尘埃之花 (采葑采菲)

　　她活下来了，并且是唯一一个活下来的人。她好像被谁给救了，然而醒来的时候只看到阿什牧师一行人，昨夜救了她的人就像一场梦，没有痕迹地消失掉了。
　　从别人的对话中，玛琳知道现在已经是第三天的早上了，她半夜昏倒，沉睡了整整一天一夜，能睡这么久，应该和她在模糊中饮下的液体有关。
　　因为奥德林的偏远，这条路除了奥德林平均每月一次的车队，极少有人经过。幸好阿什牧师得到消息，通知了罗德老爷，他们带着人前来帮忙，这才在一片狼藉中找到了玛琳。
　　阿什牧师是众人的中心。今天的阿什牧师和以前看起来不太一样，他穿着装饰着皮甲的牧师袍子，手里还拿着一支比他的身体还要高一截的长法杖。
　　他巡视了一番，正在解释说：“确实是地底鬣狗，这是亚曼伦区特有的魔兽，我虽然在神殿学习的时候听说过，却从未在现实当中见过。地底鬣狗生活在黑暗的地洞中，很少出现在地面上，它是非常强大的魔兽，一只就足够灭掉一个小型佣兵队。”
　　周围的人发出了惊叹声：“竟然是真的！”
　　“奥德林周围已经有至少十年没有出现过魔兽了。”
　　“这些家伙真是太不幸了。”
　　“会不会还有别的魔兽？要是再有魔兽追来，我们可都要完蛋了。”
　　“狗屎，我们不会这么倒霉吧。”
　　“……”
　　一个中年男子走上前，打断人群纷乱的议论声：“都住嘴，我们有阿什牧师在，还需要担心什么？”
　　玛琳认出这个阻止恐慌言论的男子，他是罗德老爷家的管家尼尔。只是他怎么会和阿什牧师一起？说到底，阿什牧师又怎么会出现在这里，在玛琳有限的记忆中，阿什牧师从来没有离开过奥德林。
　　这时候，阿什牧师缓慢而平静地说：“孩子们，不要担心，魔兽不会经常出现的，地底鬣狗这样的怪物更是很少出来狩猎。”
　　听到这话，尼尔管家如同得到了保证，说：“听到了没有，不要再找理由浪费时间了，活儿还没干完呢！”
　　接着，他继续训话：“你们不过是罗德老爷家里的长工，罗德老爷养的狗！这一趟去杰图加拉挣的钱比得上你们一年的工钱，要不是因为这群佣兵没有把活干好，这样的机会根本轮不到你们这群废物。阿什牧师已经说了，不会再碰到魔兽了，假如你们还要啰嗦，就立刻离开这里，滚回奥德林去。”
　　显然尼尔管家承诺的佣金非常丰厚，听到这样的话他们都停止了抱怨，继续整理散落的行李。
　　尼尔挥舞着马鞭，像鞭打驴子一样催促这些长工：“把这里都翻遍，泥土都翻过来……佣兵铁牌都是一样的拇指的大小，精钢做成的，非常坚硬，不会被轻易弄坏……会有多少块我心里有数，谁要是敢私吞，那他就保不住自己的手臂了……”
　　有脾气强硬一点的长工说：“尼尔管家，一块佣兵的注册铁牌可以卖五个金币呢，你不能把好处都占光了。”
　　尼尔管家承诺：“你们找到一块铁牌，到了杰图加拉，可以得到一杯好酒，一块上好的猪肉排。”
　　听到这话，长工们在尸体堆旁欢呼起来。
　　尼尔站着，等着长工们把从佣兵的尸体上面取下来的铁牌送到他手里，尼尔清点数目，直到确认铁牌的数目和死掉的佣兵数目一致。
　　这些佣兵都是罗德家从外地雇佣来的，很多都来自杰图加拉这样的城市，他们活着的时候在罗德家一直比本地的雇工们更受优待。对他们而言，奥德林的人都是乡下土包子，他们看不起所有的当地人。
　　但是现在，他们口里的乡下人还活着，佣兵们却成了有可能带来瘟疫的被嫌弃的尸体，被这些长工倒提着拖拽，像屠夫堆叠猪肉一样堆在一起。
　　玛琳在尸体堆中看到了蓓丝，蓓丝的下半身已经被吃掉了，她眼睛瞪得大大的，表情痛苦而狰狞。在看到别的尸体的时候，玛琳可以欺骗自己说——不要在意，这都是荒诞故事世界里面的人物，跟她没什么关系。
　　玛琳用这种方式自我麻痹，把自己当作过客，这样就不会有太多的情绪了。
　　但当看到蓓丝的脸，玛琳的心底却止不住地涌起悲伤和愤怒——她没有办法也无视蓓丝。
　　这个女孩，和玛琳在同一个村子里长大，她并不漂亮，她不是主角，她是那样的普通。她有一群弟妹，每天都有忙不完的活儿，玛琳曾看到她像是训斥小狗一样训斥弟妹们，也曾看到她因为丢了镰刀被父亲揍得鼻青脸肿……蓓丝一点儿都不是个好女孩，她的缺点数也数不清，她也算不上玛琳的朋友，可能正因为这样，她对玛琳来说太不完美，太像一个真实的人。
　　——这样的人，死掉了。
　　玛琳颤抖着双手帮她擦掉脸上的污渍，合拢她因为惊恐而瞪大的双眼，帮她把头发上的泥土拂去。
　　玛琳逐渐从恐惧之中冷静了下来，她还活着，所以她就必须继续活下去。
　　罗德家的长工们把尸体收集起来，像抛投垃圾一样把尸块堆成堆，架上干柴烧了起来。
　　玛琳无力阻止这些，她喃喃说：“怎么能这样呢……他们的亲人还等着他们回去。”
　　管家尼尔嗤笑一声：“都是些下等人，连最便宜的墓地都买不起，在哪里焚烧有差别吗。”
　　火越来越大，空气中弥漫着令人恶心的烧焦味道，不管是谁，小镇的住民还是佣兵，死亡面前如此一致，所有尸体都毫无尊严。


第7章 信
　　长工们收集着死去人们的遗产，在尼尔管家身边堆成了一座小山。
　　尼尔管家突然发现了一个长工有可疑的举止，他立刻冲上去，抓住他的手臂，呵斥道：“你藏了什么？”
　　长工颓丧地放弃了差点到手的东西，换来了尼尔管家三道鞭子。
　　长工求饶说：“饶了我吧，管家老爷，这只是一枚不值钱的镀金戒指。”
　　就在这个时候，玛琳认出了那个东西，她上前，鼓起勇气直接说：“尼尔管家，这是我的戒指。”
　　尼尔管家不高兴地看向玛琳：“你以为我会相信吗？奥德林的女人为了让嫖客把钱从口袋里掏出来，什么样的谎言都能说出口。”
　　就在这个时候，一直保持沉默的阿什牧师开了口：“女神保佑，尼尔管家，你应该物归原主。”
　　既然是阿什牧师开了口，尼尔管家冷笑一声，把戒指丢还给了玛琳。
　　阿什牧师意味深长地看了这枚戒指一眼，声音非常和气：“看来你恢复得不错，果然是有魔力的孩子，魔药在你身上的效果很好。”
　　玛琳迟疑着走上前，露出疑问的表情：“阿什牧师？”
　　阿什牧师依旧是那副柔和的职业性的笑脸：“凌晨的时候，一个魔法师的信使到了奥德林，送来了信息，告诉我在这条路上有一个有魔力的孩子，以及魔兽。”说到这里，阿什牧师的目光变得非常温暖，让玛琳产生了他十分慈祥的错觉：“我没有想到的是，那个有魔力的孩子竟然就是你。”
　　然后在温和的表情后面，阿什牧师却想起了凌晨的情景——黑云一样的渡鸦群无故出现在奥德林教堂的上空，像龙卷风一样卷过教堂的厅堂，扑灭了二十多年没有熄灭过的、象征女神光明的烛火。
　　在老修女的尖叫声中，渡鸦变成灰烬消失了，地上留下了一行魔法师的口信，当然，这个口信也很快也被风刮散了。
　　一个魔法师，居然会好心把一个有魔力的孩子留给光明神殿？这简直违背了阿什牧师的常识。不管是魔兽的危机还是有魔力的神眷者，阿什牧师都不能坐视不理，这就是为什么他根本来不及多想，通知了罗德家，带了一群人，骑马连夜赶到了这里。
　　然而当阿什牧师见到玛琳的时候，就打消了之前的疑虑——他本以为这个神眷者会是魔法师留下的陷阱，却没想到是竟是一个自己认识的孩子。像玛琳这种，从贫瘠的田地里长出的有魔力的孩子，就像是乏味的鸡肋骨一样，他们确实拥有魔力，能够学习神圣术，但是他们贫乏的天赋注定他们走不了多远。也许就是出于这样的缘故，那名神秘的魔法师才没有带走她。
　　此时，玛琳的内心世界写满了问号，但从外看来，她还是哭丧着脸，没有多的表现，就好像是阿什牧师的话太让人难以置信，以至于她都丧失了表情。
　　阿什牧师又说：“当然，我知道你肯定也非常惊喜，能够成为女神眷顾的人确实是非常幸运和罕见的事。奥德林从来没有出现过有魔力的孩子，没有人认为这里会出现神眷者，这里甚至都没有检测魔力的神圣水晶……”
　　玛琳的脑中不由回响起一个好听的声音——“一个未来的魔法师，不应该死在这里……”
　　玛琳回想到这里，忍不住喃喃说：“……未来的魔法师？”
　　“不。”阿什牧师严厉地打断了她：“在我的辖下，拥有魔力的神眷者，应该成为神殿女官，而不是什么魔法师。”
　　阿什牧师说着，语气又变得温和起来，好像回忆起了什么美好的事情：“你现在正是合适的年龄，你应该进入神殿学习，聆听圣音，学习神圣术，将一生奉献给女神，像我一样，到大陆的每个角落去，传播女神的教诲。”