吾妹千秋(木秋池)

自襄仪皇后仙逝，长宁帝闭居坤明宫，昼夜守着她的旧物悲戚，不理政事，却频繁召方士入宫，设坛招魂。方士们得了好处，撺掇长宁帝在宫中修建十八层通天塔，说是能上穷碧落，通海上仙山，请皇后芳魂来相会。
祁令瞻手中的折子，正是御史参此事劳民伤财、徒惹物议。
“难道你不想再见她吗？”长宁帝神容憔悴，扶着酒坛坐在木陛上，悲声喃喃。
“朕少时木讷，不见爱于父母，中年无能，寡道而失助，唯有窈宁吾妻……吾妻……她待朕一片赤诚，从无怨怼，如今她也弃朕而去了……子望，你说朕还有什么盼头？”
祁令瞻缓缓道：“皇后选择以这种方式离开，必不愿见陛下沉湎悲恸而忘大事。”
“死生之外还有大事吗？”长宁帝问他，“子望，你可否能感同身受，明珠碎于怀，心血淌在地……你有珍视在心的人吗？”
祁令瞻不答，半晌，蹲下将散落满地的折子拾起，仍旧说道：“这通天塔不能修，三司好容易挪出五百万两，应当先补军饷亏空，再拖下去，恐生哗变。还有，嫁娶生产是民本大事，陛下那道三年禁嫁娶的旨意不通情理，也不合规矩，中书门下先驳回了。”
长宁帝问：“那百年之后，还有谁会记得窈宁，朕又该如何向天下人证明，朕对皇后一片心意？”
祁令瞻答：“唯自重而已。”
他又从怀中取出另一本折子，是经他授意的中书省官员所呈，题曰：请立皇后疏。
“爱人者，当爱其所愿。皇后虽薨，太子尚幼，请陛下为生者计。”
长宁帝接过折子，先是苦笑，继而大笑。
“朕的皇后已死，这是为谁立后？”
“陛下……”
“行了，道理朕都明白，立照微总好过立姚氏，朕答应过窈宁……那就按你们的意思，着北门承旨与礼部堂官觐见吧。”
圣旨尚未拟就，册立新后的风声就已遍传二府，连月的暗涌转作明枪实箭，姚党们闹着上疏请立姚贵妃为后，非姚党则攻讦姚贵妃擅权好妒，逼死皇后，才德不堪母仪天下，请另择名门淑女。
旨意被格在门下省许多天，迟迟未能昭告。
天气闷热，将近放衙时辰，东南天涌起摧城般的黑云，顷刻间天光昏暗，潮风四起。
政事堂的堂官们赶在暴雨倾盆前陆续离开，只留两三个值守官员望天兴叹。祁令瞻不着急走，站在矮窗前看院中芭蕉，叶面已经凝出一层细珠，他找来铜剪，仔细将叶边枯萎的部分修剪干净。
剪刀在他手里微微打颤，恰如随风摆动的芭蕉叶，而他面色如常，早已习惯这阴冷天时必会随之而来的疼痛。
剪下的碎枯叶落满窗台，旋即被风卷去。随风而来的，还有姚鹤守身边的长随。
姚鹤守邀他过府一聚，因相府与皇宫相距不远，祁令瞻执伞而往，到达宴客的斋院时，官袍两袖已被风雨吹湿。
姚鹤守正在亭中等他，身着道袍，上戴幞头，盘膝而坐，观其面相，不过是个温和儒雅的老翁。他遥遥朝祁令瞻招手，祁令瞻收伞上前，行礼作揖。
“让老师久候了。”
“雨天客至不问迟，子望坐吧，尝尝这新到的绍兴黄酒，此酒性温，对你身体也有些好处。”
姚鹤守亲自持壶斟酒，祁令瞻从容接过，道了声谢。两人都不是性急的人，酒过三盏，佳肴满桌，才开始聊正事。
姚鹤守先说道：“我年纪大了，饮酒不能尽兴，今日本应让翱之一同待客，只是我刚因他在政事堂出言狂悖而罚过他，想让他多长两天记性，所以今日只有你我师生二人。”
老姜辣在不动声色间，仅这两三句话，姚鹤守便想将姚秉风在政事堂出言犯上的罪揭过去。祁令瞻但笑不言，直到姚鹤守的酒敬到面前，方面带讶然之色，问道：“秉风兄一向快人快语，却不知这回又是为何？”
“些许琐言，不足再提，”见他装相，姚鹤守也不深究，“晚辈顽劣多嘴，做长辈的便要费心，子望是侯府长子，想必也能体会为师的难处。”
祁令瞻道：“我不如老师辛苦。祁家二房早已分家，堂弟的事，暂且劳累不到我身上。”
“我指的是令妹。”
姚鹤守与他挑明道：“二姑娘性情桀骜，和翱之一样，总给家里惹祸。但翱之是儿郎，有些意气倒也无妨，令妹身为女子却不修女戒、不知谦卑，先皇后的懿德她半分没有学到，上不能恭顺夫君，下不能贤德教子，你觉得这样的女儿家，可堪入宫为后吗？”
祁令瞻闻言搁下银箸，淡声道：“天子立后，非臣所能妄言。”
“我请你来私邸，是为了与你说几句真心话，”姚鹤守说，“我理解你的选择，一门两后是风光无限，永平侯府的门楣不能只靠你撑着，只是德不配位必有灾殃……子望，别忘了你手上的伤是拜谁所赐。”
雨势骤急，天色将暗，湖心亭四面雨帘潺潺，湖面如千军阵前错手弹，大珠小珠落玉盘。
祁令瞻双手疼得厉害，索性不再碰杯盏，缓声问姚鹤守：“老师的意思，若舍妹坚持要入宫，你会效仿仁帝当年，对我下手，对永平侯府下手吗？”
姚鹤守道：“此为负气之言，我若想害你，当年何必救你？”
忆及旧事，姚鹤守神情间隐有怅然，“徐北海的死，还有你身上的伤，皆是帝王基业的牺牲，可惜我赶得及救下你，未赶得及救下徐将军。因此而恨我，是小辈不知事，你我两家并没有不能解的世仇，先皇后虽死得激烈，然流言蜚语不可全信，本就是一场误会，何必再徒增冤孽？”
他四两拨千斤，言语间便将永平侯府遭受的苦难化解为无形。
“老师大恩，自然没齿难忘，”祁令瞻垂下袖子，掩住微颤的手指，面上含笑如春风，“老师开诚如此，学生不敢再有所隐瞒。二妹她铁了心要入宫为后，家父家母劝不得，我也管不得，只好随她去了。却不知是否与贵妃娘娘起了冲突？”
姚鹤守道：“贵妃本有此意，又不愿徒增两家隔阂，昨日她已托人送来消息，说皇后之位，愿意让贤。”
祁令瞻奉承道：“娘娘贤德。”
“臣不和，损之在君，你我两家皆是天子重臣，我与贵妃的苦心，希望你能明白。”
姚鹤守见他酒盏已空，又为他添酒，祁令瞻自称失礼，敬了他一杯，满盏饮下后，听姚鹤守说道：“只是长兄未娶，没有小妹先嫁的道理，有个人想让你见一见，你见过她，便知我为两家修好的苦心。”
姚鹤守拾起金锤敲击桌上小钟，湖边一人在婢女的簇拥下沿行廊缓缓而来，远见雨雾蒙蒙如行云，裙带翩翩似流水，走得近了，如天姿牡丹徐徐迎绽，是世间少见的绝色佳人。
她敛裾朝亭中二人行礼，姚鹤守对她道：“这位便是你仰慕其诗文的祁参知，你来，为他斟一杯酒吧。”
祁令瞻问：“这位姑娘是？”
“为师膝下仅两女，长女在宫中，此为幺女，闺名清意。”
姚清意才貌双绝，名动永京，又得丞相矜惜，肃王曾想迎为王妃尚不能够，今日这诚意，不可谓不足。
只是祁令瞻反扣倒杯盏，含笑道：“婚姻之事，待我禀过父母，佐酒还是免了，于礼不合，不可轻慢女公子。”

夜雨潺潺，琵琶铮铮，亭中已是客去杯倾，灯火黯然。
姚清意面湖而坐，对夜雨弹奏了一曲《金缕衣》。她师从琵琶圣手曹兴叹，尽得其真传，又自矜身份高贵，很少在人前展露，是以永京仅流传她的芳名，纵殷勤掷千金也难求一曲。
而今夜她献曲被拒，拒她的却是她最想为之弹奏的人。
姚鹤守在身后击箸相和：“劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时。花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”
曲罢声停，而夜雨不止，姚清意抱着琵琶默默落泪，姚鹤守在她身后叹息，半晌，安慰她道：“何必落泪？他会答应娶你的。”
姚清意道：“他会娶的只是姚家女儿，他不喜欢我。”
姚鹤守说：“此人并非色艺可俘，但永平侯家的人都长情，只要他娶了你，日久天长，总有动心的时候。”
姚清意放下琵琶，转身问姚鹤守：“爹当年为何不答应姐姐，如今却愿意让我嫁给他？”
“时移势易，我也只是顺势而为。”
姚鹤守让人撤了席面，搬来泥炉与茶器，亲自洗手烹茶。自他升任宰执以来，国事缠身，已少有此番闲情逸致，难得趁雨天偷闲，他与姚清意说几句剖心的话。
“虽说有北金作保，你爹这丞相还能风光几年，但危楼百尺，非一柱可承。你哥哥不争气，整日只会惹事，为父指望不上他，只能指望你们姐妹。当年新帝登基，我姚家也算出了力，贵妃之位是咱家应得的。本想着祁家的女儿体弱多病，非长寿之人，待她病故，就扶你姐姐做皇后，没想到……”
剩下的事，姚清意明白，“没想到襄仪皇后当众自尽，陷姐姐于不义，如今姐姐做不成皇后，爹爹只好顺水推舟，成全永平侯府。”
姚鹤守点头，“卖个人情给他们，总好过结仇更深。”
姚清意问：“我也是人情的一部分吗？”
姚鹤守避而不答，劝她道：“祁令瞻品貌才质皆可冠永京，你嫁给他不算委屈，若你哥哥能及其半，我今日也不必委声求人了。”
姚清意苦笑道：“我不委屈，只怕觉得委屈的人是他。”
永平侯府里，容汀兰正坐在灯下算账本，却屡屡因为心不静，指下算盘乱作一团。
仆妇给她端来热茶，劝她歇神，容汀兰刚接过饮了一口，隔窗见祁令瞻从院中走来，眼皮不由得一跳。
“莫非又出什么事了？”
她起身相迎，见祁令瞻两鬓沾了雨露，两袖与袍角皆湿，忙叫仆妇去取帕子，祁令瞻止步堂下行礼道：“母亲不必麻烦，些许小事，我说完就走。”
仆妇退避出门，在廊下撞见照微，她正收了伞，细细拍打袖上的水珠。
仆妇道：“夫人与世子有事相商，姑娘先在廊间等一会儿吧。”
照微闻言双眉轻挑，点点头，对仆妇说：“天有些凉，劳烦帮我沏盏热茶来。”
仆妇领命而去，照微轻手轻脚走到格窗下，正听见容汀兰斩钉截铁道：“此事不可行。”
她的语调隐含怒意，这令照微十分好奇，愈发压低了身子，将耳朵贴近。
她听见祁令瞻的声音缓淡轻和：“母亲怜爱，是为子之幸，只是窈宁与照微已为此事牺牲太多，她俩身为女子，尚不能自主婚姻，我又有何理由任性推拒，敝帚自珍？”
容汀兰道：“她俩的事我管不了，但我决不允许姚家的女儿踏进侯府，做我的儿媳，否则我看见她，就会想起窈宁是被姚家逼死的。”
“母亲。”
照微倚在窗下，听祁令瞻娓娓陈述道理，他语调缓和，条理清晰，平淡得仿佛在议论无关之人。
他说，立后的圣旨如今仍格在中书省内，娶姚清意是姚家放弃争夺皇后之位的条件，是姚鹤守给出的台阶。迈下这级台阶，两家修好，姚贵妃在宫里不会视照微为敌；不肯迈这级台阶，恐怕两家连场面上的笑脸也要维持不住了。
“为照微计，母亲当思窈宁之鉴；为我计，姚丞相今年已满六十，其子不堪为继，我若与他为翁婿，他才会信任我、倚仗我。”
容汀兰的态度渐渐由坚决反对转为沉默，半晌后，她说：“子望，你还年轻，本应娶个喜欢的姑娘，一旦选了这条路，从此注定夫妻离心、同床异梦。人生漫漫，无人知冷暖，你真的想明白了吗？”
祁令瞻的态度毫无犹豫：“举案唱随，非我之福，我如今没有心上人，但只有照微一个妹妹。”
容汀兰长长叹了口气。
欲结婚姻，男方应遣人先登女方家门，容汀兰说要亲往姚家，祁令瞻体谅她的心情，说只派官媒人过去即可。
容汀兰苦笑道：“哪有小辈委曲求全，而尊长任性恣睢的道理？有我亡夫的恩怨在，我亲自去，更显侯府化干戈的诚意。和你要受的苦比起来，倒也算不上委屈。”
祁令瞻深拜，又说道：“还请母亲别将此事告诉照微，我怕她眼里揉不得这颗沙子。”
容汀兰叹气，“她早晚会知道。”
祁令瞻道：“那就晚一些，等她平安入宫。”
三天后，容汀兰备好礼物，将乘车前往姚家。她前一天晚上骗照微说要去巡铺，彼时照微正摆弄她的新弹弓，闻言兴致缺缺，只叮嘱她早去早回。
容汀兰松了一口气，不料一早将登马车时，猝不及防见照微早已在马车旁相候。
她身着浅紫色团花褙子，乌发绾成整齐的发髻，淡施薄粉，微微点朱，手持牡丹团扇半遮面而笑，颇有大家闺秀的婉丽风姿。
只一双明眸如银水养玉，透着不受拘束的灵动。
她朝容氏微微一笑，“我随娘一起去巡铺子。”
那略带促狭的笑令容氏当即冷下脸，训斥她道：“我且不管你从哪里听到的风声，此事事关重大，绝不容许你胡闹！”
“我能胡闹什么，难道一把火烧了姚家宅子，就能令此事作罢么？”
照微不耐烦地将团扇往马车里一掷，向容汀兰保证道：“娘只管带我去，此番我若闯出祸，我会亲自向兄长谢罪。你不带我，我自己走路跟着，面上更难看。”
容汀兰无法，只好允她上车，路上不停地与她讲卧薪尝胆的道理。照微静静听着，一路不言，将到丞相府时，突然靠进容氏怀里，轻声道：“女儿不孝，害娘为我受委屈了。”
闻言，容汀兰的话音戛然而止，骤然红了眼眶。
姚府收到拜帖，今早姚鹤守携夫人同往照壁相迎，见了跟在容汀兰身后的照微，不由得一愣，面上笑意淡了三分。
照微却仿若未见，走上前去敛裾行礼，含笑道：“不肖晚辈祁家二娘见过丞相、夫人，问丞相安，问夫人安。晚辈从前行止无状，多有冒犯，今日特随母亲前来赔罪。”
她礼节周到，举止得体，叫人挑不出错。容氏在旁看着，心中一时难过，鼻腔微酸，掩在宽袖下的蔻丹深深掐进了掌心。
皇宫南苑，中书门下政事堂内。
今日丞相不在，祁令瞻趁机召人议事，将各地布粮转运官商上请的折子决议批准。
其中最长的题本来自容郁青，他自二月初到达两淮后，在生产布匹和税粮的普通百姓中走访了一个月，才算摸清两淮一带的税收情况。
大周衣食仰赖两淮，但此地遭受层层盘剥，百姓早已捉襟见肘，苦不堪言。容郁青将了解到的情况落于折子，上奏朝廷，并在题本里附上了自己的想法。
其中有一条，便是请朝廷授予他权限，将叶县、坳南两县的税布由成布改为等量丝绵，他再以官商的身份雇佣两地贫民将丝绵织成成布。如此可以减轻两县百姓的税布负担，又能确保收上来的布匹花色、质量一致，贩往别处、甚至贩往海外时才能卖出更高的价钱，为朝廷赚取更多的税银。
为了论证这件事的可行性，容郁青上下打点，将两淮跑了个遍，不仅研究如何收取丝绵、如何建造工坊、如何教导不识字的流民，还要时刻关注新织机的改造情况。
忙碌于此，他连妻子生产都未赶回青城，只在收到“母女平安”的家书时高兴地独酌了一夜。
眼下已是六月，他将自己寻访与研究所得整理成题本，整整三十多面，洋洋洒洒近两万字，只是为了说服朝廷允许他在两淮最穷困的两个县尝试这一方案。
题本递到了中书省，应允却没有想象中痛快。
地方转运使和三司布粮税官不满容郁青等人侵夺了他们的利益，到处使绊子，如今又以“以商御民、有损朝廷清誉”为由反对此事，更有甚者，竟空口怀疑容郁青此举是为了“上瞒朝廷、下欺弱民，敛厚资入己囊”。
“这里不是御史台，没有闻风奏事的权力，说人贪污，总要拿出证据。”
祁令瞻被他们吵得头疼，冷眼扫过姚鹤守座下那几位三司官员，淡声道：“若无实证，还请诸位在决议上画押，此事早日通过，也好早日施行。”
几位三司官员不肯轻就，说要先等姚丞相点头同意。
祁令瞻心中冷笑，绕过了他们，让剩下赞同的官员画押后，他抬手在决议文书上批了“准”字。
朱砂如血，殷红烫人。他的字虽不再有力透纸背的力道，却仍有清正潇洒的风骨。