众姐妹见她模样，一下子笑倒了一大片。
转眼儿，霍琼也上得楼来，一眼看见黛玉面前矮几上的名种白海棠，忍不住夸赞道：“果然林妹妹不愧是皇后娘娘面前大红人，这白海棠我要是没认错的话，便是南边捣鼓出的新品种，才上贡进京的吧？听说除了皇后娘娘那里，便只有贤亲王——”
霍琼说到此处，忽然住了嘴，促狭地望着黛玉。
黛玉被她盯得不好意思，索性破罐子破摔，嘴硬道：“确实是贤亲王派人送来的。只是，却是郡主素喜白海棠，也善侍花弄草……”黛玉说到后面，见众人都满脸不信神情看着她，也觉得理亏，语声越来越小，干脆不往下说了。
“得了吧你，谁不知道你家那位呆王爷是个痴情种。莫说这花贤亲王府也有一盆，便是只有皇后娘娘处得了，只要你喜欢，他也能给你求来！罢罢罢，各人有各人的运道，我跟你比不上。我也不爱什么花呀草的，我只爱——”
“只爱宝马与英雄。”黛玉并三春异口同声道。
霍琼却不依了，揪着惜春挠痒道：“你们姐姐妹妹的合起伙来欺负我！她们也便罢了，你个小丫头片子，知道什么英雄不英雄的，也来瞎凑趣。”
不等黛玉前去解救，惜春也不乐意了，反唇相讥道：“哼，谁说知道英雄与年龄大小有关。英雄不问出处，自然也不分大小。楚霸王儿时便敢指着秦始皇本人说‘彼可取而代之’，这便是大英雄真霸王！那英雄既然都不分大小了，如何我年纪小便不能知道英雄了！”
惜春连珠炮似的一气儿说了好些话，全是什么“知不知道”“英不英雄”的，差点把迎春都听迷糊了。
“哎呀，这才真是罢了罢了。我举手投降！你们这群才女呀，每日里尽是吟诗作对，舌战八方，以至于这说起话来，都是一串又一串的，把我耳朵都听出茧子来了。”霍琼高举双手，做求饶状，自觉离开惜春老远去。
惜春见她滑稽模样，再也忍俊不禁，撅起的小嘴儿终于放下了。
闹了好半天，霍琼这才坐下，与黛玉说话道：“你倒是有闲情雅致，在这里躲清闲，你可知道外面几乎闹翻了天去？”
黛玉却神色淡淡地，慢悠悠开口道：“本就不干我的事，便是你，也别听风就是雨的，仔细背人当枪使了。”
霍琼哈哈一笑道：“我区区一个失势破落郡王家的小姐，哪里有人看得上眼。我便是要往前冲，也没人理呢！”
旁边探春听见霍琼这话儿，暗暗蹙了蹙眉。
“你虽无心，耐不住旁人有意。就说我这雅舍，本意是为士林造福，也给咱们姐妹建个相聚的去处。可如今，到底还是被凡尘俗世许多算计缠上了。”不知是否秋日总易触发悲情，黛玉竟也莫名伤感起来。
“此话怎讲？”霍琼不解问道。
迎春插话道：“还不是为着那大小选。才貌双全，才还在先。故而，这几日，内舍的门槛都快被人踏破了。就连那一位，自打七夕节后，再不肯来的主儿，今儿也登门了。”
“你是说杜寒清？”霍琼问道。
迎春点点头。
“噗嗤！”霍琼笑道：“你们可知，七夕百花宴后，那杜大姑娘竟生生气病了，闭门不出，在床上躺了好些日子，直至中秋家宴方肯露面见人。我却没想到，她还肯来你的地盘。”
最后一句却是对黛玉说的。
黛玉不置可否道：“她之前来雅舍作客，还却不肯留真实名姓，题了个别号君子兰，却也闯出了名头，是内舍魁首。只她这许多日子不来，琴棋子书画并歌舞舌战便都落了下来。何人不愿做魁首。自然君子兰的名牌便被人取下了。”
“这却也怪她。”许久不曾说话的探春开口道：“她若早先便用本名应战，旁人都知她名声，也知她的才情。哪怕她许多日子不曾出现，到底不会这般快就疑她江郎才尽，多少总会给她留些面子。可她非要用什么别号，还这般不伦不类，怪道旁人看她不上。”
霍琼是个急性子，经常丢三落四，想起一出是一出。本来她正好好与黛玉说着话，见探春插言，忽然想到依探春的身份，也是要参加大选的，急忙追问道：“说来，探春妹妹你也要参加大选，却不知你是个什么打算？”
探春被问，忽然垂了头，语声闷闷地道：“我能有什么打算？我便是当真有打算，也做不得主。”
“话不是这般说。你若真的有心，定会有法子的。”却是迎春抢先道。
其实，她也要参加大选。只是，自打七夕后，元春被放归家。迎春在家里见了元春形容，本就没有的攀龙附凤心思，彻底泯灭干净。
元春再怎么说，也是嫡出的小姐，模样才情，在在都远胜于她。且还有家族鼎力支持，熬了这么些年，不仅一无所成，到头来却随意被指出宫。虽仍花容月貌，却是“年华老去”，竟落得无人问津结局。元春人虽归了家，心却不知落到了何处，整日里将自己关在房中。便是她们姐妹，轻易也见她不着。
迎春便把她的打算说给凤姐听了。凤姐自然答应。
曾经，元春在宫里时，为了上下打点，不知花去多少银子，就这般三不五时还有许多来打秋风的大小太监。荣国府的内囊空了，这些人也脱不得干系。如今眼看着贾琏有了大好前程，凤姐只需巴结好了黛玉一家，不愁日后不能似贾母一般做老太君，自然不把心思动在迎春身上。
且就从迎春也参加了一遭百花宴却一无所获的结局来看，迎春性子虽有长进，到底不是长袖善舞的人，并不适合深宅大院。
反倒是应妙阳曾跟凤姐提过，林如海手底下有个笔吏，名唤姚孟元，二十出头年岁，却是正经进士出身。
这姚孟元祖上也曾做大官，只不过家道中落，到他父亲这辈儿，族中人丁更是稀薄，只得他一根独苗。偏偏又逢那年京里闹瘟疫，他家厨子染了病，竟传了一家人。最后父母双亡，剩下他一个幼儿，靠父亲生前好友接济，艰难长大。如今独自住在南城一处两进的院子里。家室是清贫了些，人却颇为上进，可为迎春良配。
起初，贾琏与凤姐商量过后都嫌这人命硬，克死了父母不说，家里也太穷了些。说是两进的院子，贾琏去看了，竟还没个梨香院宽绰。就是贾母并贾赦也嫌他清贫，怕委屈了迎春，故而不同意。
这亲事便搁下了。
黛玉听说后，偷偷请林如海将姚孟元请到了雅舍做客。由赵煦、阮耿和宝玉等人和他说话应对，黛玉和迎春在隔间听壁脚。
没想到，这姚孟元不仅上进，有才华还颇有骨气。被宝玉和赵煦各种旁敲侧击试探，不仅应对得宜，还直接就俘获了迎春芳心。
用迎春的话说便是：“姚公子虽穷些，到底也是官身。便是不提莫欺少年穷，我又比他强到哪里？到底却是庶出。只求他不嫌弃我罢！”
既然有了迎春这话儿，林如海便刻意安排了好几件差事，让贾琏与姚孟元一道去办。如此这般相处下来，贾琏也改变了对姚孟元的看法，由他从中撮合，这桩亲事竟已成了十之八九。
贾母也便托了关系，直接将迎春名字从大选名单上划掉了。
至于探春，事情却要复杂许多。
这也是为何探春近来性情大变，总是忽喜忽悲缘由。
探春见迎春说话，惨然一笑道：“如今二姐姐可算熬出了头，家里谁也不指望你。琏二哥也是有出息的。我却不同。”
这话不假。
众人听罢，都忍不住蹙眉，却也无法可想。
黛玉望定探春，几度欲言又止，终于问道：“三妹妹，你莫怪我说话直，此刻在这里的都是咱自家姐妹。我有一句话要问你，你如实答了，这件事便不是没有解法。”
探春却轻易不敢去看黛玉眼神，只把眼睛凝在窗下的白海棠上，半晌方道：“林姐姐这般说，那、那我也说句不怕你们笑话的话。我、不、甘、心！”
探春一字一顿地道。
“我不甘心。我既是这个出身，老天爷就应该干脆让我似二姐姐一般，是个温柔可亲、好拿捏的。偏生，我不是。就、就说那杜寒清，如何就非得她是京城第一才女，想要什么便有什么。哪怕在百花宴上，当众输给了林姐姐，依然还有颜面来这雅舍争女状元。说到底，还不是因为她是宰辅家嫡出的孙女吗？”探春也有满腹委屈，被问到伤心处，终是竹筒倒豆子，一气儿说了个干净。
从来心直口快，惯和湘云抢着说话的霍琼，眨了眨眼，却不知该说什么话才好。
她生来便是嫡女，又有个疼她护她的好哥哥，也是探春口中的“杜寒清”一流，要什么有什么，哪怕跌倒了也能立时便爬起来的主儿。
在座的，湘云是嫡出，却从小父母双亡，由叔叔婶婶抚养长大。黛玉也是，四岁上，贾敏便故去了，还在荣国府寄人篱下住了好几年，如今才终于盼出头。迎春自不必说。只有她霍琼，当真是一帆风顺地长到了这般大。
探春的苦楚，她没体会过，便没有置喙的余地。
