在九宁被送走时，周嘉行会果断和宗族斩断关系，带九宁离开江州，陪九宁去找寻她的身世。
即使这个过程中他们会吃苦，会遇到很多磨难，在乱世之中颠沛流离。
周嘉行也不会退缩。
而不是像他这样，纵然不赞同，还是屈服于宗族的决定。
……
这晚，他们结束战斗，成功登上城头。
周嘉暄带领副将打扫战场，掩埋尸首，清理人数。
前几日都在下雨，为了防止疫病，周嘉行命令军队帮城中百姓清理被污染的河道。
夜幕降临，城墙上的血迹被夜色掩盖，旗帜猎猎飞扬，战士身上的铠甲在月夜下闪烁着凛凛寒光。
周嘉暄在城墙上踱步，手指擦过被大刀砍出一条条碎裂痕迹的砖石，忽然问身边一直跟随他的书僮饮墨：“我是不是来过这里？”
饮墨现在是文吏了，两手揣在袖子里，仔细想了想，茫然地摇摇头。
“三郎从来没来过北方，怎么会来过府城？”
周嘉暄眉头轻蹙，望着城下沐浴在黑沉沉夜色中的苍茫原野。
他仿佛来过这里。
……
周嘉行几乎没有停下来休息的时候，城中最后一批溃兵投降后，他带领人马出城，据精骑说，他要亲自去查看地形。
其他节镇派来的援军不过是走个过场，并不是主力，进城以后摆起宴席，邀请周嘉暄参加。
周嘉暄赴宴归来，喝了些酒，草草洗漱，躺下休息。
意识朦胧间，他听到九宁的哭声。
“观音奴……”
他心里一阵绞痛，伸手拂去她眼角泪珠。
九宁端坐在长榻上，神情哀戚，泪眼朦胧。
周嘉暄低头，发现自己跪在她面前，哽咽着道：“阿翁战死，部将叛乱，江州危在旦夕，汴州军已经包围县城……观音奴，我们只能向鄂州求救。”
九宁小声啜泣，嘴角轻轻扬起，努力挤出一丝欢快的笑容，以帕拭去眼泪，望着他，目光坚毅。
“阿兄，我晓得，阿翁死了，没有人能护住周家……我、我愿意去鄂州，嫁给薛刺史。”
说完，她轻轻发抖。
“我，我不怕。”
周嘉暄痛苦地闭上眼睛。
一转眼，九宁头上满戴珠翠，穿着华丽的礼服，稚嫩的脸庞涂了厚厚的脂粉，几乎要看不出原本的眉目。
周嘉暄亲自送她上马车，看着车帘缓缓落下。
九宁端坐在车厢里，双瞳剪水，明艳不可方物。
她哆嗦着，扬起一脸轻快笑容，眼睛是红的，嘴唇却翘起，对他笑。
“我不怕，阿兄。”
马车走远。
周嘉暄心如刀割，握着缰绳的手一直在颤。
她从来没有离开过周家……她还是个天真单纯的小娘子……她就这么被送去一个陌生的府邸，要用她的美貌去讨好一个她从未见过的年纪比父亲还大许多的陌生人……
“观音奴！”
周嘉暄眼里流下泪水，策马跟上马车。
族人们紧紧跟在他身侧，皱眉提醒他：“三郎，九娘是为了周家牺牲的，如果鄂州不发兵，我们江州就完了！你是要眼睁睁看着汴州军冲进江州烧杀抢掠，做家族的罪人吗？”
周嘉暄脸色苍白。
他不知道自己该说什么，他想把九娘接回来。
可他不能。
他只能这么追逐在马车后面，羞耻，自责，愧疚，痛苦湮没了他，他痛得无法呼吸，却又无力改变什么。
“观音奴！”
他最后还是追上马车了。
车帘被江边的风荡开，露出一张哭花的脸。
他的妹妹，刚才一直对着他微笑的妹妹，紧紧抱着自己的双臂，满脸是泪，妆容早就花了，胭脂被冲刷出两条泪痕。
犹如万箭攒心，周嘉暄手上青筋浮起，冲到车窗旁，伸出手。
“观音奴，别害怕，等着阿兄，阿兄会去接你的！”
九娘扑到车窗前，泪如雨下，伸出胳膊，努力够他的手掌。
“阿兄，我怕，我害怕……你一定要来接我啊……我等着你……”
她娇嫩的指尖轻轻蹭了一下他的手指。
族人赶上来，紧紧扯住周嘉行的缰绳，迫使他停下来。
“胡闹！事关宗族，不要儿女情长。”
马停了下来。
那辆载着九娘的马车，渐渐远去，烟尘滚滚。
周嘉暄紧紧握拳，眼睁睁看着车队消失在草木蓊郁的长道远处。
……
“阿兄，我等着你。”
这道带着信任的轻柔的声音一遍遍在周嘉暄耳边回荡。
她一直等着他。
他终于接回她。
然而，没等她缓过来，父亲又再次打起她的主意。
“现在都说她是中原第一美人，四方觊觎，留她在江州，迟早引来祸患！”
她再一次被送走了。
周嘉暄骑马去追，像上一次那样，紧紧跟在马车后面。
她这一次没有哭，一双清澈的眸子，静静地看着他。
“阿兄……不要紧的。”
马车远去。
周嘉暄从马背上摔落下来，仰面躺在泥地上，泪水潸然而下。
……
一次又一次。
最后一次，周嘉暄找来周都督生前用过的佩刀。
他拎着佩刀，挡在妹妹身前。
族老们摇头叹息，一脸沉痛，“三郎……孰轻孰重，你还想不明白吗？”
周嘉暄握着佩刀，一语不发。
一双冰凉的手按在他手腕上。
他抬起头。
妹妹望着他，泪中带笑。
“阿兄，不要紧的。你是族长……你要护着族人。”
她转身离去。
周嘉暄站在原地，手中佩刀跌落，一声沉重的钝响。
他想拦住她，可他双腿像定住了一样，一动不能动。
……
每一次，他亲自去接她。
她笑着跑出禁锢她的地方，扑进他怀里，“阿兄……你来接我了。”
……
后来，伯祖父收养的那个嗣子接掌军队，慢慢收回江州被附近节镇蚕食的土地，一举击溃实力远远胜过他的淮南节度使，跻身霸主之列。
周百药恨得咬牙切齿。
他和周嘉言屡次合谋，想除去那个嗣子。那个嗣子常年在外领兵作战，很少待在江州，他们没找到下手的机会。
周嘉暄却希望那个嗣子能好好活着。
这样顶天立地的周家子弟，才配当阿翁的孙子。
他不能再软弱下去，不能一次次抛下她。
风雨雷电夜，周嘉暄骑马奔入开封府城。
观音奴，我来接你了。
……
醒来的时候，周嘉暄久久回不过神。
他摸了摸眼睛，眼角已被泪水打湿。
“郎君……”
饮墨听到声音，走进屋中。
周嘉暄霍然掀开被褥，翻身下床，靴子也来不及穿，冲出房门，穿过长廊，直奔远处静静矗立的城墙。
风声呼啸，冷风灌进嘴巴里，嗓子像刀割一样疼。
他光着脚不停地跑，跑过长街，跑过巷道，最后跑到城墙下。
兵士驻守在城墙上，火把烧得滋滋响。
他一步一步登上城墙，手按在箭跺上，幽幽双眸，凝视城墙下泥泞的土地。
夜色深沉，什么都看不到。
从这里跳下去，疼不疼？
周嘉暄闭一闭眼睛，弯腰，咳出一口鲜血。
