嗯……
她想起来了，这一位好像是谢老夫人的侄孙女，辽西府冬天太冷，老夫人把这位叫来省城过冬也是情理之中的事。
卫颜一路思索着，很快就到了一个两进院落，在起居室的贵妃榻上，她见到了传说中的世子妃。
“抱歉，我这身子太重，是以不曾远迎，还请卫姑娘莫怪。”世子妃宋氏歉然说道。
她大约十四五岁，虽然很胖，但容貌依然极美，比之卫蓝也不差，雍容大气，一看便是大家族里娇养出来的。
卫颜穿的男装，长揖一礼，说道：“世子妃客气了，民女卫颜见过世子妃。”
“卫姑娘不要多礼，快快请坐。”宋氏并不拿大，连忙欠了欠身。
早有婢女将椅子搬到贵妃榻前，卫颜谢过后，坐了下去。
宋氏知道卫颜身边的人都参加今年的院考了，所以话题的核心也是这个，听说卫格三人均已上榜，宋氏也很高兴，大大恭喜了一番。
卫颜谦虚几句，又问了问宋氏的身体情况。
两人不熟悉，按说话题到此就该结束了，卫颜识相地主动告辞才是。
但卫颜心想，既然有缘见这么一面，就不该什么都不说，宋氏年龄尚小，还是花骨朵一般的年龄呢。
她看了一眼宋氏已然高高隆起的肚皮，说道：“世子妃，听说胎儿过大，不利于生产，您还得多动动才是。”
宋氏惊讶地看着卫颜，到刚刚为止，她觉得卫颜是个有分寸的女孩子，言之有物，有胆有识，完全不像乡下姑娘，怎么这会儿又变得冒失了呢？
她这一胎胎像不好，吃好几副药才保下来。在这等严冬，到处天寒地冻，唯有更加小心谨慎才是，怎么可能多动呢。
她心中不满，脸上却不带出来，笑着说道：“多谢卫姑娘了。”
卫颜见她不上心，心中无奈，却也没办法，这种话，她作为外人只能说一次，说多了，就成了诅咒对方难产了。
也罢，但求无愧于心即可。
她瞧瞧宋氏身旁那位白眼快要把黑眼挤出眼眶的婆子，笑盈盈地起了身，拱手道：“世子妃客气。家里还缺些年货，民女得告辞了。年关将至，民女给世子和世子妃拜个早年，祝您心想事成，万事如意。”
从谢家出来，卫颜直奔香满园，除了送节礼，她还有个重要任务要完成。
……
魏学政学识不错，往年召见秀才、举人们，都会与之夸夸其谈一番，但今天例外了。
从这些人进来那一刻起，他便开始怀念那些还回去的银票，十几万两，心都碎了，哪还有心思舞文弄墨呢？
他黑着脸端坐于上首，一边听着提督学院的其他官员与生员们畅聊，一边不动声色地揣度着每一个人，寻找可疑人物。
数十个人，黑压压坐了一屋子，瞧着谁都像，但又看不出谁是。
就在他心里暗火越烧越旺时，一个师爷走进来，附在他耳边说道：“大人，学生有结论了。本次院试，最大的赢家是案首，他未来的老丈人第十，一个表小舅子第十八。”
“哦？”
魏学政有些惊讶，他朝秦在看了过去，想起那篇堪称完美的文章，下意识地摇摇头，但随即又问，“他们三人什么背景。”
师爷组织了一下语言，先捡重要的说，“听说卫格的女儿与镇北候世子相熟，有人在谢家的寿宴上见过秦在。”
“什么？”魏学政惊得差点儿跳起来。
师爷点点头，“确实如此，而且那香满园的东家也姓卫，听说有位衍三爷和大公子是其背后的大东家。”
衍三爷？
别人不知道，他是知道得清清楚楚的，衍三爷是废太子怡王的嫡长子，而这一位的挚友便是端木长安。
魏学政的一颗心登时掉到了冰窟窿里。
又是镇北候府这颗拔不掉的眼中钉肉中刺！
师爷见他目露凶光，赶忙劝道：“大人息怒，眼下还不是时候。”
虽说魏家有侯爵爵位，而且老侯爷官居兵部尚书，与睿王是姻亲，是大顺朝一等一的勋贵，但再怎么贵重，也比不上出过两个皇后的镇北候府。
而且，镇北候手里还握着他的把柄呢。
若因为三个秀才而激怒他们，将会对睿王大大不利，到时候别说他的官位保不保得住，便是他的王妃妹妹也跟着吃挂落。
魏学政只是贪吃贪喝，贪钱财，并不是蠢货。
他很快就明白过来了，即便手中握有镇北候府刺杀他的真凭实据，他也不敢拿秦在三人怎样，毕竟那些试卷傅大儒真的看过，三人的名次实至名归。
“那他们三人的家族背景如何？”
师爷说道：“卫格和徐飞都是普通的农家子弟，秦在的父亲是猎户，与卫格家是邻居，今年十月初他父亲意外去世，死因蹊跷，……”
秦在虽然一直在听某位官员说话，但注意力始终在魏学政身上，此刻见他眼中凶光散去，还长长地叹息一声，便猜到事情平安过去了。
昨天晚上，他与卫格聊过此事，得知魏家与镇北候府有旧怨后，就已经料定了这个结局。
那丫头还挺会玩弄人心的嘛！
秦在笑了起来。
魏学政好不容易把怒火压下去，转头就见秦在笑得灿烂，一口老血差点喷出来。
“嗯哼！”他借着清嗓子的由头，打断师爷的话，说道：“听说咱们案首的父亲新丧，母亲和弟弟下落不明，可谓命运坎坷，身世堪怜呐。”
说到这儿，他努力表现出一丝关切，“怎么样，找到他们的下落没有？”
这话得反过来听。
他不是在说秦在可怜，而是在指责秦在不孝——尽管大顺朝开国时对此做过规定，满三个月孝期后可参加科举，但真正不顾重孝参加考试的考生始终是少数。
是以，他此言一出，大堂里一片嗡嗡声。
“新丧？还在孝期的也敢参加考试吗？”
“不是新丧，好像死了一阵子了。”
“哦？还真有这么干的啊，就不怕做官后被御史喷死吗？”
……
那位师爷登时急出了一脑子的汗，他的话还没说完呢，大人也心急了些。
他赶忙站出来解释：“大人，事情是这样的，秦案首已经……”
秦在站起身，拱了拱手，恭声答道：“多谢大人怜悯，但此事另有内情，请容学生借此机会澄清一下。”
“澄清，这有什么好澄清的？”
“确实，简直令人发指。”
“这种人文章做得再好，在下也不会佩服的。”
徐飞气不过，说道：“你们知道什么，秦在……”
秦在打断他的话，说道：“魏大人，诸位大人，秦英临死时已经承认学生不是其亲生儿子，逝者已矣，个中细节说来话长，在下就不仔细说明了。而且，学生在报名此次院试之前，已经与养父母已经脱离亲缘关系，此乃奉天县县令大人亲自裁断，端山书院的师生亦知晓此事。”他在给秦英收尸时顺便办的此事，有户籍作证，他们若有兴趣，可以去奉天县走一趟，了解一下。
若非如此，他这个案首只怕等不到今日，早就被撤下来，并且接受刑律的制裁了。
这时候，卫格也站了起来，“魏大人，秦在不想说，是因为他养父到底养大了他，但学生与秦英同龄，且是邻里关系，是可以说道说道的……秦在的养父不知何故几次欲杀秦在，均未得手，三个月前，他……”
他做了几个月的私塾先生，口才锻炼得甚是伶俐，把西山上发生的事故讲得跌宕起伏。
薛宝文见自己的名字被点出来了，不好再装死，等卫格的话音一落，也起身做了说明。
魏学政本想借此扳回一城，却不料丢了个大脸，只好忍气吞声地说道：“虎毒不食子，秦案首的身世确实可怜可叹。孟子曰，‘故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。’秦案首如此，必定前程远大啊。”
说完，他端起茶杯，却久久不喝，杯盖在杯口来回摩挲着。
这就是到此为止的意思了。
几位官员立刻起身送客。
从提督学院出来，薛宝文找到秦在三人，笑着说道：“你小子行啊，案首到底落在你手里了。”
“运气好罢了。”秦在笑得云淡风轻。
“太谦虚就是骄傲了。”薛宝文无奈地反驳，他祖母听说秦在是案首后，整整骂了一个晚上。
他也不明白，那魏学政为何如此丧心病狂，竟还回了所有的贿银，害得他连前十都没进去。
秦在不想再说小三元的事，拱手道：“多谢薛兄挺身而出。”
薛宝文一摆手，道：“我也只是实话实说罢了，不值一提。诶，没见你们的车，卫颜呢？”
“她去谢家送年礼了。”卫格说道。
“哦……”薛宝文心想，也确实是运气好，一年之内，穷小子不但中了小三元，还得了镇北候府的青眼，便是谢家也开始出入了。
“那走吧，坐我的马车。”他邀请道。
……
