“凌霜为梅姐姐都能打徐亨一顿，要知道这事，不闹得天翻地覆才怪，你还嫌她名声不够坏？你要她打死赵景，让卿云守望门寡去？娘现在也正在兴头上，”娴月再度低声警告：“我的事我自有办法，桃染你敢拿凌霜当枪使，我可饶不了你。”
她警告完丫鬟，见凌霜声音近了，收起神色，露出一脸若无其事来。
“气死我了。”
凌霜找了两间屋子才找了过来，一进门就嚷道：“你怎么还在这睡觉，走吧，都多晚了，咱们回家去，你在外面又睡不惯，明天又要说腰酸背痛了。”
娴月一见她就笑了，道：“你气什么气成这样？”
“回去路上说。”
“好啊，原来嚷着回去不是关心我，是为了路上好说话是吧？”娴月立刻开始说怪话。
“你别贫嘴了，我烦得很呢。”
凌霜大刀跨马往椅子上一坐，拿起茶来喝，鼻子却灵，嗅了嗅道：“怎么这么浓的胭脂味，你打翻胭脂铺子了？”
“你别管。”娴月不着痕迹把金钗插了回去，道：“卿云那边都没叫走，娘也正打牌呢。”
“管她们呢，咱们累了先回去就是了。”凌霜指挥道：“桃染，去叫你哥让人套马，如意你去跟娘说一声，等马套好了，咱们上车了再说，也别管她同不同意，说完就跑过来，知道吗？要的就是先斩后奏。”
要说娄二奶奶偏心，其实不止偏心卿云，连对凌霜也比对娴月亲近多了，不然凌霜身上这种无法无天的有恃无恐从哪来的？
如意答应一声，就去传话了。凌霜把娴月拉起来，开玩笑道：“来来来，我伺候你，大小姐，快上马车吧，不然二奶奶要追过来了……”
娴月笑得不行，还记得看着阿珠收拾东西，别落下什么东西在这了。
她天生这样的相貌，已经是被人视为风流了，要真留下什么话柄，就更说不清了。
所以三人里她反而是最谨慎的那个，看似意料之外，实则也是情理之中。正因为如此，她也知道今日的事，是说不得的。
凌霜的先斩后奏果然奏了效，等到如意带了黄娘子传娄二奶奶叫她们“等一下”的话过来时，她们已经在马车上了，凌霜跨在辕上，把如意拉上来，就叫车夫走。
黄娘子对这个三小姐也没什么办法，只能回去给娄二奶奶回话不提。
凌霜在回去的路上，就把今晚看见的事说了。
“我还以为三两三是什么好人呢，原来也不过如此。”
“男人本性罢了。”娴月倒不意外，淡淡道：“你要是钱够，也会把看中的衣服料子都买了，怎么会在一棵树上吊死呢。
寻常官员都妻妾成群，赵擎权势正盛，还能专情不成？”
“你拿人比衣服？”凌霜顿时瞪起眼睛。
娴月笑了，看了桃染一眼，桃染也想起了自家小姐教育张敬程的英姿，主仆二人不由得会心一笑。
“我不拿人比衣服，人家就不拿你当衣服了？”娴月淡淡道：“男人拿女子当衣服，女子也可以拿男人当衣服嘛？你看我，不就在挑一件最合适的吗？”
所以凌霜和娴月能无话不谈也是有原因的。
两个人骨子里像得很，只不过凌霜是觉得男人没一个好东西，所以干脆不参与花信宴这游戏。
而娴月是觉得人性本来如此，女子只是没有机会放肆而已，是时代使然。
她不会和凌霜一样拒绝一切，而是利用自己的才智，在这不利于她的游戏里赢得属于她的一片天地。
“但你也只能挑一件，男的却可以随便挑呢。像赵擎，召歌伎来家里花天酒地，你能吗？赵大人能做的事，赵夫人能做吗？大势在这里，你怎么都赢不了的。”
娴月顿时笑了：“不叫外号了，直接叫赵擎了？”
“他配我给他起外号吗？哼。”凌霜实在是动了真气，道：“收回他的外号。”
顿时马车里的人都被她逗笑了。
娴月也知道她是为蔡婳不平，笑着把头靠在了她的肩膀上。
“是，我知道大势不在我们这边，但难道就不参与了？
你没听娘说话，她就是在暗示呢，说在花信宴赢得头筹才算争气……”娴月知道凌霜要说什么，提前道：“不是娘这么想，而是世人都这么想，她只不过是把世人的说法复述了一遍罢了。
我们在家里，是个避风港，但迟早一天要面对外面的评价，她也是为了我们好……”
“哼，我就不听。世人说什么好，我就得跟着做？凭什么？世人说吃屎好我也吃屎吗？”凌霜语出惊人。
大家都笑了，娴月也无奈地笑了。
“所以你还是找个庵堂吧，”她虽是开玩笑，却带着几分认真：“你也读书，举世皆浊我独清是什么结果，你是知道的。
有时候心里想是一回事，别说出来，至少等我们有了能力庇护你，再说。我可听说了，娘真的下定决心要好好治治你呢。”
“让她治去，我就不嫁，看她能把我怎么办。”
凌霜那边正发豪言壮语，娄二奶奶这边还不知道，还在外人面前维护她呢。
话头是黄夫人提起来的，一样含酸，周夫人就平和得多，黄夫人总带着点攻击的意思，输了两手牌，闲聊就说起女孩子的脾性来，先夸了卿云娴月几句，忽然话锋一转，引到凌霜身上来，道：“不是我说，二奶奶，实在是咱们交心了，才说这话，你家女孩子个个出色，就只老三，有点被你惯坏了……”
“偏疼小女儿也是常见的。”赵夫人笑眯眯维护道：“凌霜和探雪隔了七八岁，凌霜小时候肯定是当老幺养的。”
她不维护，黄夫人还不会怎么样，一维护，黄夫人顿时说得更起劲了，道：“女孩子其实容貌才能都是其次的，最关键是要安分，我看凌霜其实这些都蛮好，就只性子……诶，我有句话不知当说不当说，二奶奶，你可别生气，我是真可惜这孩子，要不是咱们关系好……真真的，二奶奶你要是不乐意听，我就不说了。”
“哪里的话。”
娄二奶奶仍然噙着笑，若无其事地打出一张牌来，道：“黄夫人你操心她的前程，我做娘的何尝不操心呢，但这孩子确实是吃亏在性子上面，黄夫人你也看出来了，她的相貌，才干，比两个姐姐一点不差，在花信宴这些女孩子里都是出色的，是不是？”
她反将黄夫人一军，问到黄夫人脸上了，黄夫人也只能笑着道：“那是自然。”
“但这性子……”黄夫人又试图再说。
“要说凌霜的性子，也真有个说法，还是跟我娘家那边有关呢。”
娄二奶奶手捏着牌，又看一眼堂里的牌，笑道：“都是迷信的说法了，不说了不说了……”
“什么说法，说出来咱们也听听呗。”赵夫人接话道。
不怪黄夫人嫉妒，这两亲家确实是气味相投，才结亲多久，默契得不得了，处处给对方接话，实在让人没法不拈酸。
娄二奶奶这才笑道：“你们也知道，我祖上出身呢，是做商人的，我娘手上把我家的生意做到最大时，家里几十条船呢，来往南北两路，官府赈灾都调过我们家的船。
凌霜出生时，我娘已经不在了，但我那时候带几个女儿回我外婆家那边，多少老人见了都说，凌霜跟她外婆小时候，活脱脱是一个模子里刻出来的。是个偏子杏的性格。”
“什么杏？”周夫人也来了兴趣。
“偏子杏，是北方的一种杏子，实际应该叫谝子杏。
北方人管骗人叫谝，我娘那时候押着家里的船到北方时，就看见这么一种杏子，漫山遍野都是，满树累累的杏子，又大又红，好看极了。
但当地的人管它叫谝子杏，我娘好奇，就问了当地合作的商家，对方一听就笑了，摘了一篮给她来尝，原来这杏子又酸又苦，连果脯都做不了，这就算了，连杏仁也是苦的，没法吃，但刚见到的人都要上当，所以叫谝子杏，外地客商来，还有在这个上赔了钱的。传来传去就成了偏子杏。”
这些官家夫人们，心中虽然对商人身份很是鄙夷，但听起商人走南闯北的故事来，又十分入神。
毕竟都是拘在后宅里，最多在京中交际，听到四方的风土人情，都觉得新鲜得很。
“那后来呢？”周夫人问道。
“我娘以为自己避开了这个坑，谁知道后来贩果子时，手下验货的人不小心，被人混了半船的偏子杏来了，等发现时，货已经到镇江了，退也退不回去，只能认栽，下次换人合作罢了。”娄二奶奶一边打牌，一边娓娓道来：“但我娘年轻时的性子，可比我爆多了，她哪肯认栽，一面打发了人乘船去找麻烦，一面自己对着半船的偏子杏想起办法来……”
“半船究竟是多少？”赵夫人也来了兴趣：“多大的船？”
“那可是贩粮的漕船，那时节一两银子是两石米，一船的连壳粮，不管是稻麦黍，作货价都是三千两，你们自己算算……”
夫人们常年打牌练出来的技术，一算顿时个个都吃惊，道：“那这一船的酸杏子怎么办？”
“怎么办？倒运河里都怕把码头堵了，只能想办法呗。”娄二奶奶道：“我娘也是个不服输的性子，她找遍了镇江的师傅，做果脯的，做干果的，做酱的，乃至于酿醋酿酒的，最后还真给她找出条出路来。”
“什么出路？”夫人们都好奇地问道。
“其实是两条出路。
一条是把杏肉送去酿酒，但那杏子味道又苦又涩，酿出酒来也极酸，不过是卖给底层的小酒坊，供应力工挑夫罢了，连修船的费用都赚不回来。但酿酒的过程中，就发现了第二条路。
原来这杏子杏肉是没救的，但杏仁又大又好剥，就是苦，但凡苦杏仁，常常还有毒，所以尽管杏仁在干果里算贵的，却没人打这杏子的主意。
直到酿完酒后，那杏仁没处扔，酒坊就扔去了烧火，谁知道这一烧，顿时整个酒场都香透了，那杏仁被烤得滋滋冒油，那香味比世面上正经做杏仁的铺子都香，我娘不信这么香的杏仁会没用，再把那杏仁来回折腾，终于找出一条路来。”
娄二奶奶说得兴起，顺手拿起一枚果盘里的杏仁给大家看：“但凡杏仁，内核里还裹着层包衣，一般有毒的苦杏仁，是杏仁苦，所以带着包衣也苦，但偏子杏的杏仁却不如包衣苦，我娘找遍满船的偏子杏，找出几枚青的，才发现，原来没成熟的偏子杏仁是不苦的，是这层包衣苦。”
“那怎么不剥了包衣呢？”周夫人问。
“偏子杏长到成熟时，这层苦味就浸到杏仁里了，剥了也没用，但杏子不成熟，杏仁也没长成，谁会去吃？
所以就连当地人也没发现，偏子杏的杏仁其实是可以吃的。”娄二奶奶笑道：“我娘知道这个道理，就好办了，但凡杏仁都是先炒再剥，唯独偏子杏，要先剥再浸，再炒，要用冷水浸足九天，把杏仁染的苦味浸出来，再用铸铁大锅来炒，这样炒出的杏仁，又香又甜，比正经的甜杏仁还要好。
我娘嫌偏子杏不好听，改名叫做百子杏，价格又低，味道又好，直接把当时世面上的其他杏仁都比了下去……”
旁边听的赵家的管家媳妇都惊讶了一声。
“咱们每年置办干果，铺子里杏仁分三种，小山杏，山西甜，和百子杏，百子杏最贵最好，就是果盘里这种，我还奇怪怎么都不带外壳的，原来是二奶奶的娘亲发现的么？”
众人这才反应过来，都拿起干果盘子里的杏仁来看，个个都笑道：“这可真要谢谢娄二奶奶的萱堂了，不然咱们哪吃得到这么好的杏仁？”
“那后来怎么说？”赵夫人不愧是夫人中领头的，有点魄力在：“这样的秘方，可要守好了才行，这样可以低价从北方大量买杏，加工成杏仁高价卖出去，他们还蒙在鼓里呢。”
娄二奶奶笑了。
“世上哪有不透风的墙，秘方虽然守得住，但你上了一回当，还一直收购偏子杏，傻子也会过意来了，做生意的人多么精？
都是老狐狸，既然知道偏子杏上有得赚，一个杏子，也就是果肉杏仁两个卖钱的路子，多试几次，怎么都试出来了。
我娘的家里能做杏仁生意，最开始靠的是偏方，后来靠的就是硬碰硬了，一样收购，一样加工，一样卖钱，你家的伙计勤勉，掌柜的尽责，账面上清楚，年底有分红，这才是一个商人能长长久久赚钱的秘诀。
我娘在的时候，就教过我这个道理，靠捷径只能赢一时，真正要长久，跟世上读书做官管家的道理没什么两样，都是同一条正道罢了。”
几位夫人平时对商人也多有轻视，听她竟然能说出这番道理，不由得都有点刮目相看。
“话说远了，原本是说凌霜的。”娄二奶奶笑着拿起一颗杏仁来道：“人人都说，我家凌霜和我娘亲一样，是个偏子杏的性格。什么是偏子杏呢？
乍看又红又大，多好的姑娘，细细接触下来，又觉得她又酸又涩，怎么处处不合常理？总是有点不守世上的规矩。世上庸人，多在这时候就退却了。
谁有那样的慧眼和耐心，能做到九蒸九晒，浸透九天的冷水，识得她内心的好呢？
世人看人，能看两层就不错了，谁能看到这第三层？
但是要真有那么一个人，那也是他的福气，捡到大漏了。
这不是，连李娘子都知道，咱们的偏子杏，可是所有杏仁中，最贵最好的一颗呢。”
娄二奶奶一个偏子杏的故事，讲得牌桌上都安静下来，赵家的管家娘子李娘子趁机上了夜宵，让夫人们歇一歇，吃点夜宵，卿云就在这时候走了过来。
“娘，娴月和凌霜她们呢？怎么到处都不见。”卿云问道：“娘，咱们得回去了吧？去叫她们吧？”
众夫人都笑了，赵夫人心疼道：“咱们卿云也真是个实心的傻孩子，人家早走了，都没叫你，就你还惦记着她们呢。”
她是真喜欢卿云，把她头发都摸了摸，道：“夜深了，在咱们家住下吧，我让李娘子收拾了新客房呢，一应卧具都是全新的，让银瓶陪你和月香说话……”
“哪有这样的道理。”娄二奶奶笑道：“我留宿还差不多，卿云怎么能留宿，还是趁现在还早，回去吧。”
“赵夫人是太着急了，巴不得卿云现在就搬过来呢。”周夫人说笑道：“咱们二奶奶可不舍得，还要再留半年呢。”
她们拿婚事打趣，卿云就连忙别了脸不说话了，娄二奶奶也知道她不好意思，催道：“黄娘子，去问问，马车回来了没有，娴月也真是，自己把两辆马车都带走干什么？不知道老爷已经带着探雪乘了一辆走了？”
“不碍事不碍事，我们家马车有得是呢，不用等你家的回来了，来回折腾又要一阵子。”赵夫人心疼卿云熬夜，道：“我这就叫人套马车，给卿云送回去。就是怕遇到巡夜的人……”
“让小侯爷前面开路，巡夜的人哪有什么话说？”周夫人出主意道。
众人又笑了。
“是这道理，”赵夫人也有意让赵景在卿云面前露脸，拉着卿云道：“你放心，就是亲友家的小姐，深夜送回去我也是让景儿护送的，这是主人家的礼数，今天修儿不在，不然他送也可以。
一个骑马带路，一个坐着马车呢，这么多下人陪着，京中再老古板的人，也说不出什么的。”
她们也都知道卿云是女君子，丝毫不肯逾规的。卿云见她这样为自己考虑，也只得默认了。
毕竟是订了亲的，卿云心里待赵景已经不同了，坐在马车里，听见赵景声音，有礼有节，道：“夜深了，请小姐不要害怕，遇见夜巡的人，自有我呢。”
“月香，告诉小侯爷，多谢护送了。”卿云守礼地道。
赵景带着小厮在前面护送，马车在后面走，好在一路上并未遇到巡逻的士兵，卿云坐在马车里，微微有点脸红，月香也忍不住替小姐开心。
人人艳慕的小侯爷，家世又好，年纪又轻，人又俊俏精明，真是一对郎才女貌，天作之合。
赵景自恃身份，倒有点想遇见夜巡的人，让卿云看看侯府的身份，看士兵是怎么对他客气的。可惜没遇到。
眼看着已经快到了娄府，他放慢马，走在马车旁边，灯笼照着他的影子，显然是有意让卿云看见。
卿云有点脸红，犹豫着等会如何道谢，既不逾规，又能让他知晓自己感激他深夜的护送，忽然皱起了鼻子。
她有点疑惑，却不敢确认，所以凑近窗边，又闻了闻。
