“小时候，我以为是我运气好，后来才想明白, 是因为他们不缺缪特这一个失败的实验品。”
“‘缪特’已经没有价值了，他们根本不在乎一个逃到第二星区才能捡回性命、连保有爵位都勉强的落魄贵族。就好像已经扔出手的垃圾, 没有人会捡回来确认垃圾还有没有剩余价值。”
瑞卡自嘲一笑：“况且, 就算我知晓部分内情又如何，我说的话没有任何人相信。”
褚洄之：“所以你创办了‘闲言’。”
“对。”
瑞卡点头：“如果他们觉得我一个人的声音不够大, 那就让更多人听到我的声音, 刚开始，我是这么想的。”
“线索不足, 我没法顺藤摸瓜，只能想办法引他们找上我。”
“我通过闲言报道了不少兽化失控的案例, 并以瑞卡的身份在幕后运营，希望能引来幕后者调查当年瑞卡死亡的真相。”
褚洄之蹙眉, 一针见血地指出其中的问题：
“这显然并不可行。他们连放走一个切实参与了实验的缪特都不在乎，怎么会冒着暴露真实身份的风险和你产生接触。”
这话说得没错, 可瑞卡实在是不喜欢褚洄之这副看穿一切的样子，一点面子都不给人留。
她纳闷地问莫岁：
“他平常也跟你这么说话吗？你要是做点什么不聪明的事，他也摆这么一张厌蠢的冷脸给你看？”
没等莫岁回答，褚洄之眉峰微挑，理所当然地接过了话茬：
“莫岁一直聪明得很，我为什么要这么跟他说话？”
倒也没有吧。
因为心虚，莫岁摸了摸鼻头，耳尖有点发热。
不说蠢事，他起码做过不少冲动莽撞的事，而且他也不觉得自己是多聪明的人。
“也还好吧，我没那么聪明。”莫岁小声纠正褚洄之。
眼见莫岁被哄得七荤八素，瑞卡真情实感地对着褚洄之竖了个中指。
不和恋爱脑一般见识，她顺着刚才的话题接着往下讲述：
“是，这招确实没用。我后来想明白，那些人只在乎两件事，一是他们所谓的理想，二是切实的生命威胁。”
“要想让他们看到我，只能把刀架到他们的脖子上。”
“所以我回到了主星。”瑞卡做结。
褚洄之点头，理清逻辑。
瑞卡当初跟自己合作，也是在尽力增加跟那些人对峙的筹码。
可莫岁觉得还是有说不通的地方，望向瑞卡问道：
“那你为什么要参加星炬杯呢？这和你追查当年的真相有什么关系？”
听到这个问题，瑞卡一顿，并没立即回答。
抢在她开口之前，褚洄之轻轻撞了下莫岁的手肘，极其幼稚地争夺莫岁的注意力：
“这个我猜到了，她不说我来说，要不要听听看？”
见莫岁望向自己猛猛点头，一副专心听讲的样子，褚洄之唇角浮出一丝笑意，缓道：
“别听她说什么都没查出来，没查到怎么可能敢回来。记得我们看的那些资料吗，跟缪特接受实验后兽化失控的情况是不是很类似？”
莫岁恍然大悟：“所以，星炬杯是她查到的切入口。参加星炬杯是为了获得和主谋者近距离接触的机会。”
“嗯。聪明。”褚洄之一点也不敷衍，尾音微微上扬，认真夸奖道。
瑞卡不想看这两人腻腻歪歪，自己补充了剩下的部分：
“优质的兽化实验品能从哪里得到补充，从这一点出发，又有缪特留下的线索，不难查到更多的受害者。”
“但是，或许是因为缪特最终失去了兽化能力，主谋者的实验方向有所改变。至少，从受害者范围变广这点来看，他们不再执着于反复实验使个体得到多次强化，而转变为批量制造更多可控制的异变兽化者。”
说到这儿，瑞卡的声音沉了下去，若有所思：
“这对我来说是好事，接近主谋者的途径变广了。”
褚洄之霎时抬眼，深邃的目光锁定瑞卡，他语调加重：
“柒柒，是你特意找来的诱饵。”
褚洄之不留情面地揭开了最后一层遮羞布：
“从偏远星区找到一个拥有强大兽化天赋的人作为队友，让她完全听命于你，让她在初赛就崭露头角，这才是你的计划。”
“在你的人为策划下，她符合幕后主谋挑选实验品的所有条件，你确信她一定会被看中，从而用她引出幕后主使。”
瑞卡抿唇，覆下的睫毛掩盖了眼底的情绪，她没有否认褚洄之的话。
她开口，语气坚定，听起来并不为自己所做的事情后悔——或者说，她不允许自己后悔。
“对，我当初找到柒柒，就是为了引蛇出洞的。”
虽然经过了极力克制，但也不难看出瑞卡胸腔起伏。她不知道是在解释给谁听，声音紧绷，紧接着道：
“我没有瞒着她。我把她捡回来的时候就告诉她了，我不是不求回报的好人，找她就是为了帮我办事的，她有可能会死，要不要跟我走全看她自己。”
回忆里，瘦弱的少女满脸都是搬运矿石留下的尘灰，浑身上下只有眼白清澈干净。她勉强挑出衣服上没那么脏的部分，尽力把手擦得干净些，然后坚定地牵住了自己的衣角。
瑞卡脸上一直平静无波的表情出现裂痕，她阖了眼，喃喃道：
“蠢丫头。”
听到瑞卡这番说辞，褚洄之冷笑了一声。
眼神中是不加遮掩的蔑视，话语之间也是锋芒毕露，和他平时的圆滑周全大相径庭。
“她当然会同意你的计划。一个挖掘了她的天赋、把她从第六星区救出来、对她关怀备至甚至连最要紧的秘密都对她和盘托出的大恩人。”
“她信任你，为了实现你的目标，她什么都愿意做。可她的这份自愿是你骗来的，你不是很清楚吗？”
像是被刺穿了虚幻的泡沫，瑞卡怒瞪向褚洄之，但这份怒气是冲着她自己的。
“我清楚，我当然清楚。”
她的声音听起来有些尖利：“是，我给她的东西不过是我随手就能给的，我卑鄙地骗取了她的信任，所以呢？”
“我能怎么办？为了实现目标，我没有别的办法。我连自己的命都可以随时舍弃，还要我顾及一枚棋子的性命吗？”
在褚洄之听来，瑞卡的这些话不过冠冕堂皇，除了能让她自己心安之外没有任何实际效果。
上位者不过内心歉疚，下位者却要真真切切地付出性命，褚洄之不认同这样的忠心耿耿。
或许这也是他喜欢莫岁的原因之一。
视线落到莫岁的身上，褚洄之眼神软化。
莫岁比谁都有高高在上利用他人的资本，可他从来不把自己摆在高人一等的位置。
想要成绩就努力训练，想要真心就真心待人，这种一点不带转弯的脑回路对褚洄之来说简直是绝杀的暴击。
莫岁没注意到褚洄之的注视，他直视着瑞卡，语调平和：
“别说气话，你分明已经后悔了。联系褚洄之不就是因为需要帮助吗？”
透灰色的瞳孔澄澈见底，仿佛能够瓦解一切口是心非的伪装。
瑞卡眼皮微颤，终于说出自己找到二人的直接原因：
“我跟柒柒失联了。擂台赛结束的第二天，她不见了。”
她说的是失联而不是失踪，褚洄之敏锐察觉：
“所以你知道她去了哪里？”
瑞卡长长呼气，极疲惫地回答道：
“科林·斯维的实验室。”
她在一旁坐下，平复心绪，讲述来龙去脉。
“初赛结束后，科林就找上过柒柒。但我知道，科林只是一把明面上的刀而已，真正的主谋者另有其人。”
“所以，柒柒按照我的指示，持续和科林接触。直到复赛前夕，科林向柒柒提出了通过实验来加强兽化实力的邀请。”
“你让她同意了？”褚洄之毫不客气地问道。
“没有。”瑞卡摇头，“那个时候，我已经在犹豫了。”
“我让柒柒拒绝了他，结果你们也看到了，柒柒在复赛输给了对手，而科林在赛后再次找上了柒柒。”
“柒柒瞒着我，答应了科林参与实验的要求，我和她就是在这之后失联的。”
瑞卡撑住了自己隐隐作痛的前额，低声道：
“她知道我进退两难，所以替我做了决定。她第一次不听我的话，居然是为了推进我的计划。可她想要的是什么呢，我从来没问过她。”
听到瑞卡这样说，褚洄之的眸光沉了下来，他感同身受，替柒柒回答道：
“她只是想让你记住她。她不奢望能摘下一直仰望的星星，只能拼尽全力让星星记住自己，这对她而言，是可以付出生命去实现的事。”
闻言，莫岁转头看向褚洄之。
他总感觉，褚洄之分明话里有话。
褚洄之也觉得自己遥不可及吗，所以才一直掩藏着真实的渴望？
心脏微微抽痛，酸涩的感觉顺着神经传导至指尖，莫岁张开手，抑制不住地想去拉起褚洄之的手。
就在他即将触碰到褚洄之掌心的瞬间，剧烈的震动突然从外界传来，霎时间地动山摇。
空间崩解，无数的数据条散逸在空中，一枚子弹射穿空间的外部保护层，直冲褚洄之而去。
“小心！”
莫岁瞳孔猛缩，他抬起手，向反方向猛地推开褚洄之。
莫岁被厚重宽大的斗篷包裹住, 虚拟面容系统的保密程度也被提升到了最高级。
他心跳有些快，却不是因为外界持续的炮火轰击。
看着眼前熟悉的脸，他还是没想明白, 自己明明往反方向推开了褚洄之, 这人是怎么顶着流弹瞬间冲向自己这边的。
发现褚洄之要把他的面具也给自己戴上，莫岁阻止他：
“我的防护已经够多了, 这个你自己戴。”
褚洄之摇摇头，只是帮莫岁细致地固定好了面具的系带。
“没事, 不用管我。”
“藏好。我出去看看。”
褚洄之替莫岁拉起斗篷的兜帽，隔着布料，像是安抚小动物似的轻轻拍了拍莫岁的头。
防护层没那么容易被彻底轰开，所以室外暂时还算安宁。褚洄之捡起散落脚边的弹壳，看到上面刻印着漆黑的骷髅图案。
他将弹壳隔空扔给瑞卡：“认识吗？来要货还是要命的？”
他语气平淡, 莫岁却因此听得不太舒服，默不作声地抬眼看向褚洄之的背影。
褚洄之的冷静并不只是因为性格, 更像是已经习惯暗杀这种事的发生。
可自己竟然对此一无所知。
另一边, 瑞卡接住弹壳，仔细辨认上面的图纹。
“星枢星盗团。”
她脸色变得难看了些：“有笔生意没谈拢, 虽然是要货的, 但是比要命的更难缠。”
“他们前任头领好像是出事了，新上任的一把手在寻找新的长期军火合作商, 联系过我想要大量购入改装枪械，我没同意。”
星枢, 褚洄之听过这个名字。扬加率领的星盗团伙。
所以外面那些人是扬加的残党。
瑞卡唤出系统界面，准备退出：
“管他们想干嘛, 你又不会给他们供货。”
“这伙星盗出了名的胡搅蛮缠，没必要和他们扯上关系。直接退出登录吧, 这个空间的保护层撑不了多久了。”
“你知道科林实验室的具体位置吗？”
突然，褚洄之提了个看似与现状毫不相关的问题。
瑞卡愣了下：“不知道，怎么了？”
“那就不需要直接退出。”
褚洄之按下退出界面的取消按钮。
“这些人能带我们找到科林的实验室。”
他言简意赅地解释道：“这些人干的是非法捕杀异兽的生意。高级异兽的实验材料，就是这些人供给科林的。”
说完，褚洄之回到莫岁身边。
“你先离开，回去等我。”他道。
莫岁皱眉，不接受褚洄之的安排：“为什么让我先走？”
褚洄之解释道：“那些人的认知里只有我和瑞卡，看到第三个人可能会选择灭口。而且我不能保证不和他们产生武力冲突，你留在这儿太危险了。”
闻言，莫岁更加诧异：“这样的话，我不比瑞卡更能打吗？要送走一个人也应该先送走瑞卡吧？”
“他们见过你的脸吗？”莫岁问瑞卡。
“没有。”瑞卡如实回答。
“那我可以代替你，你先走。”莫岁点点头，不容分说地做了决定。
褚洄之却并不想让莫岁承担任何风险，再度争取劝说道：
“听我说莫岁，货物交易的事本来就和你无关，你没必要趟这趟浑水……”
“褚洄之，我就问你一个问题。”
莫岁深呼吸，忍无可忍地打断，他转头斜睨向褚洄之，瞳孔中几乎出现愠色：
“你到底是想接近我还是推开我？”
望着莫岁直视自己的眼睛，褚洄之瞬间失了声。
与此同时，猛烈的炮火轰开了空间的裂缝，霎时撕裂开一片巨大的口子。
没有时间给他犹豫，褚洄之放弃了思考，他遵循着本能，将莫岁拉向了自己。
“准备好。”他服输似的低声道。
“终于舍得出来了？还以为你会直接退出逃跑呢。还行，不算孬种。”
天光乍泄，一个身材魁梧的红发男人扛着能量炮，大马金刀地正对着空间轰出的缺口。在他身后纠集了不少人，全都是荷枪实弹。
“生意总是要做的。”
轻松带笑的声音响起，褚洄之自阴影处现身。
“逃得了这一次，你难道不会带着你的人围追堵截吗？那我还要不要和别人做生意了？”
红发青年咧嘴，露出两颗尖利的虎牙。
“你不卖给我，我只能抢你卖给别人的嘛，这可怨不得我。”
褚洄之不欲和他废话，明明白白地摆出了自己的态度。
“想要什么货，要多少，你只管提你的要求，我可以合作。”
“别着急啊。”
那人说着，眼底闪过不怀好意的寒芒。
“按我们星盗的规矩，生意可不是这么谈的。总得先抓点筹码在手里。”
一道人影闪过，瞬间掠过褚洄之，直奔他身后看似人畜无害的莫岁。
他们是想先抓人质。
褚洄之立时反应，心脏不可避免地一颤。但慌乱转瞬即逝，他唇角勾起一抹微笑。
下一秒，莫岁四两拨千斤地掀翻了迎面冲来企图挟持他的壮汉，掐着脖子将人猛地按在了地上。
“借用一下。”
莫岁说着，摸出对方身上原本要用来捆缚自己的绳索，反将对方捆了个严实。
那人还在挣扎，莫岁一脚踩在了男人胸膛：“老实点。”
把绳索的另一头塞给褚洄之，莫岁颇有点邀功的意思：
“人质。都说了我能帮上你的忙。”
“一个够吗？要不我再去抓两个？”
褚洄之憋笑憋得实在难受，他不太走心地伸手拦了拦，制止要去把对面一锅端了的莫岁。
“够了够了，回来吧。”
“这就是你合作的态度？”
对面的红发男人脸色阴沉，枪管闷沉地敲着小臂，他大言不惭道：
“我的诚意已经足够了，要是你不知好歹，逼我采取暴力手段，那就怪不得我了。”
“你的诚意？”
冷锐的眼神扫视四周，莫岁像台人形扫描仪似的，语速飞快：
“五点钟、九点钟、十二点钟，一共三架狙击瞄准镜；最外围，你的人铺设信号屏蔽网的进度已经超过百分之八十，这也叫诚意？”
闻言，红发男人饶有兴味的目光落到了莫岁身上。
“你这女人挺有意思的，之前打交道的时候怎么没发现，还以为你是只会翻账本的呆子。”
他更加越界，冒犯的眼神上下打量没露出半分真容的“女性”。
“喂，你别跟着他了，跟老子混吧。”
“为什么蒙着脸，你长得不能见人？”
神经病。莫岁不适地皱了皱鼻子。
他权当没听见，还有正事没办，不能和这人起正面冲突。
红发男人似乎也是抓准了这一点，言语间更加轻率粗鄙：
“那些娇娇弱弱的女人有什么意思，折腾不了几天就要死要活，我就喜欢你这种带劲儿——”
没说完的话因为外力卡在了喉咙里，男人又惊又怒，不可置信地看向瞬移般出现、掐住了自己脖颈的褚洄之。
没人看清褚洄之是怎么动作的，在无数枪口对准他的同时，褚洄之夺下距他最近的一把枪，坚硬的枪管直接狠狠捅入了红发男人的口腔。
褚洄之微笑着，嘴角僵硬的弧度却只让人觉得阴森。他语气温和，可手背已经因过度用力而浮现出分明的青筋。
“不想要你的舌头？我可以帮你。”
金属的苦咸在口腔蔓延，红发男人用尽全力抵住褚洄之的手，才勉强阻止枪管向咽喉的深入。
