她不喜旁人打扰，故而和女儿约定十日一见，此刻距离上次见面不过五日。
乔棣棠看向母亲，道：“母亲，我想去趟京城。”
闻言，尉迟蕴端茶的手微微一顿，眼底流露出来一丝复杂的情绪。
“你之前不是说不想回去吗，怎么突然又要回去了？”
正月里尉迟蕴在府中，那时伯府陆陆续续来了几封信催女儿回京。
见母亲误会了，乔棣棠忙解释道：“女儿去京城不是想回伯府，我想去见罗幕。”
尉迟蕴诧异：“见苏家那个小姑娘？”
乔棣棠：“对。年后女儿给她写了几封信都不曾收到回信。罗幕说过年忙，正月里不得空回信，二月里就得空了，可如今已经三月了，女儿不仅没收到回信，还有一封信被人退了回来。”
尉迟蕴突然明白了为何最近见女儿时总觉得她神色不对，她原以为是家中生意出了问题，让身边人去寻铺子里的掌柜的问了问，得知生意没问题才放心了，没想到竟然是因为苏家的丫头。
她琢磨了一下，问：“你可有问过苏老爷？”
乔棣棠：“问过了，苏家伯父说罗幕一切安好，并未与我多说什么。”
尉迟蕴：“或许她还在忙不得空给你回信？”
乔棣棠：“女儿让阿福去了一趟京城，结果罗幕给的住处早已人去楼空。”
尉迟蕴微讶：“人去楼空？我记得苏老爷说她嫁的人是王侯之家，怎会如此？”
乔棣棠：“罗幕说府中信件查的严，不喜她和商户来往，她怕信件被扣留，就让我寄到了别苑。”
尉迟蕴：“阿福可有去府中查探？”
乔棣棠摇了摇头。
尉迟蕴：“为何不去府中问问？”
乔棣棠：“女儿从前问过罗幕她所嫁之人是什么身份，她说的语焉不详的，我怕她觉得做人侧室难以启齿，就没好意思再仔细问问……都怪我，要是我当时多问几句或许就知道了。”
见女儿脸上流露出来愧疚的神色，尉迟蕴拍了拍她的手，安抚道：“这也不能怪你。不过，苏老爷应该知道女儿嫁去了哪个府中。”
乔棣棠：“女儿去问过了，一开始苏老爷拿话搪塞我，话里话外怕我去占罗幕的便宜，后来以生意繁忙为由，不肯再见我。”
闻言，尉迟蕴眼底流露出来几分担忧之色。苏老爷应是知晓内情的，他这样的态度很明显这里面有问题。她毕竟在京城生活多年，对王侯之家的处事作风有些了解。苏家丫头怕是遇上麻烦了。
“苏夫人呢？”
乔棣棠：“苏夫人回岭南娘家了。”
尉迟蕴喃喃道：“竟这么巧……”
乔棣棠：“女儿也觉得太巧了。自打过了年，苏家的生意就越发好了，单是正月里出的货就快抵得上去年半年的量了，听说苏老爷在京城又开了一间铺子。苏家生意好，家中想必十分繁忙，苏夫人却在此时回娘家了。女儿给她写了一封信，尚未收到回信。”
尉迟蕴越发觉得此事透露着怪异，想到女儿和苏姑娘关系极好，她道：“棣棠，此事怕是不简单。”
乔棣棠：“女儿知道，正因为如此女儿才决定去京城寻她。”
尉迟蕴想要劝女儿不要亲自去，但见女儿眼底的坚定，又放弃了。人生短短数十年，弹指一挥间，总要有些在意的事情，在意的人。有些事情若是不去做的话可能会抱憾终身。
“好，多派些护卫跟着。”
乔棣棠：“多谢母亲。”
尉迟蕴顿了顿，又道：“若你……若你想回伯府，也不必顾及我，去便是，那毕竟是你的家。”
乔棣棠看着母亲的眼睛，认真说道：“女儿只有一个家，这个家在云城。待寻到罗幕，确认她平安，女儿便会回来。”
女儿还是太天真了，又或许不愿承认那样的结果。
尉迟蕴：“兵部尚书龚嗣年曾是你外祖父的副将，你若遇到了麻烦可以去寻他的帮助。他为人正直，关键时刻定会帮你。”
乔棣棠：“女儿记住了。”
当日下午，乔棣棠和母亲一道回了城中。
第二日一早，天色虽然依旧阴沉，却没再下雨，算得上近几日难得的一个好天气。
尉迟蕴看着天色，道：“今日难得没有下雨，路上定要注意些，不要为了赶路走小道，一定要走官道。”
乔棣棠：“女儿记住了。”
尉迟蕴又交代了女儿几句，见东西已经搬上马车，道：“云城的天说不准的，快些上路吧，免得路上又要下雨。”
乔棣棠：“好。”
乔棣棠踩上马车前的矮凳，扶着青儿的手踏上马车。就在这时，院子里传出来一个熟悉的声音。
“阿姐！”
乔棣棠停下动作，转身看向了来人。
少年约摸十一二岁的模样，面容清秀。身着宝蓝色长衫，黑色皂靴，身形消瘦。不多时，他来到了门口。因为跑得比较急，白皙的脸上微微泛着红晕。
瞧着熟悉的人，乔棣棠原本布满愁绪的脸上流露出来一丝笑意。她松开青儿的手，转身朝着少年走去。
“长卿，你不是去夫子那里读书了吗，怎么跑过来了？”
乔棣棠的语气里满是温柔。
弟弟年幼，又整日沉浸在读书中。她并未告知他今日她要出远门，怕他会多想。
齐长卿瞥了一眼门口的马车，眉头皱了起来：“阿姐这是要出远门吗？”
为何家里人都不告诉他，要不是他刚刚想去长姐那里借一本书看，他都不知道长姐要离开了。
乔棣棠：“嗯，北边有些生意出了问题，我去看看。”
齐长卿眸光瞬间黯淡下去，他看着面前的长姐，道：“阿姐可不可以不要去？”
他的语气里带了几分祈求。
当年父亲就是出门去做生意了，一去不归。
他怕自己会失去长姐……
瞧着弟弟对自己的依恋，乔棣棠心里亦有几分不舍，她忍住心中的酸涩，道：“你不用担心，阿姐很快就会回来的。”
齐长卿袖中的拳紧紧握了起来，垂着头羞愧地说道：“都怪我没用，不通商贾之道，不能为阿姐分忧。”
身为家中唯一的男丁，外出做生意的事情本应该由他来做。
乔棣棠见不得自家弟弟这般模样，抬手轻轻揉了揉他的头，笑着道：“你怎么会没用呢？阿姐现在之所以承担家里的事情是因为阿姐比你年长几岁，等你到了阿姐的年龄也会承担自己的责任。想要为家里分忧并非只有商贾一道，夫子说你书读得不错，将来定能在别的方面为家里遮风挡雨。”
闻言，齐长卿收起眼底的沮丧，抬眸看向长姐：“阿姐，我定能考中的，将来你就不用这么辛苦了。”
乔棣棠笑了：“好，阿姐等着。不过，也不用把自己逼得太狠，即便不能考中，你也可以为这个家做别的事情。”
说着，她看了一眼母亲的方向，转移了话题：“母亲身体不好，阿姐离家的这段时日你要为阿姐照顾好母亲。每日记得去母亲院子里晨昏定省。你自己也要好好吃饭，多休息，莫要读起书来就忘了时辰。”
齐长卿：“嗯，我记住了。”
乔棣棠又交待了几句，见天色不早了，便和母亲幼弟分别了。
乔棣棠这次出门运气着实好，一直到离开江南都不曾下暴雨。不仅如此，路上也十分太平，并未因钦差来到了云城就发生什么事。
越往北，天气越发好了。过了水路走陆路，一行人走了约摸七日左右，终于看到了京城的城墙。
乔棣棠来到京城这一日天阴沉沉的，下着雨，红砖的城墙变成了深红色，整个京城透露着一股压抑又沉重的气息。这和她记忆中的京城差不多，只不过如今显得旧了些。
瞥了一眼熟悉的城墙，乔棣棠合上车帘：“去齐家别苑。”
车夫：“是。”
第03章 异样
因为乔棣棠要来京住一段时日，半日前，齐家的护卫已经快马加鞭来到了京城通知别苑的人，此时齐家的别苑早已打扫干净。
等收拾好东西天色已晚，又因舟车劳顿，乔棣棠没再出门。
第二日，乔棣棠早早就醒了过来。
这些日子一直在船上又或者是在马车上，她一直都没睡好，即便睡在床上，她依旧觉得不安稳，有一种身体落空的感觉。
看着青儿准备好的早饭，乔棣棠既熟悉又感觉很陌生。
见姑娘在发呆，青儿忙解释道：“姑娘，别苑许久没做过饭了，锅碗都不干净，奴婢想着今日让人买些新的等明日再做，所以在巷子口买的吃食。要是您不喜欢，奴婢这就去给您做。”
乔棣棠：“不必麻烦，挺好的，只是许久没见过这些吃食了，有些感慨。”
京城的包子个头大，江南的小些。乔棣棠饭量不大，她只吃了半个包子，喝了一碗粥就饱了。
饭后，乔棣棠循着苏罗幕给的地址去了杨花巷。
看着如阿福所说的紧闭的房门，乔棣棠走上前去，盯着房门看了许久。
许久过后，她抬起手来，敲了敲。
无人应答。
又敲了敲。
依旧无人响应。
乔棣棠不知敲了许久，敲到眼眶泛红，始终无人来开门。
青儿劝道：“姑娘，要不咱们——”
话未说完，身后响起了一道带着京城口音的声音。
“别敲了别敲了，这家人早就搬走了。”
乔棣棠拿起帕子抹了一下眼泪，转过身去，看向妇人。
妇人正欲说些什么，但在隐约看见乔棣棠的容貌时，脸色旋即阴沉下来。
乔棣棠不知这妇人为何如此，还是说道：“这位姐姐，您可是认识这里的主人？”
乔棣棠虽幼时生活在京城，但这些年一直长在江南，口音带着京城的字正腔圆，又有江南的婉转娇软。
她这番话说的十分客气，不料妇人脸色却越发难看，不待乔棣棠说完就冷哼一声，挎着菜篮子离开了，任青儿在后面如何喊她她也不回头。转眼她就去了隔壁的院子里，打开门，又将大门重重关上。
只留下乔棣棠几人面面相觑。
乔棣棠自问刚刚没做什么不对的事情，实在是不清楚妇人为何会如此待她。仿佛……她做了什么错事，又或者是什么脏东西一样。
她不记得自己见过这位妇人，也不知道哪里得罪了她。
“青儿，咱们可曾见过这位妇人？”
她和青儿几乎从未分开过，她不记得这位妇人，或许青儿记得？
青儿摇头：“奴婢没什么印象。”
乔棣棠看向阿福：“你上次来时可有见过这位妇人？”
阿福：“见过，她是个热心肠的，便是她告诉我这里的人已经搬走了。”
乔棣棠越发不解。
既然阿福来时妇人没什么异样，那便是因为她了。
或许妇人将她误认成了什么人？既然妇人明显对她有敌意，她没再去自讨无趣，转身去了右边那户人家。
阿福敲了敲门，不多时门从里面打开了。来人是个中年男子，男子看见他们一行人倒是和刚刚那妇人不同。不过，从这里得到的答案依旧和妇人一致，这里的人已经搬走许久了。
乔棣棠让阿福给男子送了一些谢礼。
正在男子关门之际，乔棣棠突然想到了什么，多问了一句：“这位大哥，您可还记得隔壁住着什么人？”
男子：“有个小丫头，还有两个长得颇为健壮的婆子。”
乔棣棠想，那个小丫头大概就是罗幕身边的阿欢，估摸着是来这里取她寄给罗幕的信。另外两个婆子想必是府中分给罗幕的下人，罗幕安排她们二人来看顾这个别院。
这时，却见男子突然上下打量了她一下，眼底有几分轻佻。
“还有个像姑娘你一样的貌美娘子。”
乔棣棠顿时怔住了。
青儿沉了脸，上前挡在了自家姑娘面前，怒斥：“放肆！”
姑娘虽然带着帷帽，没被这男子完全瞧去，可这男子也不该对他们姑娘这般无礼。
男子轻嗤一声，眼底流露出来鄙夷的神色：“又不是什么正经人家的姑娘，老子跟你们讲话就已经很瞧得起你们了，摆什么大家闺秀的谱儿！”
说着，男子砰的一声将门关上了。
青儿正欲上前，乔棣棠一把抓住了她。
看着紧闭的木门，乔棣棠沉着脸道：“先回去。”
无论是刚刚那位妇人，还是刚刚的男子，他们二人看她的眼神都十分奇怪。每个人都因为她的存在改变了态度。这绝非巧合，定是有什么她不知道的事情。
再结合之前罗幕对夫家之事语焉不详，乔棣棠心中有了一个非常离谱的猜测。
青儿犹豫了一下，还是决定和乔棣棠一同回马车。
回去后，乔棣棠去了书房，拿起毛笔在纸上写写画画，不多时，苏罗幕的画像出现在了纸上。
“姑娘，您这是在画苏姑娘？”
乔棣棠：“对。你去将王嬷嬷叫过来。”
青儿：“好。”
王嬷嬷过来后，乔棣棠将画递给了她，并且吩咐道：“嬷嬷，你去杨花巷打探一下，问问他们是否见过苏姑娘。”
青儿知晓此事对自家姑娘的重要性，从前在云城时都是她去帮姑娘做事，因此说道：“姑娘，我和嬷嬷一同去吧。”
乔棣棠：“不行，你不能去，今日杨花巷里的人已经见过你了。嬷嬷，让阿禄跟着你，你们伪装成母子就说是去找远房侄女。”
王嬷嬷：“是，姑娘。”
很快，王嬷嬷和阿禄离开了家里。
乔棣棠闭了闭眼，道：“罗幕怕是……并非做了王侯的侧室。”
青儿：“难道是那男子身份不对，他欺骗了苏姑娘？”
乔棣棠摇了摇头。
苏老爷为人精明，无利不起早。若是男子身份不对，他定能发现端倪，不会将女儿许给他。
杨花巷里左右两个邻居在看到她时目光都十分诡异，眼底有鄙夷之色。她今日并未做什么不妥之事，也从未见过这二人。这二人如此看她，怕是把她当做了什么特殊身份的女子。她今日是去找罗幕的，思来想去，怕是这一切和罗幕有关。
“还不确定，等嬷嬷调查回来就知道了。”
约摸过了一个时辰左右王嬷嬷和阿禄回来了。
乔棣棠：“如何？”
王嬷嬷：“我和阿禄问了几户人家，大家都说见过苏姑娘，苏姑娘在那里住了将近一年的时间，今年过年前后才离开的。”
听着这番话乔棣棠的脸色渐渐沉了下来，她握紧了拳，指甲几乎嵌进了肉里。她忍住心中喷薄而出的愤怒，问道：“苏姑娘一直住在那里？”
王嬷嬷：“是的，邻居们说时常能见到她身边的婢女进进出出。”
乔棣棠深呼吸几下，又问：“她是何身份？”
王嬷嬷嘴唇动了动，仿佛即将说出来的话很烫嘴一般。
“外室。”
话一出口，乔棣棠长长的眼睫轻颤。
果然和她猜想的一样。
杨花巷里的人一开始看到他们一行人时态度还不错，然而一看到她的外貌，听到她的声音，对他们的态度就变了，眼底明显有鄙夷。她和罗幕的身形相当，说话时都带着几分江南的语调。想来应该是觉得她和住在这里的罗幕是一样的身份。什么样的身份能让女子对她厌恶，男子对她轻佻呢，无非是一些以色侍人的身份。
乔棣棠闭了闭眼，面如死灰。
青儿没料到会是这样的答案，震惊地看向王嬷嬷：“外室？苏姑娘不是给人做侧室的吗？怎么变成外室了？会不会是他们弄错了？”
王嬷嬷：“我也不清楚，大家都是这样说的，也不是一户两户，整条街都知道。”
青儿：“那也不能证明苏姑娘就是旁人的外室啊。”
苏姑娘是再正直不过的一个人，她怎么可能会成为别人见不得光的外室。
王嬷嬷：“对了，那男子家里人来闹过一回，听说来了很多人。”
乔棣棠睁开眼，沉声问：“家里人？可是那男子的正室？”
她记得罗幕和她说过男子并未娶妻。
难道男子在这一点上骗了她？
王嬷嬷：“这个不能确定，隔壁邻居说是见到了几个婆子，言语间似乎提到了‘老夫人’。”
乔棣棠又问：“可知道那男子的身份？”
王嬷嬷摇了摇头：“不知道，听说那男子并非每日都来，隔三岔五来一次，每次都在晚上，坐着马车来，很少有人见过那男子，只知道那男子非富即贵。”
乔棣棠：“好，我知道了，辛苦嬷嬷了，嬷嬷去休息吧。”
王嬷嬷：“大姑娘客气了，都是老奴应该做的。”
王嬷嬷走后，乔棣棠看向了青儿。
“去查一查那男子究竟是什么身份。”
