“咱们这些人，本来就全靠着自己念书，搏一个好前程，怎么比得上人家这样的公子哥？”
“往日井水不犯河水也就算了，日后都是一根独木桥上的人，你拿什么跟人家比？”
他这话，其实未必没有说到旁人心里去。
只看袁泰沙，已经没话可劝，旁人也是心有戚戚。
连毕阚都说不出什么来，因他知道，他和楼满凤这样的家世，若是铁了心要读书做官，却又真是考不出来，那么用些手段，那不是不可能的。
屋内一片凝滞，却没人注意，屋外也站了两个人影。
楼满凤立在门边，黑睫微垂，下颌紧绷。
孙兆看着他神情，心里也觉得义愤：“别他们！你爱怎么做怎么做，是他们多嘴......”
说着，想起两人平日也没少被酸，若是撞见，都是直接迎头骂回去，便撺掇道：“不然，咱们直接推门进去，骂个痛快？”
孙兆自诩对这位好友十分了解，毕竟两人相识颇早，又一直在白鹿书院一道读书，有什么吃喝玩乐，都叫着一起。
可以说，见面的时间比起父母还要多些，不能不说一句挚友。
楼满凤跟他，又不大一样。
虽然楼满凤母亲魏桃手里，掌控着江南一霸的魏家商行，跟他爹似乎如出一辙，都是从商；但人家毕竟还有个北安侯亲爹，要说在大庆横着走，也差不多了。
可以想见，这位挚友的脾气，是何等直率执拗，无论何事，只要不如他的心意，便非得要扭转过来不可。
只是今天......
楼满凤垂眸，不语。
半晌，才扭头，作势要走：“......还不走？在这儿听这个，难道很有意思？跳梁小丑而已。”
孙兆来回看了两遍，才回过神来：“噢，这就来！”
真是稀奇，他还以为这世界上再没有什么，能让楼满凤犹豫不决、举棋不定的呢！
除非......
除非，他自己，也没有答案吧。
“乔裴来了？”
皇宫内，金銮正殿，皇帝将笔随手搁下：“想必是南边的事有了进展......叫他去侧殿吧。”
既然是去侧殿，那么便要绕道而行。
引路太监提着灯笼在前，乔裴不紧不慢在后。
他不开口，太监们自然也不会出声。
一时之间，便只能听见细细的风声，卷着一两点雪花而过。
落在玉砖金阶前，不过片刻便被人扫走，不留半分痕迹。
他许久不入宫，竟有些忘了，金銮殿前的景致，原来是这般狭窄。
狭窄的宫道，狭窄的庭院，狭窄的殿室。
狭窄的天。
“乔大人，侧殿到了。”太监躬身请他进去，“您直接进去就是，里头备好了热茶点心，只需稍等片刻。”
桌上拢共八碟点心，以皇帝的身份，算是相当简陋。
不过本也不是正式宴请，只是君臣对谈，便算不得什么。
乔裴见其中有一碟牛舌饼，端详片刻，夹起一块来。
御膳房的手艺，自然是百般精致。一块牛舌饼，叫他们做得酥、软、香、糯，咸的椒盐和葱爆羊肉、甜的枣泥和豆沙，都各有特色，回味无穷。
他吃了一块，放下筷子，又喝完半盏茶，皇帝才从正殿过来。
扫了一眼，笑着问：“如何？朕这宫里的牛舌饼，比沈记的点心是好是坏？”
乔裴答：“自然是陛下宫中，更为精致。”
心绪随之一动，却想不起来刚刚吃的那一块是什么味道。
皇帝也不同他啰嗦，坐下便直入主题：“此前高鉴明报上来的，朕已知晓，且让执儿暗中查过。眼下看来，暗中对沈记下手之人，与南边有些往来。”
“牵扯如此之深，便需缓缓图之。”他说话含糊起来，这是皇帝思考时的特征，“务必小心，不可打草惊蛇......”
“陛下若想全然放心，不如偷梁换柱，以假乱真。”乔裴说。
“朕与爱卿，心有灵犀啊！”皇帝笑道，“嗯......还好是你在这儿，若是你老师，恐怕又要叫我保重自己为先了！”
“如此，便以执儿为首，你也一道乘船南下。”他提起太子，不免轻轻叹气：“......执儿做事，有时还是太急，你多看顾着些罢。”
乔裴闻言，放下茶盏：“太子殿下天资聪颖，仁民爱物，微臣并无处可指教。”
皇帝大笑，也不知是赞许他的谦和，还是因为别的。
片刻，才又开口：“你忠贯日月，朕是放心的。”
乔裴起身行礼：“臣事君以忠，这是自古以来的道。陛下厚爱，臣，定不负所托。”
“朕知道。”
皇帝也慢慢起身，走到窗边。
他在偏殿与乔裴谈事，洒扫太监并不敢过来，因而窗台积了一层薄薄雪花。
再远些的地面上，却一点残留都没有，干干净净，让眼前这一捧白，如同幻景一般乍然。
仿佛一开口，便会惊动这雪，让它消失无踪。
“正是因为你忠心，朕才会用你啊。”
他看着乔裴那张毫无破绽的面容，慢慢说：“你也担得起朕的信赖......”
“对吧？”
第40章 食盒
踏青季很快过去, 沈记准备的便捷食盒却出人意料地维持着高热度，依然风靡京城。
芳姨盘着账本，都有些迷惑了：“我原以为这就跟中秋的月饼礼盒一样, 是个吃了就过的时兴东西, 怎么还能越卖越多呢？”
眼见着已经是三月末，便当盒子依然维持在每天八十份左右的订单额。
出了踏青季, 自然不能照原价卖。
按照沈荔的吩咐, 这些签了长期订单的客人, 按八两银子的价格包月，每天早上送上门。
原先十两银子买的食盒是四层，跟沈荔那天带出门的配置差不多。
包月的套餐每天只有两层食盒, 以饭团、三明治这类饱腹的食物为主。
包装倒依然精美雅致, 此外还专程派人上门, 细细询问了每个客人的口味偏好和禁忌。
赵二一听, 好奇心也上来了：“怎么会这样呢？呃, 不过当然是卖得越多越好啊，我只是觉得好奇......”
芳姨看着那几十个眼熟的名字，在心里细细盘算一番, 只找到唯一一个共同点：“他们都做官。”
“做官？这是什么意思？做官有什么影响么？”
两人对视, 百思不得其解，最终只得看向沈荔：“掌柜的，您一定是成竹在胸, 早有规划了, 您就给我解解惑吧——”
“谈不上解惑, 只是有一件事你们不知。”
这还是沈荔从乔裴那儿听来的：“如今的官员们都起得很早, 也常在路边用些早点，但到了金銮殿门口却没法立刻进去, 而是要在前面候上半个时辰，直到人齐。”
“这样折腾下来，出门时吃的那点东西很快就没了。又要站一个早朝，怎么可能不饿。”
“且宫里是不提供早点的，就算有，也只给极少数高官提供少许点心。三四品官员尚且吃不到，那些末流小官就更不用说了。”
赵二立刻心服口服：“掌柜的果然是走一步算十步的人物，想来您前些日子开始卖这些方便好带、易保存的东西，就已经看到今天了吧？”
沈荔笑而不语。
不是她能算，而是人食五谷，食欲是最天然的欲望。
再怎么存天灭人欲，也没见谁不吃饭，靠绝食来悟道的吧？
正说着，宁宁从后厨绕道过来：“掌柜的，这批食盒都装好啦。”
莲桂贴着她一起出来，两人黏黏糊糊：“装好啦装好啦！”
装盘这种轻松活都是小孩子们做。赵大一听，也不沉默了，放下茶杯就开始活动筋骨，准备上门送货。
芳姨将单子递过去。赵大一看就笑：“这都是老熟客了啊。”
他跟弟弟赵二送货干得最多，对那些爱吃食盒的客人也极熟悉。
这单子打头第一行第一个名字，工部员外郎上官敏，就是个一口气订了半年食盒的客人。
上官敏在大庆朝堂上，是个可以有，但不可无的中流官员。
为什么说可有不可无呢，虽说他存在感稀薄，无事皇上和上级也想不起有这号人物，甚至记不得给他升职加薪。
但一有工作，就不得不想到他。
作为工部员外郎，他一不会修筑大坝，二不会建园林，唯有一点，他极擅长盖房子。
不是那种皇宫贵族喜欢的漂亮房子，而是有了地震也不易倒塌的坚固房子。
就为这一点，他也不能被工部开除。
不被开除是一回事，平时想不起来、地位低又是一回事。
至少每天上朝，金銮殿厨房的那些特供点心，是轮不到他的。
上官敏和他的员外郎同僚们每天便只能忍饥挨饿，从早上卯时站到辰时，这才慢慢悠悠晃回家去，准备填填肚子。
换做现代人的时刻中，那就是从五点一直饿到七点，甚至九点，中间粒米滴水未进。
大家都是精力旺盛的中年人，身体怎么撑得下来呢？
常有同僚面色惨白摇摇晃晃，不得不互相依靠着，略微眯一会儿。
更有甚者，直接软倒在金銮殿外。
若是运气好没被发现，那彼此打个掩护也就撑过这一天；运气不好，治他一个仪态不端之罪也是没得说的。
因而上官敏每上朝前都多了一丝恐惧。既恐惧长时间的挨饿，又恐惧自己万一出了什么问题，牵连到家人，那才是无妄之灾。
却不料自家那个在白鹿书院上学的儿子，某日回来，提了一个精致的小盒子。
上官家都已习惯自家公子带沈记的盒子回来——门房那头接了，直接送上当晚的饭桌。
但出乎上官敏意料，这不是什么美味的菜肴，而是几个他从未见过的方形东西。
听儿子一说，才知道这是专程为了踏青季制作的，方便易携带，还不怕放凉的食物。
上官敏‘唔’了一声，咬下一口。
确实，这称作饼夹菜的东西不同于他往日吃的那些早点。
早市里自然也有人卖小饼夹菜，不过那都是结实的面饼子里夹了扎实的肉，或炒过的各色蔬菜。
他手里这份只用煎过的肉饼配大片新鲜蔬菜的，吃起来清爽可口。
外层的面饼也不那么死硬，吃着毫不费力，又可果腹。
肉菜营养均衡，上官敏很是喜欢，第二日就提着食盒进了宫。
叫同僚看了，一发不可收拾，人人都知道了沈记在卖如此这般的好东西，很快风行起来。
再过几日，已是人手一份。
好在大庆对官员上朝带了什么要求不严，且金銮殿原本就会为二品及以上高官准备各色点心，因此他们想吃也没人拦。
只要不被发现，他们在底下跳舞都没人管。
只是有一回，上官敏几个人吃着吃着，发现金銮殿上高高在上听政的太子殿下似有所感，朝他们这头看来。
几人生怕被责罚，便慌忙地住了嘴。
还有人讨好地朝太子笑了笑，寄希望于这位仁慈温和，声名在外的殿下能高抬贵手，放了他们。
好在太子似乎不是浪得虚名，上官敏等了又等，确实未曾受到责备。
李执轻笑一声，遥遥地收回目光。
他贵为太子之尊，如何不知道近日宫中早朝流行什么？
就算他不知道，父皇也会告诉他。
至于他的父皇，天下就更没他不知道的事了。
只是他父皇尚且搞不清楚这些东西是从何风行起来，李执却有八成把握。
他不由得含笑，眉眼也舒展开来。
目光一转，无意识落在喋喋不休的礼部尚书身上，让这发须花白的老人不自觉挺直了腰。
想来，必然是沈掌柜的东西......
自从这食盒开卖以来，沈穹来得就更勤快了。
他实在眼馋这个方便又好吃的食盒，分量是足足的不说，每天菜色也不同，全看沈荔调配。
加之众望所托，一干同窗都很希望沈荔能跟白鹿书院签个什么供应协议，每天固定送一批食盒过来。
早前也说过，白鹿书院的东西倒不难吃，只是千篇一律，就那么几样。
长久地吃下去，怎么也腻了。
如今的学生又不像现代，初中三年、高中三年，总能换个食堂吃一吃。
古代读书人只要入了学，很有可能从五六岁读到十几二十岁都不换学堂的。
这学堂要是再不换厨子，那更不得了了。
沈穹每次来，要么独身一人，要么三五好友，都是两条腿走着就来了。
今天却有些特殊，不知道是怎么的，还专门坐了马车。
马嘶一响，车在门口停下。
柜台前的芳姨一抬头，喜道：“大小姐！”
原来是沈穹带着沈蓉一起来了。
两人先被迎到楼上空包厢里坐下，等午后歇了业，沈荔才抽空见他们。
沈穹一见她，立刻激动道：“姐姐，我准备今年就下场乡试！”
“不会太早吗？”沈荔问。
沈穹怪异地看她一眼：“怎么会啊，姐姐，大家都是这个年龄下的场。再聪颖一些的，说不定更早呢。”
沈荔住了嘴，她就是随口一问，毕竟她半点不清楚如今的正常人该是什么年岁下场考试。
这么一想，她这样没常识的人，长久呆在沈记也算幸运。
否则，岂不是三言两语就被人把老底套出来了？
沈穹专程过来就是为了告知这件事，而后点了两道菜就开始埋头苦吃。
想着沈荔忙了一上午太辛苦，专门请宁宁做，说是权当试菜。
“味道分明很不错嘛！”
他是个钝舌头，大差不差就行了，吃不出什么好坏，凑上去挤眉弄眼：“姐，要我说你也是太辛苦，早些把宁宁培养出来，多一个人帮你忙，那多好？”
又长叹：“要是能多些人帮忙，是不是就能接我们书院的活了？”
沈荔瞥他一眼：“是我不想吗？”
她可比谁都想省事。早一日有人帮忙，她就能早一日腾出手去研究新东西。
有了新东西，就有了新入账，就有了更早回家的可能......
两人如此这般地说了一通，沈荔这才扭头揽住沈蓉的胳膊，问她：“姐姐今天怎么也来了？”
沈蓉一想到接下来要谈及的话题，多少有些羞涩，拉着沈荔要去后院。
沈荔也遂了她的意，两姐妹在沈记后院的梧桐树边散起步来。
说了一会儿那口脂方子的事，沈蓉说已经雇了人做起来，估摸着就快能见到样子。
接着，又说起些别的话。
“——所以姐姐和那诸公子相处还算愉快？”
沈蓉咬唇点头：“是这样的。此前我未曾见过他，也未曾和他说过话，只知道他是个孝顺懂事之人。然则他谈吐举止文雅，风趣幽默，人也文质彬彬......”
沈蓉越说越小声，扭头一看，沈荔正促狭地盯着她，立刻就恼了。
一拍她手背：“做什么？不许这样盯着我了！”
沈荔换上一副可怜表情：“姐姐现在脾气越来越大了，也不知道是谁惯的。”
沈蓉脸更红了：“真，真的？我有吗？”
听她一说，沈荔才知道原来那诸公子的确是个脾气极好的人，又尤为护短，不是那等不知变通的酸儒。
这两个人除了在她沈记见面，今年的踏青季也一起出门过。
那是诸政欣选的赏景佳处，位置极好，在山上一处小院里头。
他提前付了定金，到那一看，却被人占了。
沈蓉本想着息事宁人，跟他换个地方赏景也是一样的。但诸政欣分毫不让，有礼有节一通炮轰，让对面说不出话来，羞惭而去。
沈荔若有所思：“如此一来，此人倒还算可托付的。”
至少比那些或怯懦或鲁莽之辈好太多。
沈蓉刚点了点头，又觉得不对：“托付什么呀？你要把我托付给谁呀？”追着沈荔就是一通打。
