阁楼很快就被火舌吞没，闻讯赶来的仆人们惊得半天回不了神，火最旺的地方恰好正是护国夫人的起居室，若夫人真有个不测，他们这些下人哪能得好，说不定连命都不保。
众人连忙去镇国公府报信的报信，提水的提水，什么能盛水的盆具都用上，忙活了半天，火势终是减下来，几个胆子大的仆人，披着湿被褥冲进去。
内室中的景象让他们吓得不轻，被子什么的都烧得没有原样，塌上两个光溜溜的男女，护国夫人被男子压在下面。
这男人他们认识，正是府中的肖举人，听说是夫人的相好，两人紧密地搂着，某处还连在一起，几位侍卫不敢多看。
两人无声无息的，身上脸上都落了黑灰，不知是死是活，也来不及多想，几人用破烂的被子将两人卷起，扛了出去。
阁楼外头，镇国公府的人都已赶来，见人被抬出，破被子里露出的躯体让很多下人都转过头去。
孟进光冷峻着脸，看一眼死活不知的妹妹，再看一眼同样不着寸褛的男子，往日里严肃的脸比烧过的屋柱子还要黑。
等府中的大夫赶过来，抖着手诊了脉，擦下头上的汗，战战兢兢道，“夫人被烟气所呛，窒息昏了过去，至于这位郎君，已无生机。”
那位檀郎压在孟氏的身上，替她挡了火，倒让孟氏拣了一条命。
听到夫人还活着，护国公府的下人们同时松口气，孟国公黑着脸，让人将死去的男人从妹妹身上搬下来，幸好刚死不久，男人的身体还未僵硬，否则又要费一番功夫。
孟国公命人将孟氏抬到另一处院子，派人煎药给她服下，稍后孟氏醒了过来。
还会来得及惊慌，孟进光就给了她一个大耳刮子。
孟氏捂着脸，不敢置信地看着兄长，喉咙处还有丝灼痛，“哥，你干嘛打我？”
“丢人现眼的东西，当年陛下登基后，你被脱籍破例封为护国夫人，那时我曾几次问你，要不要找个人家，正经嫁人，你不同意，谁知你竟然在府中养汉子。”
“养汉子又怎样，你当初找的那些男人，都是要当祖父的人，我嫁过去就是个填房不说，还未生养便要当祖母，凭什么？”
“不凭什么，以你的年纪，能找到世家做填房都是好的。”
“哥，他们不配，我要的男人，必须顶天立地，卓尔不凡。”
孟国公冷眼看着她，半天“嗤”笑出声，“就是那位你养了十几年的举人，他就是卓尔不凡的人？我看你是天天吟诗吟傻了。”
孟氏想反驳他的话，当然不是那种替代品，她要的男人，天下最尊贵，独一无二，可是她不敢讲，兄长平生最钦佩之人便是先帝，绝不能容忍任何人亵渎分毫。
她心思回转，想起之前她与檀郎正在内室欢好，开口问道，“哥，你把檀郎怎么了？”
孟进光怒道，“你还有脸问，你们在房中作乐，引得失了火，房内走水，他被烧死了。”
死了？
孟氏有些反应不过来，究竟发生了什么，她只记得自己正快活地不知在何处，突然就失去知觉。
算起来，她也是近五十的女人了，突然间，有人告诉她，前一刻还与自己赴巫山之颠的男人，已经变成一具冰冷的尸体，让人如何能接受。
想起初见时，他不过是上京来赶考的众多举子之一，因着有那一二分像先帝，自己起了占有之心。
几番抛枝，肖檀也对她心生爱慕，本来以他之才，倒是可是中个末等的进士，是她想将他据为己有，使了手段，生生榜上无名。
后来，打听到他家乡订有亲事，那订亲的姑娘寻到京中，她暗中派人将那姑娘清白毁掉，又派人多加迫害。
十几年了，檀郎于她，就好比是一个私藏的财物，总是在无人时好好观摩，却怎想，好好一个人，说没就没了。
现在哥哥告诉她，檀郎已死，她的房子着了火，火从何起？是何人欲加害于她？
“你好好养着，那个男人就别再惦记。”
孟进光说完，拂袖离去。
孟氏呆坐在塌上，恍若未闻。
一时间，她呆呆的，面容垮下来，保养得宜的脸瞬间苍老不少。
护国夫人府中走了水，可不是件小事，加上昨夜里兵荒马乱的，连孟进光自己都没有来得及做好防护，府中的消息自然让一些嘴不严实的下人走露出去。
孟家人出手阻止，就连宫中的孟皇后都派了人，可是那流言仿佛从地底下钻出来一样，一夜之间传遍全城。
不到半天，大街小巷的都流传开了，护国夫人养面首，两人寻欢作乐，竟然引得屋内着了火，那面首当场就送了命。
有那些个猥琐的男人听到会心一笑，看不出来平日里高高在上，总是一本正经，又爱吟诗作词的护国夫人，居然还玩得挺大，连滴蜡这样的狠手段都使上了，要不然怎么会弄倒蜡烛，引起大火的。
听到这个猜测的男人们笑得贱兮兮的，孟氏这个老女人，看起来冷若冰霜的样子，原来好这一口。
孟家人听得是又羞又气，臊得都不敢出门，尤其是镇国公府的女眷们，全部闭门谢客。
连久居佛堂的卢氏都有所耳闻，当听那孟氏的相好葬身火海时，她手中的佛珠顿住，眼中似有快意的泪光。
青嬷嬷将手搭在她的肩上，“小姐，那人终于死了，也是报应，他一生所求，不过是飞黄腾达，本以为攀上那女人就能平步青云，哼，不过是当了十几年见不得光的玩物，落得如此下场，罪有应得。”
卢氏低着头，复又快速地转动着手中的佛珠，口中念道，“善恶终有报，前生因，今世果，阿弥陀佛。”
当年她走投无路，受人侮辱后，那恶妇还不死心，欲将她置于死地，幸得兄长在她来京时有言，京中有他一友，两人都曾是国子监的同窗，虽然交情不深，但若真有事，可以试着一求。
她抱着试试的心，求到了侯爷的面前，侯爷不仅替她摆脱恶妇的追杀，还偷偷给了她一个安身之所。
多少年了，她每日里念经，不是忏悔，不是赎罪，而是诅咒，日夜诅咒那对狗男女不得好死。
如今，他终于死了。
卢氏的眼泪滴在佛珠之上，青嬷嬷亦泪流满面。
同样哭得上气不接下气的还有孟皇后，她跪在永泰帝的面前，苦苦哀求，“陛下，姑母为人如何，别人不知，陛下还不知晓吗？”
永泰帝最近一见孟皇后就烦，自从上次被人一天扫两次兴后，对孟氏的心态也有了微妙的变化。
京中关于护国夫人的流言愈传愈烈，朝野震惊，今日早朝，以韩首辅为首的文官就接连上奏。
孟氏私德不修，枉费圣人恩典，不配为一品夫人，更不配用护国的封号，护国护国，她既没有为朝廷出谋献策，也没有上阵杀敌保家卫国，如何能用得起护国二字。
连一向中立的姜次辅等人都附议，让永泰帝心中又羞又恼，羞的是，这样的女子曾是自己的养娘，恼的是孟氏为辜负圣恩，抹黑皇家。
韩首辅力谏剥夺孟氏的封号，这一品夫人也应该降级。
最后永泰帝当场下旨，褫夺孟氏封号，从一品地从降为四品的恭人，护国夫人府的宅子依旧让孟氏住着。
旨意一下，孟氏晕了过去，本就身心疲惫，加上又死了相好，哪里受得住这样的打击。
她这一病倒，连累得宫中的孟皇后及嫁入四皇子府的孟宝昙日子都不好过，尤其是孟宝昙，四皇子本就不太喜欢她，这下可好，更加不待见。
她气得进了宫，可孟皇后哪还有心情管他们夫妻之间的事情，姑母被夺封号是小，名节尽毁才是大事。
自己身为孟家出来的姑娘，清誉自然也会有损，眼下是没有敢提，可贤妃那边能放过这个机会，她心急如焚，匆忙几句将孟宝昙打发回去，然后召见父亲镇国公。
一见到孟进光，她的眼泪就流下来，“父亲，你可要帮女儿啊，陛下那里现在颇有不满，姑母出了事，遭殃的是我们这些孟家的女子。”
孟进光神色复杂，当年他家势不显，妹妹进宫采选，因长相不出色，出身也不高，只能当一个杂役的宫女。
他一心苦读，好不容易进了国子监，自然分外珍惜，吃住都在里面，很少回家，庶出的弟弟被自己的亲娘故意养成了废物，才十几岁，就将家里的丫环都拉上床，成天胡作非为。
后来，他有幸结识名动京城的才子南崇起，崇起没有看不起他的出身，两人成为好友，评文吟诗，那段时间是他一生中最好的时光。
眼下，看着痛哭出声的孟皇后，想着躺在塌上神色哀伤的妹妹，他的心充满寂寥，身边的这些人，到底要怎么样，为什么好好的日子不过，弄到如此田地。
他神色落寞，看着孟皇后，“皇后要臣怎么做？”
“父亲，眼下姑母已经惹得陛下不快，当务之急是不能让其它人借此污蔑孟家的其它人。”
“好，为臣定当尽力。”
他身心倦怠地出了宫，等候在宫门口的随从见他出来，急得上前，低声道，“国公爷，不好了，京中流言又起，二老太爷的那些事情被人捅出来。”
