她嘶了一声，揉揉额头，含笑问：“阿兄，你怎么不走了？”
大大咧咧的样子，梨涡俏皮，抿嘴一笑，甜丝丝的。
让人说不出一句指责她的话。
罢了，她还小。
周嘉暄无奈一笑，牵起九宁的手，“慢些走，别摔着了。”
“喔。”
九宁乖乖让周嘉暄牵着，兄妹俩穿过凌空架起来的曲桥，离了精舍。
他们走后不久，路边竹林里响起窸窸窣窣的脚步声。
两名穿窄袖袍的少年从小径走了出来。
一个眉眼带笑，气度风流。
一个卷发披肩，沉静淡漠，看不清眉目。
正是九宁在周都督院子里看到的那对少年。
“我刚才问过了，那个敢在都督院子里摘花的小娘子是都督的嫡孙女，她母亲是博陵崔氏嫡出女郎。牵着她的郎君是都督的孙子，和她不同母。”
少年啧啧了几声。
另一个卷发少年神色淡淡。
少年感叹了一句：“我看他们兄妹虽然不同母，感情却很好。”
说完笑了笑，压低声音说，“都督平时不苟言笑，说翻脸就翻脸，刚才和小娘子说话时却笑呵呵的。老实说，我要是有这么一个生得像瓷娃娃一样的妹妹，也乐得宠着她，苏晏，你说是不是？”
卷发少年没说话，瞥一眼九宁和周嘉暄离去的方向。
浅色眸子里没有一丝波澜，无悲无喜。
少年又道：“可惜她年纪太小了，不然娶回家去也不错，我喜欢漂亮的。”
卷发少年还是没搭理他。
“郎君！”
两名僮仆从竹林深处跑出来，喘匀了气，抱拳行礼。
“先生让我们来问一声，郎君可瞧好了，喜欢哪位小娘子？”
少年名叫乔南韶，是山南东道节度使乔泽的小儿子，这一次乔家管家带他来拜访周刺史和周都督，为的是两家结亲的事。
江州和乔泽唇齿相依，论门第，乔家高于周家，两家结成秦晋之好对周家有利，所以周刺史难得开明一回，默许乔南韶从周家适龄女郎中挑一个合他眼缘的。
乔南韶仔细回想，刚才精舍里弹琵琶的周家女郎，一个个打扮得花枝招展，漂亮是漂亮，但要说给他留下深刻印象的，一个都没有。
还不如娶那个周都督最疼爱的小九娘。
周都督只有这么一个孙女，其他小娘子是周刺史那一房的，和周都督没有血缘关系。
乔南韶不傻，周都督虽然名声难听了点，可拳头硬，现在这个世道，拳头硬的人才对乔家有用处。
他一摊手，“回去问先生，我要是看上一个九岁大的，我阿耶会让我娶进门吗？”
僮仆们面面相觑。
第9章 拒亲
“不行，免谈。”
得知乔家有意求娶自己的小女儿，周百药心中暗喜，周家女郎个个青春貌美，乔南韶却偏偏瞧中了九娘，可见九娘规矩礼仪出众，才叫看重门风礼法的乔家给瞧上了。
不愧是他周百药的女儿。
周百药熟读诗书，是伯父周刺史抚养长大的。他心里一直对胸无点墨、为世人所不齿的父亲周都督怀有芥蒂，但九娘生母崔氏早逝，她的婚事必须经过周都督的同意，所以在得知乔家想要娶九娘后，周百药立刻带着幕僚求见周都督，想趁热打铁，赶紧把婚期定下来。
乔刺史治下的襄州多年不见烽火，百姓富足，五谷丰登，中原各大世家都想和乔家结亲，河东李元宗就曾多次派人去襄州求亲。
周百药越想越激动，巴不得立刻把九娘送到襄州去。
没想到板上钉钉的亲事却被周都督给否决了，他想也不想便果断拒绝这门亲事，而且态度很坚决。
周百药退后一步，忍气道：“大人，乔南韶是名门之后，人品端正，相貌风流，师从名儒，堪为良配。”
周都督坐在榻前，低头擦拭佩刀，长腿随意叉着，额前一层细汗，他刚刚练拳回来。
“观音奴还小，她的婚事我自有主张，乔家再好，我看不上。”
周百药平生最恨的就是自己不幸托生成了周都督的独子，父亲卑鄙无耻、阴险狡诈，这些年就没做过一件值得人称道的好事。
他不止一次幻想过，如果自己是伯父周刺史的儿子，那该多好？
伯父那样的人，才配得上君子之名。
周都督害得周百药在江州抬不起头，身为人子，周百药试过规劝父亲，想把父亲拉回正道上，可父亲依然我行我素，他只能把希望放在大郎和三郎身上，大郎方正，三郎儒雅，只盼两个儿子能够光耀门楣，洗刷周都督带给他们这一房的耻辱。
至于女儿小九娘，周都督很少关心。
一个小娘子而已，只需要老老实实待在后院长大，等年岁到了给一笔嫁妆送出阁，嫁出去的女儿泼出去的水，以后过得如何，看她自己的造化。
乔家的门第虽然比不得山东贵族门阀，也足够让周百药心动了，他们家祖上是跟随太宗起兵的开国功臣，家族绵延两百多年，比这几年才发家的周家清贵得多。
九娘若能嫁进乔家，不仅可以确保后半生的荣华富贵，还能给大郎、三郎带来助益。
周百药很看好这门亲事，父亲偏要和他作对！
“大人！”周百药朝父亲揖礼，正色道，“如今河东军势大，您又和河东李司空结仇，等李司空腾出手来，迟早会对江州用兵。伯父深谋远虑，交好乔家，也是为以后做打算，如今乔家郎君指名要娶九娘，我们推了亲事，岂不是得罪他们家？”
周都督嗤笑一声，手指漫不经心抚过锋利的刀刃。
“乔泽年事已高，优柔寡断，没有及早立下继承人，乔家七八个郎君，个个都不是善茬，山南东道以后落在谁手里，还不一定。用不着这么急着和他们家联姻，免得到头来赔了夫人又折兵。”
周都督说得在理，可周百药一句都听不进去，他觉得父亲就是喜欢和自己作对，只要是自己看好的事，他总是头一个反对。
“大人，不管乔家以后由谁做主，那都是以后的事。如果这一次我们周家拒绝他们家的求亲，把人得罪了，几年之内河东军挥师南下，乔刺史隔岸观火，我们能保住江州吗？”
周都督漫不经心瞥儿子一眼，站起身，举起手中佩刀。
“哐当”一声，犹如电光闪过，长刀斩下，将榻前的小几劈成两半。
几上陈列的瓷盘酒盏摔落一地，溅起的碎片弹在周百药腿上，他大惊失色，差点摔倒。
跟着他过来的几名幕僚见状，连忙上前搀扶。
周都督看不得儿子这副没出息的样子，微微一哂，执刀站在碎裂的小几前，冷声道：“有我周麟在一日，河东军就休想踏过黄河一步！观音奴是我孙儿，谁敢打她的主意、拿她的婚事做文章，有如此几！”
字字铿锵，掷地有声。
周百药是个文人，头一次看父亲动怒，脸上强自冷静，实则心中恐惧万分，双手隐隐发颤，一时哑口无言。
他身后的几名幕僚彼此交换了一个眼色。
周都督坚决反对和乔家联姻，他们打算等会儿劝周百药瞒着周都督应下这门亲事，等两家交换过庚帖，就是都督反对也没用。
有周刺史支持，九娘不嫁也得嫁。
没想到周都督粗中有细，早就看透他们的心思，以此警告。
看来他们只能另辟蹊径。
……
很快，正院书房发生的这场争执传遍周家，也传到九宁耳朵里。
下人们喜欢添油加醋，事情传来传去，最后变成周都督和周百药父子俩为了她的婚事闹得不可开交，甚至拔刀相向，要不是幕僚们拦着，周百药可能就死在周都督刀下了。
九宁嘴角轻抽。
周都督那人精明着呢，怎么可能真的砍伤儿子？
他故意闹出这么大的动静，肯定有所图谋，绝不只是单纯为她着想那么简单。
九宁不得不佩服周都督的敏锐直觉，乔家这门亲事对周家确实没什么好处。
书中最后嫁给乔南韶的是大房嫡出的周八娘，几年之后周家遭逢大难，周刺史派八娘的亲弟弟赶去襄州求救。乔家几位郎君正为世子之位争得你死我活，哪里有闲心管周家的死活？
为了讨好汴州刺史，乔南韶一不做二不休，命人砍了妻弟的脑袋，然后和汴州军沆瀣一气，派兵围攻群龙无首的周家军。
后来周嘉行在松山之战中大败不可一世的汴州军，手刃汴州刺史的两个儿子，隐隐露出雄主之相，在汴州刺史的支持下顺利夺取世子之位的乔南韶连忙派人求和，上表称臣。
此后两家化干戈为玉帛，周嘉行称帝以后并没有对乔家赶尽杀绝，还破格重用乔南韶，让他主持兴修水利。
堂兄成了皇帝，八娘不甘心再和乔南韶同床异梦，闹着要和离。
周嘉行没有理会。
他重振周家，靠着周都督留下的周家军起家，但他对周家人没有丝毫情义可言。他能毫不犹豫地弑父杀兄，自然不会在乎乔南韶杀了八娘弟弟这种小事。
从这个角度来说，九宁嫁给乔南韶不算坏，因为周嘉行对有才华的人很宽容，不计较出身背景，只看真本事，正因为此，天下有才之士皆视他为明主。
