了。如若姑娘有意，可去正街那间‘永芳楼’，自然有适合姑娘的胸衣。”
那姑娘却一抹眼泪，愤愤道：“如今都已被淘汰，下一回采选至少要等三年，我那时早已超龄，还矫正个甚！”气呼呼出了房里。
二审部结束后，日已西斜。此前人数又余半数，只剩一百五十余人。
众人忙忙用过饭，等不到天黑，便急急开始三审。
三审是宫中的年老宫女检查，需各良人子除去衣衫，赤裸躺在榻上，由老宫女们检查是否清白，以及是否有体臭、痔疮等暗疾。
其间诸多令人难忍之环节，不足为外人道也。
芸娘瞧着各位良人们从容进房，再出来时，面红耳赤、泪眼汪汪，便知过程难忍。
