时光之轮7·剑之王冠 (罗伯特·乔丹)

囚犯中发出一阵哭喊声，一名囚犯挣脱卫兵的手，跑了过来，是艾雯·艾威尔。她倒伏在爱莉达脚下，伸出双手，泪如涌泉。
“请原谅我，吾母！”那个女孩边哭边说，“我为自己所做的一切忏悔！我把我的一切都交给您，求求您，不要静断我！”她的话语不停地被抽噎打断，肩膀在抽泣中颤抖。“求求您，吾母！我忏悔！我真的忏悔！”
“玉座自然有怜惜之心。”爱莉达一边说，一边压抑住心中的狂喜。为了以儆效尤，白塔不得不失去蕾兰、罗曼妲和雪瑞安，但她毕竟可以保留这个女孩的力量，她是白塔唯一的裁决，她就是白塔。“艾雯·艾威尔，你背叛了你的玉座，但我会以仁慈待你。你会再次穿上初阶生的衣服，直到我亲自决定你获得晋升的资格。但在今天，你首先要持誓言之杖立下第四个誓言——忠诚并顺从玉座。”
囚犯们纷纷跪倒下来，痛哭着乞求能立下这个誓言，以证明她们的忠心，蕾兰是第一个，罗曼妲和雪瑞安的速度也绝不比她慢。艾雯爬上台阶，亲吻了爱莉达的裙摆。
“我完全屈服在你的意志之下，吾母，”她一边流泪，一边低声说道，“感谢您，哦，感谢您！”
奥瓦琳抓住爱莉达的肩膀，摇晃着她，向她吼叫着：“醒过来，你这个傻瓜！”
爱莉达睁开双眼，看见奥瓦琳举着一盏光线昏暗的油灯，弯下腰，一只手按在她的肩头。爱莉达昏昏沉沉地问：“你刚才说什么？”
“我说：‘请起身，吾母。’”奥瓦琳冷冷地回答，“珂瓦拉·巴德尼已经从凯瑞安返回了。”
爱莉达摇摇头，竭力从脑海里清除那个梦的残余。“那么快？我以为她们至少还要再一周才会回来。你说是珂瓦拉？盖琳娜在哪里？”愚蠢的问题。奥瓦琳不会知道她是什么意思。
但那个女人只是用冰冷如水晶的语调说道：“她相信盖琳娜已经死亡，或者是被俘了，恐怕她带来的……不是好讯息。”
爱莉达立刻不再去理会奥瓦琳该知道些什么。“告诉我出了什么事。”她一把掀开丝绸被，跳下床，拉起丝绸睡袍裹在身上。在这个过程中，她只听清楚奥瓦琳的只言片语。一场战斗。大群能够导引的艾伊尔女人。兰德跑了。灾难。她隐约注意到奥瓦琳穿着整洁的绣银雪白色长裙，颈子上戴着撰史者圣巾，这个女人是梳妆打扮整齐后才过来的！
当爱莉达走进起居室时，书房里的座钟奏出一段音乐，表明时间已经到了初二刻，这种阴暗的凌晨时分真是接收坏讯息的最差时刻。珂瓦拉急忙从一张红垫扶手椅中站起身，跪倒在爱莉达面前，吻了她的戒指。她的脸上满是焦躁、疲倦和担忧，她的黑色骑装仍然显得风尘仆仆，她的浅色头发也需要好好梳理一番了。但她戴着历经的岁月和爱莉达的年龄一样久的披肩。
爱莉达几乎没等这个女人的嘴唇碰到自己的戒指就甩开了手。“为什么你先被派回来？”她一边说，一边拿起被自己留在椅子上的针织品，拨弄起象牙长针。针织和玩弄象牙小雕刻都能安抚她的心神，而现在的她绝不能有任何急躁，针织也能帮助她思考，她必须思考。“嘉德琳在哪里？”一旦捉住兰德，如果盖琳娜死了，嘉德琳应该比柯尔伦先获得指挥权，她格外强调过这一点，指挥权必须在红宗手中。
珂瓦拉缓缓站起身，仿佛还在怀疑自己是否应该站起来，她的双手紧抓着有红色流苏的披肩。“嘉德琳也失踪了，吾母，我现在是最高——”看着爱莉达的眼睛，她的声音低了下去。爱莉达拈着象牙针的手指已经停住了。珂瓦拉吞了口口水，挪动了一下脚步。
“还有多少人，女儿？”爱莉达最后问道。她无法相信自己的声音竟然会如此平静。
“我不确定有多少人逃出来了，吾母。”珂瓦拉犹豫地说，“我们不敢等太久，他们搜得很急，而且——”
“有多少？”爱莉达喊道，她颤抖着，用尽全身力气继续手中的编织，慢慢压制心中的怒火。卷起丝线，穿过、翻下，动作一定要流畅。
“我……我带回另外十一名姐妹，吾母。”珂瓦拉停了一下，她喘息得很厉害。看到爱莉达没有反应，她急忙又说道：“也许还有其他人回来了，吾母，盖温拒绝等太久。没有他和青年军，我们也不敢等在那里，那里的艾伊尔人太多了，还有——”
爱莉达没有听下去。回来了十二个人，如果还有人逃脱，她们一定会全速返回塔瓦隆，不会比珂瓦拉更迟。即使可能有一两个人身上带伤，速度受到影响……去了三十九个，却只回来十二个。即使在兽魔人战争时，白塔也不曾遭受过如此重大的打击。
“一定要给那些艾伊尔野人好好上一课！”爱莉达猛地喝止了珂瓦拉的话。盖琳娜曾经想要用艾伊尔人去对付艾伊尔人，这个愚蠢的女人！“我们要去援救被他们俘虏的姐妹，并让他们知道，向两仪师挑衅的下场会是什么！我们会再次捉住兰德·亚瑟！”她不会放过那个男孩，即使她要亲自率领整个白塔去捉拿他！她的预言是确定无疑的，她会赢得胜利！
珂瓦拉不安地瞥了奥瓦琳一眼，又挪了挪脚步。“吾母，那些人……我想——”
“不必想了！”爱莉达喊叫着，她的两只手痉挛般地紧扣住编织针，用力向前倾过身子。珂瓦拉被吓得抬起一只手，仿佛是要抵挡她的攻击。爱莉达已经完全不考虑奥瓦琳的存在了。当然，奥瓦琳已经知道了她刚刚知道的事情，这件事可以稍后再去处理。“你对此一直严格保密，对不对？你是不是只让撰史者知道？”
“哦，是的，吾母。”珂瓦拉匆忙地说。她用力点着头，显然是很高兴这件事做对了。“我是单独进入塔瓦隆的，在找到奥瓦琳之前，我一直遮住自己的脸。盖温想陪我进来，但桥头卫兵拒绝让任何青年军的成员通过。”
“忘了盖温·传坎吧！”爱莉达没好气地说。那个年轻人还活着，这只会给她的计划带来干扰。如果盖琳娜确实还活着，她也要为这次的失败付出代价，更不要说她还放走了兰德。“你要像进入这座城市时一样隐密地离开这里，女儿，将你自己和其他人妥善地藏匿在桥头镇外的村庄中，直到我召唤你。多廉应该是个合适的地方。”她们在那个没有客栈的小村子里只能睡在谷仓中，这根本算不上对她们的惩罚。“现在就走，祈祷地位高过你的人快点回来吧！评议会将要对这次空前的惨败做出惩处。到那时候，如果你还是你们之中地位最高的，那就是你倒霉了，走吧！”
珂瓦拉的一脸惨白，她蹒跚着行了个屈膝礼，然后向外走去。爱莉达觉得她也许会跌倒在地上。笨蛋！她的周围全都是蠢货、逆贼和笨蛋！
外头传来关门的声音后，爱莉达扔下手中的针织，跳起来向奥瓦琳吼道：“为什么我之前没有听到这个讯息？如果兰德逃脱——你说什么？七天前？如果他在七天前就逃脱了，那么一定有眼线能看到他，为什么我没有得到报告？”
“我只能将宗派向我报告的信息向你报告，吾母。”奥瓦琳平静地调整了一下圣巾，确认上面没有一丝皱褶，“你真的要援救那些俘虏吗？即使这样有可能导致第三次崩解？”
爱莉达不屑地哼了一声：“你真的相信野人们能对抗两仪师？盖琳娜只是受到了伏击，一定是。”她又皱起眉。“你这话是什么意思？第三次崩解？”
“你没有认真听，吾母。”令爱莉达震惊的是，奥瓦琳没有得到允许就坐了下去，交叠双腿，又不急不徐地整了整裙子。“珂瓦拉认为如果只是野人的攻击，她们应该能予以压制。我相信她只是在为失败找寻借口，但那些男人确实不容忽视。几百名身穿黑衣的男人，全都能导引，她对这点确认无疑，其他人也和她一样。‘活着的武器’，她这么称呼他们，我想她只是因为回忆起那些人就已经在精神上受到了打击。”
爱莉达离开椅子，身子僵得如同一根矛杆。几百名？“不可能，不可能超过……”她走到一张仿佛全都是象牙和黄金打制成的桌子旁，为自己倒了杯调味酒。倒酒时，水晶酒罐口不停碰撞着水晶杯，倒在桌面上的酒几乎和倒在杯里的一样多。
“既然兰德能够穿行，”奥瓦琳突然说，“合乎逻辑的推测是，那些男人之中至少有一些人也能穿行，珂瓦拉很确定他们是如何出现在战场上的。我想兰德对自己受到的待遇很感困扰，珂瓦拉和一些姐妹似乎也对此感到不安，兰德似乎认为你欠他些什么。如果那些男人突然凭空出现在白塔里，肯定不会是让人高兴的事情，对不对？”
爱莉达猛地将杯中的酒全都倒进喉咙。她给盖琳娜的命令是温和地对待兰德，如果兰德来复仇……如果真的有几百个男人能够导引，即使只有一百个……她必须考虑清楚！
“当然，如果他们要来的话，我相信他们现在已经到了，不会等到我们已经掌握情报时才行动。也许即使是兰德也不愿意与全体白塔为敌。我想他们已经全部回到凯姆林，他们的黑塔去了。恐怕，这意味着托薇恩会遭遇到令她最不愉快而惊讶的事。”