智枭 (方白羽)

胡家父子狐疑地随着周掌柜进了客栈，糊里糊涂地在酒宴上坐下。不等开席胡大成就忍不住问周掌柜：“方才你说自己早就不是这客栈的老板，这是怎么回事？”周掌柜愧然道：“客栈经营不善，早已入不敷出，所以一年前就抵给了债主，也就是这位任公子。蒙任公子赏脸，留我在这里继续做掌柜，所以我们祖孙俩才有个栖身之地。”

胡大成闻言愣在当场，这时又听任天翔笑道：“是啊！难得你们重金聘娶小芳，周老伯也才有钱回乡养老。”“怎么会这样？”胡大成质疑道，“这客栈周老板经营了许多年，怎么可能轻易易主？”

任天翔微微一笑，从怀中掏出地契，向胡家父子展开道，“你们看清楚，地契上是我任天翔的名字，这可是在官府备了案的，任谁也作不了假。”胡大成仔细一看，顿时呆若木鸡。他儿子胡二娃更是拍案而起：“这么说来这客栈跟周掌柜半点关系没有？我就算入赘周家，也别想得到这客栈一片瓦？”他说着转向乃父：“那咱们还留在这里做什么？莫不成要白送给周老儿一大笔聘礼？”

周掌柜闻言气得满脸铁青，没想到胡家父子真是冲着自己这点基业而来。他不禁怒指大门：“谁稀罕你们的聘礼！你们给我滚！快滚！”

望着胡家父子带着礼物狼狈而逃，任天翔不禁哈哈大笑，很高兴自己帮小芳识破胡家父子的嘴脸。谁知笑声未落，就见小芳从内堂冲了出来，端起一碗酒就泼了他一个满头满脸。她恨胡家父子把她看得不如一间客栈，居然在登门下聘时又临时变卦，让她成为街坊四邻的笑柄。她更恨造成这一切的可恶家伙，让她丢了这么大一个脸。

借刀

阿普很快就找齐了工匠。任天翔还剩十两银子，作为装修的工钱是绰绰有余。半个多月以后，大唐客栈在鞭炮声中重新开业，掌柜是原来的老板周长贵，跑堂的还是李小二，赵大厨继续做饭，小芳负责打杂，只是多了个账房阿普，专门替任天翔监督客栈的运作。

周长贵将客栈卖了个好价钱，原本有回江南安享晚年的念头，却抵不住任天翔以客栈一半利润挽留的诱惑，答应再做几年掌柜，待生意兴隆后再走。虽然他知道任天翔的挽留是为了他的孙女，但看到大唐客栈里里外外焕然一新，他也有些舍不得就走。能够借机再多赚几年钱，对一生都在想尽办法赚钱的小老板来说，这几乎就是一种本能。

看到街坊四邻都赶来祝贺客栈重新开张，任天翔有些志得意满。开张大吉的好日子，正好是任天翔十九岁的生日，他已在客栈中摆下了几桌酒席，在款待前来祝贺的街坊四邻和各路行商的同时，也为自己的生日暗自庆祝。作为新老板，他亲自到门外迎接前来祝贺的宾客。

看看已到午时，宾客差不多已到齐，任天翔正待吩咐赵大厨开席，就见几个挽着袖子、斜披大褂的汉子大摇大摆地过来。领头的汉子只有二十多岁，生得尖嘴猴腮，一脸蛮横，一看就是横行不法的街头混混。

“哟喝！周老板，几天不见，生意做大了？”那混混老远就在招呼。

周长贵面色微变，忙向那混混赔笑道：“马哥太看得起老朽了。老朽已经不是这客栈的老板，客栈现在是这位任公子的产业，老朽现在只是个掌柜。”那混混斜眼打量着任天翔：“这位小哥好年轻，怎么称呼？”

“小弟任天翔，马哥好！”任天翔虽然不明底细，却也猜到个大概。在长安他也是横行不法的主儿，论级别起码高出这种小混混好几个档次。“好说，原来是任老板？知道规矩吧？”那混混傲慢地问。

任天翔将目光转向周掌柜，老掌柜只得红着脸小声解释：“以前客栈每个月都要给马哥三百个铜板的例钱，这也是这条街上的规矩。”任天翔知道周掌柜当初想将客栈卖个好价钱，将这点隐瞒了下来。他点点头：“你去柜上取三百个钱给马哥，请马哥进去喝杯薄酒。”

周掌柜很快从柜上取来三百个钱，赔着笑脸递过去。那混混却不伸手来接，只打量着新装修的客栈笑道：“这客栈里外一新，一下子提高了不止一个档次，生意怎么说也要翻番吧？以前订的数恐怕有些不合适。再说你新店开张，怎么着也得请我们兄弟喝杯喜庆酒吧？这里外里算下来，这次就交一贯大钱好了，以后例钱改成每月六百。”

任天翔原本想息事宁人，没想到对方得寸进尺。以前在长安之时，一向只有他欺人，何曾受过这等气？他面色一沉，冷冷道：“我这客栈还没开始赚钱，马哥就要先叼一口，是不是太急了一点？”

那混混一声冷笑：“你小子是新来的吧？不知道我马彪在这条街上一向说一不二？你这生意是不是不想做了？”说着一挥手，几个手下立刻就将大门两旁挂的灯笼红花给扯了下来，小芳想上前阻拦，却被几个混混趁机调戏，吓得直往任天翔身后躲。

阿普一看任天翔要吃亏，急忙上前对马彪连连打躬作揖道：“马哥，我这兄弟不知道哥的大名，多有冒犯，还请恕罪。钱是小问题，我这就让我兄弟照付。”说完回头对任天翔连使眼色。任天翔也是精明冷静之辈，心知硬碰硬必吃眼前亏，他也不想在开张大吉之日节外生枝，何况今天还是自己生日，犯不着为这点小事坏了自己心情。这样一想他便强压怒火，对周掌柜示意道：“周伯，就照马哥说的数照付。”

周掌柜搜尽柜上所有铜板，凑够一贯钱，这才将一干混混打发走。见小芳惊魂未定，任天翔心生愧疚，低声道：“对不起，让你受惊了。”“我没事，倒是你以后千万不可鲁莽。”小芳反而小声安慰任天翔，“这帮地痞在龟兹横行不是一天两天了，你千万不要跟他们冲突。”

示弱服软从来不是任天翔的性格，但方才自己连一个女人都保护不了，还有什么脸说大话？任天翔一言不发入席，强装笑脸举杯感谢众街坊和行商的光临。好不容易挨到酒宴结束，待送走最后一个宾客后，他压抑了的怒火终于爆发。一把掀翻桌子，咬牙切齿道：“那混蛋居然敲到了我头上，我要不让他加倍吐出来，就不叫任天翔！”

阿普赶紧劝道：“兄弟千万不可鲁莽，不可为这一点钱就得罪马彪那地头蛇。”任天翔瞪着阿普喝问：“这种混混我见得多了。他手下有多少人？五十？一百？我不信多花些钱，还收拾不了这小泼皮！”

阿普连连摆手：“这不是钱的问题！马彪背后的靠山是安西都护府的郎将郑德诠，他收的钱起码有一半要孝敬姓郑的。”“一个从五品的郎将，竟敢指使爪牙鱼肉乡邻？难道就没有人管？”任天翔一声冷笑。

阿普小声道：“兄弟有所不知，这郑德诠虽然品级不高，但却是安西节度使高仙芝乳母的儿子，与高将军情同兄弟，出入高将军私宅都不必通报。常人就算不怕马彪，不怕郑德诠，难道还不怕高将军不成？”

周掌柜也插口道：“是啊！去年开饭店的张老板，因不堪马彪的欺压而报官，结果反而被问了个诬告之罪，吃了四十大板。张老板回来后气怒攻心，加上身上的伤，没过三天就含恨而去。”

“有这等事？”任天翔十分惊讶。“公子来自天子脚下的长安，哪知咱们边远之地的民生疾苦啊。说起来做个老板好像很风光，其实在各路豪强眼里就如同肥羊，都想来咬上一口。这也是我卖掉经营多年的客栈，安心领份工钱的原因。”周掌柜叹道。

任天翔闻言拍案道：“我不信一个小小泼皮，竟然能一手遮天！”阿普看到任天翔眼中的杀气，连忙劝道：“兄弟千万不可冲动，就算你能对付马彪，难道还能对付郑德诠？能对付安西节度使高仙芝？”

任天翔无言以对。安西节度使镇守西域，不仅拥有绝对的兵权，还有绝对的行政和司法大权，连地方官吏都可以随意任免，堪称一方土皇帝。这高句丽名将高仙芝，分别在天宝六载和八载出兵远征小勃律和竭师国，长途奔袭数千里，翻过飞鸟难逾的葱岭天堑，大破西番两个邦国，威名震动天下，不仅深得朝廷信任，更被西番和大食诸国誉为山地之王，声望一时无二。任天翔在长安时就听说过他的大名，尤其他两次千里远征的壮举，在长安更是传得神乎其神，被朝廷视为镇守西域的中流砥柱。面对这样一位威镇一方的名将，任天翔第一次感到了自己的渺小。

见任天翔低头不语，阿普拍拍他的肩头安慰道：“兄弟不用难过，这世界就是这样，弱肉强食，势大者王，从古到今，一向如此。那马彪见你是外乡人，所以要给你个下马威。明天咱们备点礼物去求求他，说说好话，多半能将每月的例钱降下来一些。”小芳也柔声劝道：“阿普大哥说得在理，你就听他一回吧，千万莫再跟那帮泼皮冲突。”

“不去！”任天翔断然道。如果让他跟一个小泼皮赔笑脸，他宁肯关了大唐客栈。阿普劝道：“兄弟若是拉不下这个脸，就由我替你出面，我看兄弟出身富贵，确实也受不得这些窝囊气。”