太妃捂住胸口，闭眼深呼吸数次，才猛地睁眼道：“婉儿，我待你不薄，从小到大，你要什么我都给什么，就连出嫁了，我都由着你使银子，你弟弟也从未有半句微词。如今郡王府有难，你竟只想着保全自己……好，好，今日你踏出这个门，我便当没有你这个女儿了！”
严婉脚步顿了顿，身子微微一侧，却不敢对上太妃的眼睛，只垂眼看着地面，勉强笑道：“母亲，女儿改日再来看你。”
说完，转身抬步便往门外走，急匆匆地像是逃离什么可怖的地方一样，从府中带来的侍女原本也想跟着，却被军官让人拦下了，身后一阵哭嚎，严婉始终没有回头。
太妃看着女儿的身影片刻消失不见，浑浊的双眼怔怔落下泪来，终于脱力跌在地上，军官神色厌烦，懒得多看，正欲离开，却又听得身后一声惊呼，“侧妃娘娘！”
军官停住脚步，不耐地回头，见方才那位一直没有说话的女子扶着隆起的腹部跌坐在地，双目紧闭，似是失去了意识，而下身，层层华丽衣饰之下的冰冷地面，暗红色的液体无声渗出。
……
长宁侯府，乔曼一边试着送上来的新衣裳，一边听着含玥嘴上的八卦。
含玥：“听说那柳侧妃受了惊吓，一下晕了过去，当时乱糟糟的，开始也没什么人注意到，等发现的时候，已经流了……那么大一滩血，可吓人了！”
含玥连说带比划，在空中画了一个圆，“那位带兵围了郡王府的军官倒也让人去叫大夫了，可还是来不及了呀，孩子就这么没了，那位柳侧妃也差点没救回来，现在还昏迷着呢。”
“唉，可怜老太妃，亲生的女儿狠心抛下她走了，儿子见不到面成了阶下囚，就连唯一的孙辈都没了，”顿了顿，含玥低声道，“六个多月了，已经成型了，还是个男婴呢。”
“据说老太妃受不了这个打击，已经中风瘫在床上了，口齿不清，吃喝都要人伺候呢，唉，真是……”
见含玥装模作样叹气的样子，乔曼摇摇头，看着她，似笑非笑道：“真是什么？”
“真是……”含玥话锋一转，抚掌道，“真是善恶到头终有报，不是不报时候未到！”
乔曼扑哧一声笑出来，“你呀你！”
含玥吐了吐舌头，“本来嘛，谁让他们设局诬陷靖安侯的？幸得靖安侯机警，没让他们得逞，如今他们这样，都是活该！”
其实是那日宫宴后，太子便让人往靖安侯府递了消息，让靖安侯小心防备，靖安侯乃是武将，平日多少有些粗心大意，这次一查，才发现原来自己身边被人动了这么多手脚，冷静下来后，与太子商议将计就计，这才有了如今的局面。
顿了顿，含玥左右看看，低声道：“小姐，如今他们事情败露，四皇子也会受到牵连吧，这样，是不是就没有人会威胁到太子殿下了？”
乔曼笑笑：“早着呢，这棋才下了一半，哪这么容易就结束了？”
含玥眨眨眼，似懂非懂地点点头。
……
同样的大殿内，御案后同样隐隐作怒的君王，殿中跪着的，却换了一个人。
“父皇，还请父皇明鉴，儿臣与此次罪臣严柏的叛乱，绝对没有半分关系啊！”
四皇子俯跪在地上，言辞情真意切，痛哭流涕。
“哦？”皇帝不为所动，“那这信上屡次提及你，你又作何解释？”
“父皇！”四皇子俯身叩拜，前额嗑在地面重重作响，“罪臣严柏虽是儿臣的亲表弟，儿臣平日也确与他走得亲近了些，然儿臣绝无此犯上作乱之意啊！这定是罪臣严柏假借儿臣的名头，邀他人为他办事，一干种种，儿臣半点不知啊父皇！”
皇帝没有作声，密信中的确数次提及四皇子，但都提得十分隐晦，并没有半点证据证明此次谋逆是他主使，皇帝也让人去搜查了一番四皇子府，并没有找出什么证据来，眼下四皇子苦苦哀求自陈清白，郑贵妃也屡次向他哭诉，若想凭此就定了四皇子的罪名，显然是远远不够的。
这时，宦官突然入内通报，称太子殿下求见。
靖安侯身上的冤名已清，太子自然也“病体康复”，不再闭门思过，重回朝堂之上。
皇帝沉吟片刻，“宣。”
太子缓步入内，先向皇帝行礼，叫起后似才发现跪在地上的四皇子，道：“原来四弟也在，正好，父皇，儿臣今日要禀告的事情，恰恰与四弟有关。”
四皇子闻言猛地抬头，看向太子的眼神哀戚，“皇兄难道也是听信了他人的一面之词，来向父皇告臣弟的状么？”
太子没有说话，淡淡看了他一眼，四皇子眼含热泪道：“皇兄，臣弟知道，从前臣弟爱与名士结交，又兼争强好胜，对皇兄多有得罪，令朝中传出兄弟阋墙的风言风语，臣弟知错了！臣弟少不经事，性格鲁莽，行事稍有偏颇，但臣弟从未真的对皇兄心怀不敬，更不敢做出这等犯上作乱的事情！皇兄！你难道一点都不顾及兄弟之情，非要置我于死地吗？！”
太子不动声色道：“四弟，你不必如此着急，我还什么也没说呢，罪臣严柏谋逆一事自有父皇定夺，我又怎会过多置喙？”
四皇子表情一滞，似是想到了什么，眼神突然变得狠厉。
太子：“父皇，儿臣今日要说的，乃是盐政上的事，四弟月前代父皇巡视盐政归来，惩戒了不少贪腐的官员，然儿臣上月收到密报，两淮盐场官商勾结之风依旧严重，盐价逐年攀升，两淮虽富庶，但当地平民百姓仍是苦不堪言，四弟巡视盐政时，也有百姓告发此事，但四弟因着执政两淮盐政的恰巧都是荥阳郑氏的姻亲故旧，故按下不表，只处置了些小喽啰，做了面子功夫。儿臣收到密报后派人去查探，回报消息确有此事，儿臣以为盐政上还有更多被包庇的污浊脓疮，恳请父皇下旨，彻查盐政！”
心中的预想成了真，四皇子心内惶惶，连忙道：“父皇，儿臣绝无……”
一抬头，却正好对上皇帝的眼睛，那双眼深邃清明，似早已看清一切，望着他的眼神不带半点父子情谊，四皇子一时哑然，身子如坠冰窟。
皇帝收回目光，沉声道：“便依太子所言，笔墨，朕亲自拟旨。”
夏秋之交，秋风渐起，这份旨意为偌大的京城带来了第一缕凉意，罪臣严柏在押解上京的路上，四皇子被幽禁，郑贵妃被降为才人，病倒宫中，京中素来与四皇子交好的人家皆战战兢兢，与盐政有牵扯的官员，更是惶惶不可终日。
荥阳郑氏到底是百年世家，想尽各种办法抵抗，但仍旧无力阻挡这场清算，太子此次有备而来，诸多证据摆上台面，从盐政上的案子牵扯出更多大案，直指郑氏的根基，意欲将其连根拔起，短短月余，荥阳郑氏的百年基业便已毁了大半。
荥阳郑氏族长派人密往京中，多番努力下见到了被幽禁的四皇子，道：“殿下，如今情势紧迫，再等下去无疑坐以待毙，何不放手一搏！”
四皇子眼神闪烁，问道：“舅父这是何意？”
那人道：“我们在军中，尚有可用的势力未被波及，南安郡王还被关押在在大理寺，惩处未定，靖安侯仍滞留京城，西南无主将，何不让人将南安郡王救出来，联合东吁国起兵，殿下亲率众将，清君侧！”
四皇子被劝说意动，但仍有所犹豫：“这样，可行吗？”
那人道：“殿下，如今已是生死存亡之际，再无路可退了！殿下英明决断，南安郡王骁勇，必能大事得成！”
四皇子沉默半晌，终是道：“好，便依你所言！”
十日后，有贼子闯入大理寺牢狱中，将关押在内的罪臣严柏劫走，还带走了郡王府的两位女眷，四皇子亦在残部的护卫下逃离出京，赶赴荥阳，军中几位将领领兵追随，控制了河南河北一带；西南边境，东吁国趁机作乱，欲挥师北上，一时之间，皇城竟被前后包夹，战事一触即发。
皇帝震怒，当即将郑才人打入冷宫，太子自请领兵平叛，皇帝思虑过后，命靖安侯回西南镇守，太子领兵同长宁侯父子往西北，平叛四皇子的作乱。
临走前，太子悄摸着和乔曼见了一面。
城南的佛寺有一颗巨大银杏树，历经百年动荡不倒，秋风瑟瑟，花叶尽落，满城萧索，唯有此树一片金黄，风起木叶簌簌而下，颇有意趣。
太子在落叶中斟了一杯茶，放到乔曼面前，道：“此去一别，怕是要误了婚期，是我不好。”
四皇子的叛逃，一早在太子的计划内，甚至暗中让人给他们漏了个口子，就是为了能将四皇子与荥阳郑氏的势力一网打尽，皇帝也是默许的，只是……圣旨定下半年成婚，如今离婚期也只有不足半月了。
乔曼轻抚茶杯，摇摇头：“臣女知道何为轻重缓急，殿下不必介怀。”
太子：“你……没有什么想问我的吗？”
乔曼沉吟片刻，道：“殿下……当初为何求陛下赐下婚事？真是为了拉拢我长宁侯府吗？”
“自然不是，”太子道，“我，曾经见过你。”
