柳姨娘思前想后，只得硬着头皮跑到张太太院中，求她重新换位塾师。正巧张太太的哥哥、嫂子也在，张太太听了柳姨娘的话，脸登时挂下来了，也不顾哥嫂在场，指着柳姨娘的鼻尖就骂：“黑了心肝的奴才！杨先生论学识、论阅历、论官职，哪样配不上教景哥儿？我还不知道你？你以为景哥儿是你生的，是你儿子，难道我不是他母亲？难道我就要害他？他又不是三岁孩童，留在天杭读书怎的了？家里头上上下下这些奴才，都是摆设，伺候不了他？他是哪路来的神仙，值得我哥哥亲自费心劳力去寻访名师，临了临了，没听见你们母子一句人话，倒还要挑三拣四起来！”
张舅爷和舅奶奶忙上前拉住张太太，劝她：“也罢，也罢，都是为了孩子。”
一句话又把张太太点燃：“哎呦！是了，她柳韵的孩子是孩子，我们敏儿不是孩子！亏你们俩是亲舅舅、亲舅妈，怎么我们敏儿念书习字，没见你这么操心？”
张大爷急得直跺脚：“这能一样？景哥儿是男孩子，他读书是要科举的！”
张太太眼眶渐渐红了：“是了，他是男孩子，你们就只顾着他，敏儿就我一个人疼。”
张大奶奶揽着她的肩：“咱们敏敏的福气在别处……”
张太太推开她嫂子，望着底下的柳姨娘：“我哥嫂来，辛辛苦苦为你承景寻塾师，没听你母子俩一声谢，如今还要被你嫌，反落了一身不是。今儿我把话放在这儿，你要觉得杨先生好，就定下来，至于你是留在这陪景哥儿，还是跟我和二爷回京都，随你。你要是觉得不好，我就遣人把杨先生回了。景哥儿寻师傅的事，你去找你那二门上办差的嫡亲兄弟帮忙罢！”
柳姨娘一家俱是周家家生奴才，何来为景哥儿寻塾师的能力？她一听这话，知是绝了路，只得呜呜咽咽地哭起来，又去求张舅爷帮忙另寻京都的师傅。张大爷望了眼自家妹妹，冷笑：“这位杨先生是我同年的岳丈，看在我妹子面上，再三再四地才请到老人家，现今要把人回了，我还得舔着脸儿上门赔礼。再给你帮忙？我可不敢咯。”
这厢僵持着，承景已回了府，站在正房门口听院子里动静。他低着头，悄悄抚着掌心的花钿。承景很爱自己的阿娘，但他也知道，阿娘有时候是非常昏聩的。比如张舅爷在这，她有什么不满，绝不能在舅爷跟前提。再比如眼下太太与舅爷已把话说绝，就该及时退让，日后再寻机会向父亲求情转圜，而不是在太太他们面前哭。
苏嬷嬷见到承景，让他赶紧回屋。承景却抿了抿唇，抬起腿，走进正屋，撩起衣摆，端端正正跪在柳姨娘旁边：“母亲，儿子以为杨先生很好，儿子愿意留在天杭念书。”
柳姨娘噙泪要捂他的嘴：“傻孩子你在这没人照应你！娘怎舍得你！”
承景挣开她：“母亲，阿娘，独自在这生活，也算是一种历练，而况这里不是没有人。”他攥紧了花钿，“大房的嫂嫂也在，她可以照顾我。我们可以做个伴儿。”
陈蕙卿正仰在软榻上歇神，兰儿在给她揉腿。她的伤并不重，这才两个时辰，她已可以正常走路了。但是有人给她揉腿，就是舒坦些。她喜欢舒坦。
湄儿急匆匆跑进来，说是张太太身边的苏嬷嬷来了，请蕙卿过去商议要事。
蕙卿心一坠。自二房回到天杭，她与张太太统共只打过一次照面，彼此都淡淡的，维持着一种客气而疏远的平衡。如今派苏嬷嬷来请，必有事发生。
蕙卿披衣起身，扶着湄儿的手踱了过去。
是承景念书的事。张太太想让她帮忙照顾承景，柳姨娘想让她拒绝。蕙卿站在堂下，望望张太太，又望望柳姨娘，最后目光落在承景脸上，轻声问：“景哥儿是怎么想的呢？”
承景看着她：“我愿意留在天杭读书。”
蕙卿点点头：“长嫂如母，我自当把景哥儿当成嫡亲弟弟一般，尽心照看。”
张太太喜笑颜开，立时留蕙卿用饭。只有柳姨娘唉声叹气，一张脸都愁苦了。蕙卿独坐角落，慢慢饮着茶。她觉得这样挺好的，照顾景哥儿，她就不用回京都了。少见周庭风，这是好事。景哥儿是周庭风的继承人，她照顾好景哥儿，说不定来日景哥儿一高兴，把文训的财产全还给她。蕙卿觉得，这也是条路，柳暗花明又一村了。
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却说周庭风在蕙卿处受了气，转头就去了团月馆子，正碰见于紫恭等人吃酒。弹唱的是去岁的翠翘、翠鸳，已不复昔日之稚嫩，把眉毛画得细细的，正老练地与在座儿郎谈笑。周庭风歪在罗汉床，推开翠鸳敬过来的酒，淡声：“你自饮罢。”
于紫恭见了，知他又有烦心事，因笑道：“翠鸳的酒你不吃，我的酒呢？”
周庭风掀了眼皮：“滚。”
于紫恭指着他笑骂：“看这人！在我场子上让我滚，还有天理没？”
周庭风也懒怠理他，兴致缺缺地听翠翘唱《蝶恋花》。那词唱的是“衣带渐宽终不悔”，音韵袅袅地往耳朵里钻，偏生钻进心里，化成一丛荆棘乱刺。方才马车里，蕙卿仰着脸说“我把一颗心都捧给您了”的情形，没来由地又撞到眼前。他烦躁地捻着腰间玉佩，把眉毛皱得紧紧。
于紫恭见他如此，使了眼色给小厮。那小厮跟了他多年，最是机灵，立时悄没声息地退了出去，请来附近怡红院的鲁妈妈，吩咐道：“拣你们院里顶拔尖儿的姑娘，多带几个来，要新鲜水灵的，别小气！”鲁妈妈连声应着去了，不过一炷香时辰，领了四五个姑娘过来，一水儿的鲜亮衣裳乌云鬓，各自抱着吃饭的家伙事，窸窸窣窣地进了屋子。
打头的是个穿水红绫袄、娇黄绸裙的，唤作宝簪，身段丰腴，未语先笑，腮边两点梨涡。第二个身量高挑，眉眼疏淡些，抱着琵琶，颇有几分清冷模样。后头跟着的，或是娇小玲珑，或是活泼爱笑，都依着规矩站定了，拿眼偷偷觑着座上几位爷。
鲁妈妈堆着笑上前：“于大爷，您瞧瞧，这都是院里拔尖儿的，清清白白的清倌人也有，唱念做打俱佳的也有，保管各位爷尽兴。”
于紫恭拿扇子虚点着，对周庭风道：“如何？拣一个顺眼的，说说话，解解闷。总比你一个人闷坐强。”
周庭风知道于紫恭的意思。他今日心里头烦闷，过来想喝点酒。可酒到了嘴边，又觉无味；人到了眼前，又觉厌烦。索性歪在这儿，也懒怠说话。他抬起眼，漫不经心地扫过去，穿红戴绿，高矮胖瘦，莺莺燕燕，姹紫嫣红，可这些鲜妍的颜色，不知怎的，竟都蒙了一层灰似的。又想起陈蕙卿。
去他娘的陈蕙卿。
周庭风蓦地开口：“都留下！”他支臂坐起身子，“唱曲儿的唱曲，斟酒的斟酒。”
鲁妈妈喜得连连应声，忙告喏退下。姑娘们便四散开来，各寻了座头爷们侍奉。宝簪机灵，见周庭风气度不凡却又面色沉郁，当先一个扭着身子挨到罗汉床边，执起银壶，软声道：“爷，奴给您斟杯热的，暖暖身子罢。”
周庭风睇着她，由着她倒了，却不接。宝簪也不恼，自己先抿了一小口，笑道：“不烫的，爷尝尝？”说着便将杯子递到他唇边。
周庭风就着抿了一口，低眼看宝簪，没来由地问：“你妈妈卖你多少身价？”
宝簪立时红了脸，以为是他要给自己赎身，嗫嚅道：“我……我也不知的。”
于紫恭已凑过来，噙着笑：“宝簪呐？她可是怡红院里的尖儿，要这个数！”他比出三根手指。
周庭风略看了一眼，自鼻腔里哼笑出声。
比陈蕙卿便宜。
他接过茶盏，问她：“才刚说你叫什么？”
“宝簪。”宝簪眉眼弯弯，“宝贝的宝，簪子的簪。”
“伺候过人么？”
“没。”
哦，是个雏儿，比陈蕙卿干净。陈蕙卿可是有夫之妇。
他伸出手，宝簪立时将一只抹了红艳艳蔻丹的手放在他掌心，她慢慢靠近，身上那清甜香气漫过来。
周庭风继续问：“若你跟了我，如何呢？”
宝簪眼睛立时亮了：“只听爷吩咐，爷要奴如何，奴便如何。”
“爷让你做外室呢？”
“奴就做外室。”
“爷不能时时来看你呢？”
“奴就安安静静等着。”
“爷骂了你呢？”
“奴就乖乖顺顺受着。”
“爷只赏你金银，而不给你田产铺面呢？”他扔下一枚金玉坠子。
宝簪连忙接住，睁圆了眼：“我的爷！这就够了！能服侍爷，爷还给我这些，都是我不敢想的福气，我有什么好多嘴的呢？”
周庭风终于展开笑：“好姑娘，会讲故事么？”
宝簪蹙起细眉：“奴会弹琴唱曲儿。”
“不，爷只想听你讲故事。”
“爷想听什么故事？”
周庭风想了想，道：“鲛人公主的故事，听过没？”
宝簪缓缓摇头。
周庭风收住笑：“那就去学。找个有见识的，听他讲，跟他学。”他敛袍起身，“一晚上一个故事，若能讲到元宵不重样，你跟我回京都。”他低下头，迎着宝簪热切的眸光，拍了拍她的脸。
于紫恭在后头喊：“这就走啦？”
周庭风头也不回：“啊，走了。”浮在心口的阴霾终于散了一点。
回到周府，已是亥正时分。代安说舅爷、舅奶奶在太太屋里，刚用完晚膳，正饮茶谈天。周庭风点点头，径往张太太屋里去。
行至院中，脚步顿住了，因陈蕙卿坐在廊下的栏杆上，左边是敏儿，右边是景儿。她眉眼弯弯，不知说了什么，把俩孩子逗得咯咯笑。
蕙卿也望见他，规规矩矩地朝他点头示意。
承景脸上虽挂着笑，眼风却偷偷地、飞快地觑了蕙卿一眼，搁在栏杆的手，已然攥紧。
周庭风收回目光，自往屋内与张舅爷、舅奶奶厮见。
送客时蕙卿已回瑞雪居了，孩子们也回去睡觉。周庭风撑着笑，送了张舅爷夫妇坐上车，张太太问他要不要留下，他摆摆手：“你先歇罢，我那儿还有些衙门里的事。”
是公务，张太太便不好多嘴了，只好独自回屋。周庭风走在园子里，倦勤斋就在眼前，他懒得回去。
厚厚的一层雪，簌簌从屋檐滚落下去，是天地间唯一的响动。再有两天就是除夕了。他蹲下身，捧起一抔雪，想起去年与蕙卿的那个雪仗。她笑得毫无顾忌，眼里映着雪光，亮晶晶的。
才刚张太太已当着张舅爷夫妇的面，把承景留在天杭读书、蕙卿陪伴照顾的事与他说了。他面上撑着笑，心下却烦恶得要命。就在今天早上，他还以为她要与他回京都的，不过吵了一架，一切都变了。偏偏已在张太太等人面前过了明路，他也没法子让她跟他们回去。
周庭风一拳捶在雪里。
他想去见她，想去问她。可又不想低头，凭什么低头？是她依附他，是她离不开他。没有陈蕙卿，他还会有赵蕙卿、李蕙卿、王蕙卿，比她美、比她听话、比她不耍心思。今晚的宝簪，可不就是例子吗？
没了他周庭风，陈蕙卿算什么？
他站起身，径直往倦勤斋去。
他不找蕙卿，蕙卿也不找他。
过了年，他日日应酬，蕙卿就待在瑞雪居，没人关照她这个寡妇。他倒去过团月馆子几次，可宝簪的故事实在无趣，他早就听过的。去了三两回，便觉索然，连那点子新鲜的兴头也淡了。回到家，蕙卿与敏儿、景儿聚在一处，给他们讲故事。
鲁宾逊和辛期武的故事，蕙卿之前没有给他讲过。他凑在旁边听，渐渐听进去。一个人在荒岛开荒垦地，竟能活下去，还能活得好，俨然成了荒岛上的皇帝，蛮有意思。不愧是陈蕙卿。
那天以后，他常寻了借口，或是给孩子们带些玩意儿，或是过问功课，总凑在孩子们听故事的时候。偏陈蕙卿装个正经人，看也不看他，话更是不多说一句。
初十那日，他再也忍不住，去了瑞雪居。临走前还在怀里塞了几张地契。
见是周庭风，蕙卿没有意外，也没有赶他走。她坐到妆台旁，淡声：“二叔来啦。”
他又烦躁起来。坐在她身后，隔了三五步脚程，看菱花镜的她，周庭风道：“好久未见。”
蕙卿抿着嘴笑：“昨儿才见过，二叔来听我讲故事。”
周庭风顿了顿：“我是说我们私下见。”
蕙卿道：“那倒是好几日了。”她转过脸看他，“那您多看看我。”
周庭风走近前，按住她的肩。他沉声道：“过了元宵就要回京都了。”
“知道呀。”
“你呢？”
“太太没告诉您吗？我留在这，一边守寡，一边照顾景哥儿。”
周庭风敛眸：“我以为你会跟我回京都。”
蕙卿仰头看他的脸：“为什么？”
“因为我想我们应当在一起。”
“哦，本来我也是这么以为的。”蕙卿笑起来，“但我不允许您身边有个虚荣又愚蠢的女人。”
周庭风咬着唇：“蕙卿，你不要这么讲话。”
蕙卿便收住笑：“好。我本来以为我会跟你回京都的，但我们不是吵架了吗？”
“……是。”周庭风看着她的眼。
两两相视，他们都没有再说话。蕙卿偏过脸，拂开他的手：“如果没有其他的事，我要睡了。”
周庭风立时追上话：“蕙卿！”
“嗯，我在听。”
“等过了三年孝期，回京都罢？”
“是你想要我回去？”
“是我想要你回去。”
蕙卿抿着嘴，没再吭声。
他握住她的手：“额外送你京都的一处宅子，不是文训的，我的。”
蕙卿眼眸一颤，缓缓点了点头。
他道：“那么，现在我能抱你么？”
蕙卿淡声道：“其实，你一直都可以抱我。是你自己不来。”
只要给钱。蕙卿想着。
随她话落，他立时将她揽进怀，抱她坐在自己腿上，吮吻着她的唇。
身子渐渐热起来，他剥了她的外衣，咬她的耳垂：“帮我解衣裳罢。”
蕙卿依言解他衣带，刚褪开外袍，几张地契单子落下来。他把地契往她怀里一塞。
蕙卿终于有了笑颜，开始主动吻他。
她一贴上来，他就觉得舒坦，骨子里的舒坦。仿佛骨头缝里会发痒，只有陈蕙卿能解痒。也不管她是为钱还是为什么了，她还爱他就好，假装的爱也是爱，为了钱的爱也是爱。要不，她何以不去骗别人？周庭风站起身，把她抱在半空：“脚勾好了。”
蕙卿枕在他肩上笑，手里还攥着那几张地契。
啊，没办法的，没办法彻底离开他的。太虚了，回家是虚的，骨气是虚的，尊严与爱是虚的。甚至连爸爸妈妈都虚了，蕙卿有些记不清他们的模样了。穿越来的前一天，爸爸妈妈都跟她说了什么？真的记不清了。那只是个很寻常的一天，就这么一点一点在记忆里模糊了、虚掉了。
那什么是实的？钱是实的，土地是实的，冬日里时时备着的炭火热水饭菜是实的，身下这个紧实有力的男人是实的。
难不成真守一辈子寡？未必不是她嫖他。
骨头缝里渗着汗。周庭风紧紧抱着她，伏在她身上喘气。
她也喘着气，手想推开他，却推不动，不禁笑起来。他也笑，四目相对，又吻起来了，仿佛吻不够，她把腿缠上去。
他却松开她，喘气道：“蕙卿……”
“怎么了？”
“我想我们之间或许应当有点别的什么。”
“什么？”
他觉得有些难以启齿，但还是说出来：“爱？”
蕙卿愣住了，她想发笑。强忍着，咬着唇，拼命憋住，摸到一张地契，举在他面前：“你不会是想赖罢？二爷，你把文训的、大房的给我就行了，不会穷了你的。你们二房的我并不——”
他按下她的手：“跟那些没关系，陈蕙卿。”他喉结滚了滚，似乎有些犹豫，“是我想去爱你。”
他以为她会感动，像从前的陈蕙卿那样，漂亮的眸子里浮起一层盈盈的水气，然后他会吻她，吻她的眼睛，把泪水吻干，他们再做一次。可她没有，她慢慢眯了眼——她在审视他。像从前的他那样。
忽然，她又变成从前的陈蕙卿，笑开：“好啊，庭风。”
第一次唤他名字。
他又熨帖了。
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元宵才过，周庭风不得不走了。临行前一晚，他们黏在一处，胸抵着胸，汗涔涔的，灯花爆了又爆。
