在贾琏的精心筹划下，他升任苏州府同知，补上了犯事勋戚空出来的缺儿。
这些年来，贾琏在顺天府一步一个脚印地熬到了正七品。
如今出任从六品同知[2]，则是在官场上迈出了新的一步，真可谓是可喜可贺。
而史湘霓、芝哥儿、年幼的芙姐儿[3]，还有姨娘粉蝶，也会跟随贾琏，一起前往江南烟波里的姑苏水乡。
据他信中所说，他在苏州府适应得不错。
苏州府气候怡人，上官很照顾他, 林姑父同族的族人是当地的地头蛇，也给他帮了不少忙。
他还特意在苏州采买了一套钧瓷, 在信中请求贾璋转交给林如海赏玩, 顺便代他向林如海道谢。
而在中秋节后, 乡试又一次开始了。
贾琮、贾芸等贾族中人，再次前往贡院考举。
贾璋的兰庭别居里面，也迎来了一些寄住的门生。
这些人是贾璋做考官时, 点选过的那几个才华斐然的年轻人。
身为座师, 贾璋还是愿意提前投资他们一下的。
给这些人一个免费住处、回答一下他们的问题, 本就是惠而不费的事情。
而在乡试发榜后，贾琮居然踩着三百个录取名额的边儿中了举。
虽然只是孙山, 但正因如此, 才会让人觉得幸运。
听到报喜人来了后, 贾琮之妻白蔷跟着贾琮一起喜极而泣。
身为读书人家的女儿，白蔷太晓得功名二字有多么难得。
秀才还好，举人、进士，这两者一个比一个难。
在三哥的襄助下，夫君他靠着水磨工夫, 也能熬出一个秀才功名来。
但考举的难度要比考取秀才难很多。
即便有府里与三哥的襄助，即便夫君本人读书时很刻苦, 他也不一定能够考上。
因为举人、进士这种东西，并不是资源多、攻书刻苦、教书的先生好, 就能考中的。
若只靠好资源、好先生就能让人考上举人，那也不会有那么多勋戚豪族出身的子弟一把年纪还待在家里做纨绔, 顶着白身招摇过市了。
所以白蔷才这么激动、这么兴奋。
她不仅仅因为贾琮考中了举人而激动，更因为贾琮踩着线考上的幸运感到欣喜。
贾琮这个名次，很难不让人感到庆幸。
毕竟，他再稍微考得差一点儿，他的名字就不会出现在桂榜上面了。
贾芸却没有贾琮这么幸运。
他并没有考中举人，即便是孙山之位也没有考上。
但贾芸心里不觉得失落。
因为在听到他不想继续考下去的想法后，三叔贾璋特意留下他，问他愿不愿意跟在他身边帮忙，帮他打理生意、铺子的事。
这样的差事，比他之前想过的退路，即在族学当西席先生要好上百倍。
贾芸忙不迭地接下了贾璋的橄榄枝。
他可不是不识好歹的人。
三叔愿意用他，是三叔信任他，他肯定要抓住机会。
在母亲与街坊倪二的建议下，接任新差事的贾芸采买了两盆极好的秋海棠与一些上等冰片，前往荣国府向贾璋致谢。
在前往荣国府的路上，贾芸心中弥漫着对贾璋的感激之情。
见到贾璋后，更是千恩万谢起来。
贾璋并不是很在意贾芸的礼物是否贵重。
他本就是荣国府的少爷，现在官位又不低，还得陛下与师父师祖的看重，什么好东西没见过？
但他很喜欢贾芸的态度，也欣赏他说话好听、做事敞亮的本事。
若贾芸没有这样的本事，即便贾璋想让族人盯着铺子掌柜，他也不一定非得用贾芸。
而贾芸在离开荣国府后，想到贾璋勉励他的话语后，在心中暗自发誓，自己一定要把三叔交代的事情办好。
他一定不会辜负璋三叔的信任。
还有……
如果他能帮三叔把事情做好，是不是就能迎娶小红了？
贾芸心里很清楚，母亲不会喜欢自己迎娶荣府仆役的后代的。
而林大管家这种家财万贯的豪仆，也未必愿意把独生女儿嫁给他这样的穷小子。
但贾芸了解母亲卜氏。
若他既有事业、又有银钱，还格外喜欢小红、态度格外坚定的话，母亲她老人家就算反对，态度也不会十分坚定。
还有那林之孝夫妇，若他能办好差事，变成三叔跟前儿的红人的话，那他们就不会不愿意把他们家女孩儿嫁给他了……
想到这里，贾芸心里有些柔软甜蜜。
他摸了摸藏在袖袋里面的帕子，只觉那张帕子上还残存着茉莉粉的味道。
那是小红拾了他落下的帕子还给他时，他闻到的清新香气……
在贾芸离开后，紫鹃瞧着小红粉面含羞的模样，就猜到小红对贾芸动了心。
想到小红平日的聪明伶俐与对黛玉的真心实意，紫鹃私下里悄悄儿对她道：“你和芸二爷的事情，我已经知道了！”
听到紫鹃的话后，小红脸刷地一下就白了。
她心里十分急切，面上却强自镇定地道：“姐姐是想多了，我和芸二爷只说过几句话，并没有别的交集……”
紫鹃笑着捏了捏她的脸颊：“好丫头！我不傻，所以你也别哄我！只要你不做出让咱们鹤鸣苑丢脸的事情，我才懒得把你的私事告诉别人呢。”
“我想和你说的事情是，那芸二爷是本家的爷们！他家里虽穷，身上却有秀才功名，还有三爷的看重。”
“这样的人，可不一定能娶你做正房太太。你要晓得，就算他愿意娶你为妻，他娘会同意这件事吗？”
“小红，你可得拿定了主意！要是他让你做偏房，你可千万不能点头。”
“你在三爷三奶奶身边做事，是有十二万分体面的大丫鬟，嫁三爷身边的管事小厮也好，嫁外面的小地主也使得，全都能过上体面富足的好日子，哪个不比给芸二爷做妾强？”
小红年纪年纪渐长，早已不是不谙世事的小丫头了。
听到紫鹃的话后，小红的脸红了又白、白了又红。
她很清楚，紫鹃说的话是完全正确的。
所以，她才格外感激紫鹃的好意。
在紫鹃说完后，小红拉住紫鹃的手撒娇道：“好姐姐，我全都知道了。芸二爷他说是要娶我为妻的，要不然我也不会念着他。”
“紫娟姐姐，你放心，我不会丢了咱们鹤鸣苑的脸，更不会犯傻的。奶奶不是在家里念过‘女之耽兮，不可脱也’吗？我还记得这句诗的释意呢，才不会犯糊涂。”
“听到你这么说，那我就放心了。”
虽然紫鹃已经打定了主意要一辈子不嫁人，好守在黛玉身边，但她还是希望这些与她一起伺候过黛玉的小姊妹们都能得到好结局。
这么多年，大家都在一起生活、一起做事，感情还是很深厚的。
即便平日里会有一些磕磕碰碰的地方，但这些事情，紫鹃从来都不放在心里。
所以，她也不会盼着她们过得不好。
更何况，鹤鸣苑的大丫鬟、小丫鬟们嫁得好、过得好，姑娘她就能得到体恤下人、宽和慈爱的好名声了。
虽说三爷和姑娘都不在乎这些事，但紫鹃希望自己看着长大的林姑娘能够得到最好的一切。
其实，黛玉在得知紫鹃要自梳做嬷嬷、照顾她一辈子的想法后，也曾劝说过紫鹃不要走上这一条道路。
她和紫鹃情同姊妹，不希望紫鹃因为自己，就耽误自己的幸福与人生。
但紫鹃说她不想嫁人。
她说她陪在黛玉身边，不但生活得轻松，还能天天见到黛玉和小少爷，她很喜欢这样的生活。
这就是她的幸福。
她还说这世上的男人，还是负心薄幸的多，她并不愿意拿虚无缥缈的婚后生活，来换现在每一天都很开心的辰光。
她要看着黛玉与三爷白头偕老，还要看着菱哥儿慢慢长大，她只想一辈子待在黛玉身边。
年轻时做大丫鬟，老了做老嬷嬷，这样就很好。
黛玉向来心细如发，她能看出来紫鹃所说的到底是不是真心话。
因此，在探知道紫鹃的真实心意后，黛玉就不再劝说紫鹃了。
适合紫鹃的，才是对紫鹃最好的。
而且紫鹃的真切心意，确实让黛玉很感动。
于是黛玉默默地调高了紫鹃的月钱，又经常找由头给紫鹃做衣服、打首饰，非得找些借口给紫鹃塞好处。
见此情形，紫鹃立即劝说黛玉不要再给她赏赐了。
她对黛玉讲，她并不是为了得到额外赏赐才这样说的。
如果黛玉再赏赐她，她会感到良心难安。
在这之后，黛玉才不再继续煞费苦心地编造赏赐紫鹃的理由了。
想来，所谓的姊妹情深、主仆厚谊，大抵就是这样的罢！
在庆祝贾琮中举的小宴结束后，没过多久，二房那边又热闹了一场。
宝钗她有喜了。
这些年过来，宝玉脖子上面的玉石愈发黯淡，他本人也愈发喜欢阅读佛经了。
只是，有贾璋在，无论是警幻，还是那茫茫大士、渺渺真人，都不敢过来点悟宝玉，更不敢过来偷走他脖子上的通灵宝玉。
因此，宝玉依旧是那个喜欢风花雪月的王孙公子。
所以，宝玉虽然喜欢佛经，但在听到宝钗有孕的消息后，他依旧会感到高兴。
宝钗见他这么高兴，便想乘机见景，劝宝玉收一收心。
贾琮中举这件事，确实刺激到宝钗了。
她真怕来日贾环都有前程了，宝玉却还在家里，跟袭人、麝月、秋纹、香兰她们玩笑。
每次想到这种情景，宝钗都会眼前一黑。
但宝玉并没有把宝钗的话放在心上。
在他心里，现在的生活就很好。
有诗词佛经可以读，有朋友可以玩笑，有漂亮的丫鬟们红袖添香，还有宝姐姐做妻子……
唯一不好的地方，就是家里姐姐妹妹们全都嫁人了。
林妹妹成了他的嫂子，云妹妹成了卫若兰的妻子，二姐姐、三妹妹也都嫁出去了。
就连最小的妹妹惜春都定亲了。
宝玉心里是很可惜这些精华灵秀之女子，下嫁给满心功名利禄的禄蠹的。
但她们都感觉很好，过得也都不错，所以这件事，他也就不再胡思乱想了。
可是宝姐姐却总觉得不好，总想让他变成璋三哥那样的人。
他做不来那些，也不想做那些事情。
所幸这些年，宝玉已经积攒了许多应付宝钗的经验。
因此他哼哼哈哈地答应了一通，然后跑到窗边书案旁，装模作样地读了一会儿四书五经。
在宝钗睡着后，宝玉就把这些之乎者也全都丢掉，带着焙茗出去顽了。
宝钗醒来后，就听莺儿禀告宝玉已经离开的消息。
对此，她也只余下一声浅浅的叹息。
而在另一边的厢房里，袭人轻轻地摸了摸自己的肚子。
上次薛家姨太太来府里探望二奶奶，跟二奶奶提议把她这个对宝玉影响很深的丫鬟发嫁出去。
那时候，二奶奶没点头，但也没有反驳薛家姨太太的提议。
她全都偷听到了。
在那之后，袭人一直都很惶恐。
她亟需一些能让她安身立命的东西。
她现在琢磨的事情是，二奶奶怀孕，是不是就意味着她也可以停掉避子汤了？
等宝钗发现袭人的小心思时，什么都晚了。
因为，在宝钗怀孕后, 袭人就背着宝钗，偷偷倒掉了避子汤。
眼下这个时候, 袭人已经有喜了。
知道这件事情时, 宝钗心里既惊讶, 又生气。
谁能想到，最不齿赵姨娘行径的袭人，最后居然会效法她最不齿的人？
这让宝钗感到讽刺。
说句心里话, 宝钗并不在意宝玉有没有妾室, 也不在意宝玉的妾室有没有孩子。
但她很在意宝玉的长子, 是不是她的亲生孩儿。
偏生宝钗现在根本不知道自己孩子的性别。
更没法子判断袭人的孩子是哥儿，还是姐儿。
所以宝钗才感到生气。
她真的很想敲打、收拾袭人, 好纾解心中郁气。
可宝钗只知道敲打袭人的方法, 根本不知道怎么收拾袭人与袭人肚子里面的孩子。
宝钗她太年轻了, 也没见过太多阴私勾当。
即便禀赋聪明，她没办法心狠手辣起来。
薛姨妈确实跟宝钗提过袭人，她对女儿说，袭人对宝玉的影响大，还是个有心计儿的女子。
留着袭人这个打小就伺候宝玉的丫鬟, 对正头太太来说，绝对不会是什么好事。
因此, 薛姨妈建议女儿找个由头，把袭人发嫁到荣国府外面去。
若是宝钗觉着不落忍, 就厚厚地陪送袭人一副嫁妆，也就是了。
那时候, 宝钗还觉得这法子对袭人太残忍了。
毕竟，袭人她满心满眼地全都是宝玉。
直到现在，宝钗才明白，原来是自己优柔寡断。
事情发展到这一地步，就算宝钗能心狠手辣起来，也没法子暗算怀孕的袭人了。
因为，袭人怀孕的消息，已经被她本人捅到宝玉和贾母那里去了。
宝玉只会风花雪月，没什么庇护袭人的能力。
但贾母有这样的能力。
即便贾母并不偏疼宝玉，即便贾母因为袭人转投王氏的事情对袭人颇有意见，即便宝钗是个还算不错的孙媳妇……
但孙子总是比孙媳妇重要的。
贾母不可能为了宝钗的心情，就让袭人打掉肚子里的荣府后代。
就算不喜欢袭人了，贾母也不会同意宝钗暗算袭人的孩子。
为了补偿宝钗，贾母送了宝钗一些好东西。
还向宝钗许诺，如果袭人真生下庶长子的话，她会把袭人送到庄子上，不会让犯错的袭人碍宝钗的眼的。
就算袭人没生出庶长子，袭人的孩子，也可以抱到宝钗身边抚养。
但宝钗还是觉得不安心。
直到月份大了、王君效王太医断言宝钗怀的是个哥儿后，她才放下心来。
她不为了别的事情高兴。
只为她膝下孩儿头上，没压着一个庶长子。
至于贾母让她抱养袭人孩子的建议，宝钗也答应了下来。
人敬我一尺，我敬人一丈，这句话反过来说，依旧能够成立。
袭人的所作所为很可能给宝玉这一房带来一个庶长子，而这正是宝钗的逆鳞。
宝钗是不忍心，也不敢设计袭人堕胎，但她又怎会没有半点脾气？
若真没有任何回敬的手段，院子里其他妾室、仆役岂不会觉得她这个宝二奶奶良善好欺？以后还不全都爬到她脑袋上作威作福？
宝钗绝不允许那样的事情发生……
袭人得知老太太做主，要让宝钗抚养自己孩子的时候，心里苦得要命，眼泪也不由自主地淌了下来。
可袭人心里也清楚，老太太和宝二奶奶都不喜欢庶长子。
她这回会落到这个结局，纯粹是在自作自受。
但袭人实在是太害怕了。
她怕宝钗把薛姨妈的话记到了心里，要把她嫁到外面去。
袭人满心满眼地只有宝玉，又怎能忍受另嫁他人的恓惶命运？
是的，她偷听的时候，宝钗是没有答应薛姨妈的建议。
可是谁知道宝钗以后会不会答应呢？
只有生一个孩子，才能保证她永远都能留在荣国府里面。
像荣国府这种大户人家，可以把没有子女的姨娘、通房发嫁出去，但却不能把有子女的姨娘、通房发嫁出去。
荣国府丢不起那个人，家中小辈也不能有一个给外人做妻妾的亲生母亲……
二房的家事，都在隐秘处发生。
除了宝玉、宝钗、袭人这几个当事人外，荣国府其他人并没有受到什么困扰。
在这个世界上，没有人人会为你感同身受。
生活中的所有苦楚，都只能自己缓缓吞咽、慢慢消磨……
而在春光明媚时候，陈也仁夫妇送了帖子来荣国府。
他们夫妇二人邀请贾璋和黛玉去他们家园子赏花。
陈也仁是爱花的名家，他邀请贾璋这个莳花好手去他们家园子做客的理由，是他最近得了一盆极好的春兰名种，想与贾璋一起赏玩。
与黛玉一起抵达春波楼后，贾璋带着黛玉与陈也仁夫妇互相见礼。
在这之后，陈也仁夫人主动提出要带黛玉去二楼雅间听曲儿。
黛玉心知三哥哥跟陈也仁有话说，因此她笑着接受了陈也仁夫人的邀请。
目送妻子离开后，贾璋被陈也仁带着，去看陈也仁那盆宝贝春兰了。
春波楼雅间里，陈家的歌舞班子正在表演《踏摇娘》歌舞。
陈也仁夫人热情地对黛玉说：“璋三奶奶，您瞧这歌舞，当初贵府三爷参加文会时，春波楼里就在表演这一曲歌舞。”
黛玉听着耳边的音乐，看向庭中的舞蹈，轻笑道：“竟是如此吗？那真的很巧，这歌舞也很好看。”
