萧恒桃花眼一眯，脸上的笑意顿敛，取代的是不耐和厌烦，“我竟不知你张子烨竟是同道惜花之人，既要拯救路边民女，又想护着尚书女儿，真是好一副仁义的心肠。”他伸出手，一把扯过一直抱着小摊梁柱垂泪的女子，拥在怀里，挑衅地看向张仲羲，道：“爷才不管你的惺惺作态，警告你，这女人，爷要定了。”
张仲羲眸中暗光一闪，青色的长袖一摆，声音清浅，却异常凌厉道：“那得看我答不答应。”
两个男人视线在空中相交，彼此虽皆是言笑晏晏，旁人却品出水火不相容、各不相让的味道。
004暗藏古怪
元意青葱细指蓦然搅紧，轻纱帷帽下的眸子闪过一抹异色。心思几转之间，便有了决策，她朝张仲羲福了一礼，打破两人的僵局，歉然道：“表哥，此番已经耽搁许久，唯恐家中母亲久候，四娘不得不先行别过了。”
张仲羲脸上厉色一收，浅浅笑道：“四妹妹走好，替我向姑母问安。”
一旁的萧恒手中的扇子轻摇，嬉笑道，“美人慢走，你我有缘再会。”
元意理都没理他，只是对张仲羲福了福身，带着两个婢女回了车，天青红木色的车子很快就从退散开来的街道行驶而过，留下渐渐远去的踏踏马蹄声。她并不知道，在她离开后不久，二皇子和三皇子也随之而来，最终这场争抢民女的戏码因为双方势均力敌而作罢。
“姑娘，您为何突然急得要走？”马车行出不久，腊梅终于忍不住出声问道。
“你们几时见过表哥如此地古道热肠？”
元意侧躺在贵妃榻上，一手搭着银红芙蓉引枕，一手拿着一卷书册，乌发铺洒，薄唇微启，神情寡淡，一副漫不经心的模样，然而她的凤眸却微微地眯起，掩住其中无人窥见的光芒。
素梅与腊梅俱是一呆，哑口无言。这么多年来，表少爷对她们这些在主子身边伺候的奴婢都未曾多看过一眼，而今日却不惜得罪萧恒那个浑人，只为了救一位民女，确实是暗藏古怪。
腊梅皱了皱眉头，呐呐道：“姑娘，会不会是表少爷看上那位姑娘了？”
谁料她的话还没说完，就吃了素梅一肘子，腊梅吃痛，揉了揉腰侧，即是委屈又是疑惑地看着她。
元意把两人的动作看在眼里，不置可否，只是略带讽刺地扯了扯唇角，眸色一点一点地变得暗沉。
马车又奔驰了一刻有余，才驶入巷子，在一处朱红大门前停了下来，门口蹲着两个大石狮子，抬头便见一个赤金九龙青地大匾，匾上镶着錾银大字，正是朱府。
元意等人进了西角门，穿过垂花门和仪门，沿着红檐绿瓦的抄手游廊走去，很快就到了太太朱氏的正房。在门口等了片刻，前去禀告的丫鬟很快就回来，带着她们三人去了东隔间。
壁角的紫砂观音熏炉轻燃，叠叠的暖香斥满了房间，婢女肃然静立，唯有炭炉里偶尔传来噼啪的一声轻响，便再无声息。元意在一边的红木椅坐下，拿起银白点朱流霞花盏，轻轻呷了一口热茶，双目微阖，敛容端坐，耐心地等待。
依稀之间听到女子娇柔的莺莺之语，还伴有衣料摩擦和朱环碰撞的清脆声。东隔间的影红洒花簇锦软帘继而被两个红袄青缎背心的丫鬟掀开，率先走入一个面容端庄威严的妇人，只见她容长脸，眸光严肃，不苟言笑，一身朱红色盘金彩绣锦缎裙，更衬得她雍容华贵，气势逼人，使得平凡的五官也出色了几分。
她的身后簇拥着三个妙龄少女，最左边的面容与太太七分相似，面容平凡，眉宇间隐约可见的倨傲更是让人不喜。中间的身姿清瘦颀长，温和清丽，观之可亲。最右边的少女相貌妍丽，裙裾火红，下巴微扬，张扬而自负。
几个分别是嫡女元怡，庶女元柔和元华。
005唇枪舌剑
元意精神一振，快步走上去，道了一个万福，“元意见过母亲，请母亲安。”
张氏在上首的青鸾牡丹团刻紫檀椅上坐下，摆了摆手，道：“起来吧。”她的视线移到元意的身上，打量了一遍，眼里带着忧虑，关切地问道：“意儿，你可总算回来了。可怜你得了这场大病，不得不移到庄子静养，真是委屈你了。就你这孩子心里头老实。下人照看不利也不忍惩治，照我看，那些偷奸耍滑的奴婢，就该打发出去卖了。”她的唇角还带着盈盈的笑意，眼中却是一厉，如刀般犀利的的视线越过元意，顿在她身后的素梅身上。
大太太张氏在府上是出了名的讲规矩的人，积威已久，光是一眼就能让下人胆战心惊，素梅身子一抖，极力掩住心中的惧怕，重重地跪了下来。
是奴婢疏忽，害姑娘染病，请太太责罚。
不愧是浸淫后宅多年的女人，轻飘飘的一句话，不仅暗里说她驭下不能，还能惩治她身边的丫鬟，落她面子，而且张氏自己还能得个关爱庶女的好名声，真是一举三得。
张氏也不过是表面功夫罢了，让她去庄子静养，听起来是为她着想，不过是把她丢到庄子自生自灭罢了。好在她还是熬了过来，没有让张氏的阴谋得逞。
元意心里冷笑，却还是急忙离开椅子，向张氏福了福身子，道：
女儿已经罚过素梅三个月的月俸，料想她下次不敢不尽心，母亲请息怒，莫要为这等小事气坏了身子，否则就是女儿不孝了。
张氏还没有发话，坐在一旁的元华却冷哼了一声，嘲讽道：
主子身边的大丫鬟，罚几个月的俸例值当什么。四姐姐，你可别太软弱，被一个奴婢欺到头上来。
元意抬头，恰好看到元华挑衅的目光，再看张氏，她的脸上表情淡淡，似乎没有听到元华的插话，而是拿起鎏金青花瓷盏，拨弄着茶叶，轻轻地呷了一口茶。
她的心中一冷，脸上愈发地真挚，
五娘此言差矣，母亲管家，向来秉承赏罚有度、礼法并用的道理。素梅是伺候我的老人，不能处罚太过，一来寒了府中老人的心，来传出去，恐会被人非议咱们朱府的女儿苛刻，于名声有碍。
你狡辩。
元华被她的这番话气红了脸，愤愤而忌恨地看着她。明明不过是她包庇自家奴婢的小事，不仅抬出了母亲，上升到阖府的高度，最后竟然还扯到名声。
一直喝茶看戏的元怡的眼中寒芒一闪，闲闲地说道：
四娘，女子以寡言娴静为德，如此巧言令色，未免居于下流了。
元意又怎么任由别人给她妄加罪名？于是便浅浅一笑，
三姐姐，妹妹不过是陈述事实，何来巧言？是姐姐多虑，不过，妹妹在此还是要谢过姐姐的指点。
谁稀罕指点她了，这女人还真厚脸皮。元怡被她气得肝火直冒，终于体会到刚刚元华被噎的感觉了，她向来口拙，又比不了这人厚脸皮，不知道怎么接口，只得恨恨地盯着她。
006簪缨之族
好了，都别吵了。
看到自己女儿吃瘪，张氏终于坐不住了，茶盖子一阖，发出清脆的声响，她迫人的视线扫过元华、元意还有一直沉默的元柔，待看向元怡时，眼底多了几分无奈与恨铁不成钢。
张氏别有深意的视线落在元意的身上，见她神色恭敬，垂眉敛目，眼中闪过一抹异色，
意儿说的不错，咱们府上的规矩虽然严格，但从不苛刻，对于伺候的老人，总有几分法外留情。既然你已经罚了素梅，我便不再插手了。素梅，你起来吧。
她顿了一下，观察着元意的神色，却不见喜怒，反倒是一旁的元华和元怡的脸上露出几分不满来。她心里失望，便继续道：
但是，下人犯错，你作为主子难辞其咎。这些日子你就不要再来请安了，多抄几遍《女戒》《女则》，学学女子处事的道理。
还从来没听过下人犯错，主子还要承担责任的道理，罚她抄《女戒》，还不是拐着弯来替元怡找回场子？余光瞥见元怡得意的嘴脸，元意心中嗤笑，对着张氏微微一笑，道：
女儿的风寒未好，确实不便每日向母亲请安，多谢母亲体恤。女儿在院子养病期间，一定会温习女四书，才不辜负母亲的一番教导之情。
明明是责罚，别她这么一说，倒成了体恤和教导了。张氏的眼底带上了丝冷光，端庄的笑容却是不变，温和道：“你能明白我的这番苦心，也不枉费我尽心尽力为你着想。”
她又环视一圈，着重落在几个庶女身上，“虽说自古以来嫡庶有别，但在吃穿用度上我也未曾亏待带过你们。朱府是诗礼簪缨之族，自然与那些勋贵之流不同，无论嫡庶，都要有世家该有的气度和涵养。居移体，养移气，你们莫要学着小家子气，玷辱了朱府的门楣。”
她的声音威严凌厉，让众人心中俱是一凛，恭敬道：“女儿明白。”
“柔儿，你姨娘身体可好？如今倒是愈发少见她了。”张氏又把话头移到元柔的身上，不见之前的威严，眼中带了难得柔和。
一直安安静静的元柔连忙从椅子上起来，对着张氏福了一礼，眉宇间略带些忧色，道：“姨娘的身子骨愈发一日不如一日，前儿个精神才渐渐好起来，便替母亲抄了几本佛经，说是她不能继续伺候您，只能在佛前替您祈福了。”
张氏的脸色稍暖，摇头叹道：“这么多年过去了，你姨娘还是这样倔性子。伺候我的人多的是，她身体不好，又何必挂心我？”姨娘楚氏是张氏的陪嫁丫鬟，后来抬了身份给大老爷做妾，为人向来老实本分，张氏挂念着主仆的情谊，对她们母女倒是不错。“既然楚姨娘有了精神，可不能再在屋子里躲懒，二娘，你回去和她吱一声，让她有空多来我这儿坐一坐。”
