这一下新欢旧爱对上，也不知道皇帝会偏向哪边。
可没想到新欢没跟贵妃对上，就先跟周瑛这个看戏的干上了。
乔荣带回的廖贵人才进门就娇滴滴告状，“陛下，乔公公好凶啊，都不容妾身打扮一下，没头没脸就要带妾身见陛下……”可乔荣多被皇帝信任啊，皇帝一丝眉毛都没抬，廖贵人一见皇帝没为她做主的意思，不甘不愿闭了嘴，眼珠子一转，看到周瑛，“哟，这不是七公主吗？”
周瑛被点了名，只好起身见礼，“见过庶母妃。”
廖贵人娇嗔一挥帕子，“七公主可是大忙人，自搬去明熹宫，今儿可是头回见吧。我是个不足道的，可和姐姐照应你五年多，七公主好歹抽个空去看看，也算一解和姐姐的惦念担忧。”
这廖贵人跟周瑛无怨无仇，就话锋直指周瑛不孝，难不成还真为和妃打抱不平？
周瑛虽然不解，但她怎么可能授人以柄，再次一福身，“是我的错。每回都去得不巧，和母妃不是刚睡下，就是在礼佛，偏我又是个无事忙，每回等上一两个时辰，就因有事在身，只能匆匆离开。早知和母妃对我如此记挂，就是天上下刀子，我也该多等一会儿的。”
周瑛的未雨绸缪，显然没有白费。
因为在廖贵人再次干巴巴辩解和妃一片慈母心肠时，皇帝非但没有再动容，反而轻微地皱了一下眉。皇帝没再看廖贵人，低声问乔荣：“可查出什么了？”
乔荣呈上一个六角香炉，“廖贵人床头的香炉里焚着一味香丸，其中主味正是瞿麦。”
那边廖贵人一点没认清状况，还在不依不挠，“陛下，七公主这颗心也太冷硬了，她今个能这么待和姐姐，明个就能这么待贵妃娘娘，这样冷心冷肺的姑娘，哪配侍奉贵妃娘娘左右”
听了这话，周瑛这个正主儿还没生气，皇帝倒先上火了，“她这样实诚孝顺都不配，难道还要你这样狼子野心、意图谋逆之徒才配侍奉贵妃吗？”
“谋逆？”廖贵人吓得花容失色，“妾身一身荣辱系于陛下，怎么敢去谋逆？”
“你不敢谋逆？”皇帝一把抓起八角香炉，摔向廖贵人，廖贵人一躲，香炉咕噜噜滚到门槛边，炉盖跌开，香灰洒了一地，屋里弥漫起一股腻人的甜香，“那你怎么敢在香里下药！”
“妾身没有啊，这是上好的苏合香，花了七十三两银子才买回来一小瓶，妾身自己都舍不得用。今个儿还是陛下传旨说要来，妾身才特地燃上一丸助兴。”廖贵人还委屈上了。
“助兴？”皇帝惊道。
“没有，没有。”廖贵人恨不得咬掉自己的舌头，“陛下听错了。”
乔荣适时开了口，“启禀陛下，经陈太医查验，这香丸的确有助兴之效。”
刚才皇帝急着问责廖贵人，没有听全消息，乔荣不曾提醒。事实证明他是对的，这个消息在最合适的时机放出来，才具有最大的杀伤力。
乔荣可不是佛爷，刚才没跟廖贵人计较，并不代表他没放在心上。
果然，皇帝一听这话，脸顿时涨得通红，也不知是臊的，还是气的，“拖下去杖毙！”
廖贵人腿一软，瘫倒在地上，哭得梨花带雨，“陛下饶命，妾身只是想让陛下尽兴，好多邀些宠爱怜惜，妾身真的没想谋害陛下啊……”
可现在就算廖贵人哭得再美，皇帝也生不出一点怜惜之心，反而像瞅见一只在猪圈里滚了一身臭泥馊水的猪猡一样，不但厌恶，还连退几步，唯恐避之不及。
皇帝嫌恶挥手，让乔荣赶紧把人带走。
乔荣却没立刻动弹，反而给周瑛递了个眼神。
周瑛刚才听到皇帝要把廖贵人杖毙，就有点懵住了。廖贵人疯狗一样咬人，周瑛当然看她不爽，出言反击，也是想落落她的面子，给她点教训，万没想过要致她于死地。
上一回采薇的死，是关乎周瑛自身存亡，她才狠心袖手，但这一回……
正好得了乔荣的暗示，周瑛回过神，只当乔荣如她一般，不忍见廖贵人平白丢掉性命。周瑛仰起小脸，一脸天真问道：“父皇，母妃险些滑胎，真的是庶母妃做的吗？”
皇帝冷笑道：“蠢成这样，还能算计得了人？真要拿她定罪了事，说出去都让人笑话。幕后真凶把她推出来做挡箭牌，看来也聪明不到哪去。”
周瑛懵懂点头，“原来不是她啊。”
被这么一打岔，皇帝的气也消了不少，皇帝沉吟片刻，“罢了，先把她带下去审问吧。若能问出是谁卖给她苏合香，也算一个线索。”
乔荣躬身应是，来到廖贵人跟前，弯下腰，“贵人，请吧。”
见廖贵人好歹捡回一条命，周瑛正要松口气，却见到廖贵人吓得跟见鬼一样，连哭带爬躲开乔荣的手。乔荣也不生气，叫来两个孔武有力的太监。廖贵人那点反抗跟玩似的，两个太监三下五除二按住廖贵人，跟架着一只待宰的猪羊一样，把廖贵人架走了。
乔荣回过头，悄悄朝周瑛眨眨眼。
周瑛心底里却泛起一阵寒气。乔荣的确跟她一样，不想见廖贵人死。但却不是如她一样，不忍见廖贵人年纪轻轻，就枉丢了卿卿性命。而是怕廖贵人死得太快，反倒便宜了她。
☆、第14章 帝王心术
心惊于乔荣的眦睚必报、心狠手辣，周瑛更不敢露出一丝惊疑厌恶，就怕这位翻手云覆手雨的大太监记恨上自己。周瑛跟乔荣平静对了一眼，然后若无其事移开视线。
乔荣如何审问廖贵人，周瑛不得而知，但顶多一炷香后，乔荣就带着消息回来了。
“陛下，廖贵人是托一个太监买的苏合香，这个太监名叫陈旺福，是永寿宫管花草的一个粗使太监。因地位太低，等闲没办法接近正殿，奴才一时大意，之前审问永寿宫仆役时，只粗粗问过姓名职使，就将他略过去了，请陛下降罪。”乔荣跪下请罪。
“起来说话。”皇帝皱眉，“之前忽略，现在再审就是。”
“可就这么一会儿工夫，陈旺福就趁人不备，咬舌自尽了。”乔荣一脸愧色，重重磕头。
周瑛万万没想到，刚才还吓了她半死的乔荣，竟然在阴沟里翻了船。
皇帝当然不快。
乔荣佝偻着背伏在地上，老态毕露，“是奴才辜负了陛下的期望。”
乔荣从潜邸就跟着皇帝了。皇帝保养得宜，头发黑亮，还三十如许。但乔荣就算贵为正四品的太监总管，算是太监里的头一等，也到底是伺候人的。每日饭不正点吃，觉不正点睡，还日日殚精竭虑，耗费心血的，早就须发花白，如老翁一样，若在百姓家，早该含贻养孙了。
平日里乔荣不肯示弱，一来不够威风体面，二来怕引起底下孝子贤孙反水，但今日乔荣犯了如此大的失误，少不得露出些老态，好跟皇帝套一套旧日情分。
皇帝也的确颇受触动，脸色缓和了几分，“谁没犯过错呢，老虎都有眯眼的时候。”
乔荣感动得老泪纵横。
皇帝叹气，“宫规你也知道，若特特给你开了例外，反倒给你扣上佞幸之名。这样吧，革你一年的月钱，总管一职也先停了，容你戴罪立功。你放心，这位置朕给你留着。”
乔荣颤抖着叩了头，感激涕零，“奴才多谢陛下隆恩。”
周瑛还真当皇帝多看重乔荣呢，原来不过如此。皇帝难道不知道大内总管这个位置有多少人眼热吗？以前那么多人被乔荣压得翻不了身，现在乔荣被卸了爪牙，处境堪忧。
偏偏在场两位，一个以国士相待，另一个恨不能以死报之。
好似君臣相得、其乐融融，水面下却有暗潮涌动……周瑛垂下头，不敢再看。
不管皇帝目的为何，都很好地激发了乔荣的干劲。乔荣发狠将永寿宫一干宫女嬷嬷们好一顿辣手整治，这些人哪扛得住内监阴私手段，该说的不该说的，一股脑都倒了出来。
谁打碎了一尊玉美人花瓶，却推在了贵人养的猫身上；谁赌钱输掉裤子，偷偷把库房里的绸缎换出去卖钱；谁被贵人赏了一巴掌，怀恨在心，往贵人的茶汤里吐口水……
乔荣当然清楚皇帝想知道什么，细枝末节的东西一概不论，专揪大头，哪位妃子打探御前行踪，哪位妃子偷学邀宠手段……最后一统计，永寿宫竟然跟筛子一样，廖贵人跟前的宫女太监竟一多半都背后有主。
而乔荣最关注的陈旺福，也经众人口中拼凑出了来历。
乔荣这才揣着这些消息禀报皇帝，“陛下，陈旺福七岁入宫，现已入宫三十余年，父母兄弟一个没有，从入宫就学得伺弄花草，这些年辗转在各宫间，却一直孤僻寡介，没交下一个朋友，不过陈旺福在年少时曾结过一个对食，因两人低调，所以少有人知，后来那宫女没了，此事就更鲜为人知了。此宫女临死前，在秀玉宫当值。”
皇帝沉默不语，乔荣又道：“而且此次经奴才调查，好些后妃均在永寿宫安插人手。”乔荣凑上前，小声说了几个名字，其中就包括和妃。
如果说这些都不算铁证，那么接下来乔荣给出的证据，却是直接把和妃钉死在柱上。
乔荣眉尾下垂，和气又恭顺，“各宫宫人不得随意出宫，除非主子有要事，且有出入令牌在手。奴才调来西华门的登记簿，查看后发现余者并无异常，除了秀玉宫的宫女提香。提香在近一个月内足足进出宫三次，而在这之前，提香一整年也只出过一次宫。奴才去提香住处搜查，果然查到了两个空瓷瓶，经陈太医查验，确曾存放过瞿麦的香丸。”
