十二金钱镖 [精校出版] (宫白羽)

　　于是又紧走了一段路。只见湖中四五只帆船，正往下水走着；忽从下游驶上来七八号大大小小的船只，远远的就向下水船招呼道：“不要往下走了，前面过不去。”这四五只船正走得顺风顺水，猛被迎头一拦，不知何事，船还是走着。管船的就站起来，大声探问：“什么缘故，不许人走了？”
　　上水船的水手摇手道：“不要打听，赶快退回去就完了。”用手往回一指道：“你看，全退回来了，我还冤你不成？”说着，这船便错开驶过去了。却喜后面又有退回来的船，跟这下水船的人相识；两面一搭话，这四五只船俱都收篷缓行，一迭声的询问缘由。
　　来船说道：“要问我是怎么回事，我们也断不透。我们的船也是正往下水走着，到范公堤那边，忽然堤上跑来两匹快马，到湖边勒住缰绳，喝令我们前面的两只船赶紧退回。船上盘问他：为什么不教走？他们把眼一瞪，开口就骂瞎眼、浑蛋。我们正在疑惑，谁知马上一个青年竟一扬手，打出一支袖箭来；竟把前船上一个水手左耳给射穿了。这个水手慌忙往船里一钻，险些掉在湖里。这一来吓得我们全不敢走了。跟着那两个骑马的人高声吆喝：‘所有船只，全给我退回去三里地，如敢有不遵命的，或者伸头探脑的、多嘴多舌的，小心你们的脑袋，这一箭只是做个榜样。’我们这才听出来，敢情不是官面。咱们一个使船的犯不上卖命，我们就折回来了。”说着，这船夫用手一指道：“你瞧，那不是全回来了么？那第六只船，就是那个挨箭的。他们不是说退出三里地么？依我想越远越好，说不定要出什么差错呢！”这船夫们一面说话，一面操桨，后面的船也全吓得折回来了。
　　这时节，胡镖头和黑鹰程岳，远远望见成帮的船退了回来，早已觉得可疑。他们便放缓了马，凑近湖滨，留神听去；隐约辨出几句话；二人立刻把马一催，追上镖驮大队。胡孟刚向众镖师齐打招呼，命大家各自留神湖上的动静。
　　果然越往前走，湖里越觉清静，不但下水船全不走了，就是上水船此刻也一只不见了。情势突兀，颇觉离奇。胡孟刚久经江湖，他深深知道，若是钦差官船过境，驱逐民船，也没有用暗器伤人的。若说是水贼在此做案，自来水旱两路绿林，界限分得很清，断不会从陆地下手。若说是旱路强人，却又向来不能干涉水面的事。这件事迥出常情之外，江湖上实在少见！（叶批：一路全从“离奇”二字落笔，正是小说之眼。）
　　胡孟刚事到临头，反倒沉住气，不露一点形色，督着镖驮往前走。循范公堤，又走了十几里，天色更晚了。夕阳西坠，野地里暮霭苍茫。胡孟刚心想：“这范公堤已走出一多半，再赶个四五里地，就赶不到白马渡，也有小村落；但凡一有人家，便可说熬过今天了。”
　　胡孟刚心里正自盘算，耳边陡又听得一片马蹄声。抬头一看，迎面半里外，青压压一片竹林前，似暴雨迅风般，飞窜来四匹快马，直踏长堤，奔临镖银附近，霍地往左右一分，掠着护镖群雄的身旁而过。这几人骑术极精，风驰电掣一般，比以前那几匹马更快。马上人面貌仍看不清，只看出紧衣短装，背后长条形的包袱，似包着兵刃。
　　铁牌手胡孟刚不由“哦”的一声。沈明谊、宋海鹏互递眼色，暗问胡孟刚：“难道还像前天一样么？”胡孟刚道：“今日的情形，跟前日不同。你看，时候这晚，地势这险，今天决计脱不过去。来来来，没别的，把家伙全预备好了。”众镖师立刻把精神一振，各将兵刃拿在掌中。也只是片刻之间，便听得背后“得得得”，又是一阵马蹄响，大家扭转头来看；方才奔过去的四匹马，果然此刻又圈回来。这一来，不但胡镖头明白，镖局中人个个俱都恍然，确知这是绿林道劫镖放哨。趟子手和伙计们互相关照。胡孟刚眼望这四匹马去远，转对黑鹰程岳说道：“老侄你看见了，大概你也明白了吧？”
　　程岳见胡孟刚单向自己问话，不由错会了意；他想起昨夜在店中，自己说了几句满话，这必是胡孟刚拿话点逗自己。程岳少年气盛，面皮一红，呵呵的笑了一声，在马上把手一拱道：“老叔，小侄早就看明白了。咱们爷们说到哪里，做到哪里。你老人家望安，瞧我的吧。”一对黄睛闪闪凝光，立刻一探腰，将马缰一抖，要往前追。
　　铁牌手胡孟刚慌不迭的叫道：“老侄，老侄！你这是做什么？事到临头，咱们自然是稳扎稳打。难道我还能跟老侄掂斤捏两不成？你千万别误会，我不过带口之言，关照你一声。人家还没来，我们自己先较劲，可就准栽跟头了。”
　　黑鹰程岳见胡孟刚发急，连忙勒缰回头道：“老叔倒误会了，小侄怎跟你老人家负气。有事弟子服其劳，我不过想到前面，看看动静。我老师临行时再三嘱咐，凡事全听老叔支派。贼人只要一动，你老尽管吩咐；我是一定跟他们以死相拼，好保全咱们两家镖局的威名。”
　　胡孟刚把大指一挑道：“好，贤侄，这才是知己之言。咱们自己人，千万不要较劲。”胡孟刚遂吩咐金枪沈明谊和单拐戴永清，分两头往前推进；为的是遇见强人，好上前搭话，并掩护两旁的镖。镖局伙计和缉私营巡丁，稍稍靠后，分排护在镖驮子的两旁。他又派双鞭宋海鹏和九股烟乔茂，专管保护押镖的舒盐商。按镖行行规，保护的人财两项，全归镖局担承。但凡遇上事，镖头不得辞其责，所以胡孟刚首先派定两个镖师，襄护那辆轿车。
　　这盐商舒大人也仿佛看出风色不利，不住的盘问宋海鹏和乔茂。宋海鹏拿好话来安慰他，只说：“天晚了，不得不小心，其实没有什么事。”那缉私营哨官张德功，扯着马缰，两眼只看胡孟刚的脸色。胡孟刚和程岳此刻越发镇静了，一前一后，照旧督促镖行人们，加紧脚步，往前拈行。
　　转眼间又走出三里多路，前边这一带地势，更加荒凉。长堤下，湖面上，竟没有一只船停泊、驶行。靠东边是一片接一片的竹塘，悄无人踪。暮色四合，鸦噪归巢，倍显得景物幽旷。胡镖头看这形势，只是摇头。镖驮子又行了一小段路；陡然间，竹塘附近，“吱吱”的连声响起呼哨，立刻从竹林中陆陆续续窜出一伙人来。日近黄昏，相隔较远，辨不清来人的形貌、人数。
　　这一边，所有镖师、伙计不待招呼，个个亮开兵刃，各管各事，绝不张惶凌乱。趟子手张勇、金彪，立刻圈转马头，招呼伙计圈护镖银。骡驮子倏然扎住，马头接马尾，就在堤边，盘成了五个圈，往地下一卧；镖行和缉私营兵俱各提枪抱刀，团团护住。那胡孟刚、程岳以及沈明谊、戴永清，立刻一马当先，冲到前面。就这一番布置，但听得人马蓬腾，脚步声、马蹄声错成一片，却毫不闻一人片语喧哗。
　　趟子手张勇、金彪，久经大敌，胸有成竹，先将镖旗一打卷，向那竹林高举过顶，一连举了三次。这便是镖行按行规，拜过了山。明知强人来意不善，仍然以礼相待；为的是先占住脚步，不教绿林道有所借口。然后把镖旗重新展开，静候对面的动静。
　　但见竹林转弯处，从呼哨声里，漫散开二十几个壮汉，将堤上的路口完全扼住。镖局这里一齐收住脚步；铁牌手胡孟刚、黑鹰程岳腾身下马，其余镖师也都甩镫离鞍。那缉私营哨官张德功，提枪带马，立在镖驮子前面；有两个护兵各拔腰刀，左右护卫。
　　胡孟刚拦住了程岳，自己往前紧行几步，相隔六七丈，看清对面来人的面貌。当前的是二十几个彪形大汉，全当壮年，一个个体健肩宽，浓眉大眼，人人面色黑紫，显见得久历尘路，饱受风霜。衣服并非一色，有的穿灰布裤褂，有的穿青绉裤褂；下登洒鞋，紧打裹腿；光着头，把发辫盘绕在脖颈上。个个手持兵刃，横眉竖目，阻住去路，却都默无一言。
　　胡孟刚上下打量贼人，看这打扮面貌，像是冀辽一带的人。此时铁掌黑鹰程岳已跟踪过来。两人便立定脚跟，并肩而站，沉机观变，看住了来人。
　　这二十多个壮汉排成人字形的行列，从后面又闪出五个人来。最前一人生得很威严的面貌。这人年近六旬，脸色红润，虎项魁头，额上皱起深纹，耸着两道浓眉，一对豹子眼奕奕有神，鼻直额阔，口角微向下掩，唇生短髯如针，显出一种刚决之气。此人身穿蓝绉长衫，黄铜扣纽，挺长挺肥的袖子，挽在手腕上半尺多，露出白衬衫的紧袖；长衫虽肥，长仅及膝；下穿高腰袜子，脚登挖青云、紫缎心、绿座条的粉底逍遥履。这老人手持一支旱烟袋，长有二尺五六，核桃般粗，乌黑色，也看不出是竹是木是铁；只那大烟袋锅，比常人用的大着四五倍；正缓缓吸着，神情逍闲，越众徐步出来。（叶批：飞豹子出场，以工笔描之，如见其人。）
　　在盗魁左边，头一人年约四旬，黑漆漆的面色，长眉阔目，左眉旁有一深疤；身穿二蓝绸短衫，青缎薄底快靴，左手提一把纯钢锯齿刀。第二人年甫三旬，白脸膛，眉如墨染，目似朗星，丰神隽秀；穿青绸短衣，青缎快靴，肋悬鹿皮囊，左手提一柄青钢剑。在右首，第一人年在三十以上，面如重枣，重眉大眼；穿紫灰布裤褂，登扳尖鱼鳞沙鞋，右手捉一对点钢狼牙穿。右首第二人，年当少壮，生得非常粗野；穿一身土布裤褂，抱一对镔铁双怀杖。