他索性挑了个舒服的位置坐下。乔安娜坐在地上，怀抱小狗，仰头看着他。
“你想听，那就告诉你吧。但请记住，现在同你说这个故事的人，不是公爵大人，而是……”他停顿了很久，闭上眼，才继续说，“而是九世纪末，法兰西乡村的一个少年。由他来给你讲述这个故事。
“彼时是盛夏时节……”
他说。
彼时是盛夏时节，傍林而依的小村庄潮湿闷热。纳迪亚走在集市上，她听到别人在嗤笑她，以及她的一双儿女。
这已是常态了。从她未婚生下第一个孩子起，她的后半生就不得不同这些污名秽语纠缠。当她再生下次子，流言蜚语便更加厉害了。村民说她是个肮脏的妖怪，是满怀罪恶的巫女，指责她的孩子是可悲的爬虫。
没有人喜欢他们。尤其当庇护着纳迪亚的父母也相继去世后，村民的厌恶便不再有任何掩饰。
纳迪亚从来都没办法想明白，为什么他们能想到这样的恶言恶语，她们一家三口仅仅只是生活在这片土地上罢了，与他们呼吸着同样的空气，与他们做着同样的事，没有任何的不同。
纳迪亚躲闪地低垂着头，但这样并不能阻挡那些难听的话语钻进她的耳中。她加快了脚步，匆匆走到店前，以几乎微不可闻的声音说：“能给我一个藤篓吗？”
家里的藤篓坏了，女儿凯茜和她都不知道怎么修补，便只能硬着头皮来集市买了。
老板看也不看她，随手抓起脚边一个落了灰的藤篓，丢到她身上，然后说出了一个比平常的售价还要再高出几倍的数字。纳迪亚数出足够的钱，小心翼翼地放在桌上，拿起藤篓慌忙离开了。
离去的路上，也伴随着村民的咒骂，一句句“巫婆”、“荡妇”不加遮掩。纳迪亚想要习以为常，然而却还是会为之难过。
离家短短几小时，她需要用接下来的数日消化村民的恶意。
纳迪亚回到家中，把藤篓放到厨房，起身时，从窗外看到了长女凯茜的身影。她早晨的时候去了森林，没想到直到傍晚才回来。纳迪亚急忙迎了过去。
隔了些距离，纳迪亚没有看见，走近了才发现凯茜浑身上下都沾满了土，裙摆破皱，晚上梳齐的发髻也散了，脸颊一片青紫。她的目光不住地发颤，攥着提篮的手指都已发白。感受到母亲的靠近，她竟然下意识地缩肩想躲。
“天呐……凯茜，你……你怎么了？”
纳迪亚抚摸着她脸上的伤口。
凯茜微不可察地摇了摇头，随即扬起微笑：“我没事，母亲。我只是不小心摔了一跤而已……”
她的声音有些沙哑，像是在压抑着什么。纳迪亚听出了异样，她还想追问，却被凯茜拉着进了屋。
“我真的没事。”凯茜带着刚才的笑颜，从篮中拿出一株植物，“我找到了你要的草药，今天很幸运呢。”
说到“幸运”一词时，她很明显地哽咽了一下。
纳迪亚好像已经能猜出发生在凯茜身上的事了。凯茜容貌清丽，称她是林中最娇艳的花也不为过。拥有这样的容貌，凯茜的人生本应该平坦无比，可惜她是自己的女儿。村里的同龄少女排挤她，年幼的女孩嘲笑她，年长的女人鄙夷她。就连去年定下的婚约，也因为男方介意她的身份而取消了。纳迪亚想，一定是那些女孩又欺负凯茜了。
她一阵悲戚，不知道该说些什么才好，所能做的，似乎只剩下了轻抚女儿予以安慰。
凯茜勉强咧开嘴角，却没能如愿以偿露出笑容。
她脱下了沾满泥污的长裙，将自己置身于微热的热水中，不停地擦拭着身上的每一个角落。粗糙的毛巾擦红了柔嫩的肌肤，微微生疼，然而怎样的痛楚都比不上几个小时前，被狠狠撕裂的疼痛。
凯茜哭出了声，然而下一秒她立刻捂上了嘴，不让任何声音逸出。
直到水变凉了，她才走出木盆，换上干净的衣服，仿佛无事发生。
“嘿，凯茜！”刚走出门外，伊利亚就迎了上来，手里提着两只兔子，邀功般地在她面前晃了晃，“今天打到的。我厉害吧？”
凯茜忍不住笑了，用手指轻戳伊利亚的眉心，嗔怪道：“两只兔子而已，有什么好开心的。等你下次猎一头鹿回来，那才值得高兴呢。”
伊利亚依旧是笑眯眯的，把兔子丢到桌上：“鹿嘛，总有一天我能打中的。”
从去年起，伊利亚就信誓旦旦说着自己一定能猎到鹿了，直到今年他还念叨着，不过倒是不见什么实际成果。凯茜不想多说他了，便问道：“母亲去哪儿了？”
“田里吧。”
伊利亚大剌剌地坐下。他长得同纳迪亚不太像，倒像是他那个素未谋面的父亲的复刻版。
他倒了杯水，小口小口嗦着，一边盯着凯茜劳作的背影。
“你说，我们的父亲是什么样的人啊？”他问道。
凯茜没有抬头：“母亲不是说过了吗。他是伟大的……”
“伟大的圣杯骑士团中的一人。”伊利亚顺着说了下去，“这我当然知道。只是……”
凯茜回头看着他，不解道：“只是？”
“我觉得这是母亲骗我们的……”伊利亚小声嘟哝，“因为他一次都没出现过。而且她都不知道父亲的全名，只知道他的名字是约翰。哪有妻子……啊！你打我做什么！”
“不许胡说八道！”凯茜拿着扫把，毫不留情地又往伊利亚打了一下。
伊利亚抱头乱逃，立刻发誓再也不会说这种话了。
门外忽然传来一阵杂乱的敲门声，一时不得应声后，便变成了叫喊，嚷嚷着要他们开门。伊利亚轻叹了口气，心里多少知道会发生什么，有些不想去开门，但却被凯茜又打了一下，便不得不去了。
伊利亚打开门，门外乌泱泱一群人吓到了他。不待他反应过来，这群人冲进了屋里，抓住了凯茜。
“你这贱种！”为首一女人以尖锐的嗓音嚷道，“你居然勾引我丈夫！？”
第23章 THIRD STEP
那群人不由分说, 自顾自地定下罪名后, 便强行拉拽着凯茜想要将她拖出门外。凯茜身单力薄, 抵不过这群女人的力气，无望地哭着, 嘴里不停地重复着“我没有”。
伊利亚被眼前之景吓到了, 但随即就清醒了过来, 一把将凯茜拉回到自己身旁，将她护在身后。他听到凯茜仍然在嚅嗫着重复那句话。他有种不太好的预感。
“发生什么了？没事的, 你同我说。”他小声道。
先前出声的女人以尖锐的嗓音说道：“你没听见吗？她勾引我丈夫, 在森林里做出了……咦——我都没脸说！”
她翻了个白眼, 满脸嫌弃。凯茜颤抖得更厉害了, 抽泣着什么都说不出来了。
伊利亚一愣，然后怒骂道：“你丈夫又老又丑, 谁看得上他！”吼完了, 他又小声问凯茜：“……这是真的吗？”
凯茜睁大空乏的双眼，眼中已没有了聚焦, 分明是注视着他的双眼，却不知在看着些什么。
“你不信我吗……”她气若游丝。
“不是！不是……”伊利亚低垂着头，不去看凯茜脸上的淤青——那淤青分明是被一只大掌紧紧捂过的痕迹。他满目懊悔，几乎要将桌角捏碎：“不是的……我想问的是, 那混蛋……是不是真的……”
凯茜咬紧下唇, 却无法止住唇瓣的颤抖。她闭上眼，那一刻的痛苦却又猝不及防地出现在眼前，她倏地睁开眼, 在弟弟的注视下，极屈辱地，点了点头。
伊利亚鼻子一酸，心头涌上一阵暴怒。他怒转过身，冲着那女人吼道：“是你的丈夫奸污了我的姐姐！你应当去问责那个混蛋！”
歇斯底里的怒吼，伊利亚涨红了脸，然而在场的其他人依旧是冷漠的神情，仿佛在注视着一个跳梁小丑。
那女人冷笑了一声，而后露出了类同于自信的笑容：“有人看到了，是你的好姐姐用巫术勾引我丈夫，带他到森林苟合！”
她并不哀伤于丈夫的不忠，仿佛这并无大碍。她想做的，只有将凯茜拖入万劫不复中这一件事而已。
她向身后的女人招了招手，一对年轻的姐妹走了出来。她们垂着眼，没有去看伊利亚或是凯茜。
“说，你们看到什么了！”女人像是发号施令般对那对姐妹说着。
“那个……我看到凯茜和劳伦特在小溪旁的杉树下……那个……那个……”妹妹有些说不下去了，姐姐抢话道，“做了那种很丑陋的事情！”
凯茜看着她们，表情呆滞了一瞬，就连眼泪也停滞住了，即刻却又涌出眼眶，怎么也无法停下了。
小溪旁……杉树下……
“你们看到了……”她讷讷地抽泣着，而后发狂般地冲向姐妹俩，嘶吼着，“为什么不救我？你们明明看到了，为什么！”
凯茜质问着，一声比一声更凄厉，仿佛每一个字眼都沾满了鲜血。妹妹被吓得躲回到了人群中去，姐姐似是也有些心虚，目光不自觉地躲闪。
“因……因为很吓人嘛……所以……”她无力地为自己辩白。
伊利亚从背后抱住凯茜，不让她胡乱跑，一边安慰着她。他已经努力让自己的声音听上去平稳了，但还是透着几分不自然，说出的每一句软和话语，仿佛都生着尖锐丑陋的倒刺，当话语脱口而出，倒刺便扎入心口。
