工场里传来一声巨响，然后是物品翻倒的声音。铁匠门罗皱起眉头朝骚乱的地方看去。混乱是学徒工阿瞳引起的，他在用铁钳猛力拔一根断裂的沙虫针牙，结果连人带铁钳翻倒在一摞半成品的铜头盔上。
铁大师独手拿着铁锤敲打那台暴风吼虎，然后又钻入腹部查看良久，出来后简短地说：“这一台大修。那一台，报废。”
“大修？报废？”毒鸦满是疑惑地重复了一句，“不，不行，今晚我需要十二台，每一台都有用。”
“问题大，不出库。”东莫又蹦出来几个字。
毒鸦知道东莫的脾气，叹了口气：“好吧，那就先给我能动弹的，那一台你们试着修一修吧，无论如何要试试。”
“嗯嗯。”铁大师东莫说。
看见铁大师点头了，风锤门罗连忙大声下令：“阿瞳，过来，把这台将风也挪到大修室去，腾出地方来，小心点儿，别闯祸！”
阿瞳被带过来，抬头望着高大得几乎碰到铁兵洞顶的暴风吼虎，有点儿不知所措：“我来处理？”
他要踮起脚才能够得着它那粗壮的带刃前爪：“真的交给我吗？”“没有更多的人手，你就试试吧。”门罗大声喊。
门罗耸了耸肩：“也就是死马当活马医，领走试试吧。根系受伤的将风得哄着来，别捣鼓你的地火节作品，多花点儿时间在正事上面。再来两个人，赶紧把那一台也推走。”
云胡不归郁闷地看着阿瞳把那台“暴君”带走：“你们把它收走了，我怎么办？”
“休息一天，”毒鸦建议说，“你有几天没有休息了？看你的眼睛，有多疲惫和困顿。这样下去要累垮了。听我的，休息一天。”
“我的任务里没有‘休息’这俩字，”云胡不归眨巴着眼说，“我一刻也不能休息。”
门罗说：“我们有约定，必须让他下去。”
“那就给他再找一台，该死的，别耽搁时间，我们马上要下去了。”毒鸦营山吼叫起来，转头不再看云胡一眼。
“我有点儿担心，”门罗一边监督铁匠们在其他暴风吼虎上装填新的弩箭，整理火绒，一边偷偷对毒鸦说，“你们也同样需要休息，这些暴风吼虎几乎没有修整的时间，看那些破洞，风息子填补好它们需要时间。断了的附肢和叉角也需要换新的铁骨骼，你们使用得太狠了，每一天我需要修复的地方都比前一天严重。”
毒鸦耸了耸肩，扣上铁盔，将头上的绷带挡住：“放心吧，我们正在搜寻它们的巢穴。”他嘀咕着，“马上就可以休息了。”
2
地下峡谷的栈道已经变成了忙碌的通途，墨晶石正在一车车地运出来，顺着曲折的木头冲车道拉到大市上，由包着黑头巾的仆人点验清楚，再将写满数字的账本递送到云胡不贾手中。
慵懒的商人并不怎么关注那些账本，他从地毯上半抬起胳膊，用扇子随便一划，他的扇子指到哪里，那些堆积如山的货物——绸缎、烈酒、香料和美食，就归了火环城。
“只要墨晶石。”他冲着手下喊道。
熊悚向他推荐说：“不来一点儿其他产品吗？我们的铜盾、飞鸟枪都很不错，还有精工镶嵌的盘蛇手镯、火成岩雕刻的砚台、木雕、石雕、磨脚石……都是火环城的特色产品。”
“卖这些东西有什么用，这些都是私营作坊的吧，他们在市场里卖这些商品，你们城邦得不到一点儿好处。”
“我要好处干什么？”
“你应该征税。我在东陆和北陆的任何一座城市做生意，所有的货品都会被抽取十一税，那些城主全都富得流油。”
“河络和你们不一样。”
“有什么不一样，这是生意。”
“这是贪婪。”夫环反驳说。
云胡不贾哈哈一笑：“我更喜欢我的说法。”
“太慢太慢太慢了，”他对夫环说，“每天二百车，什么时候才能装满我的象背。龙噙者对这样的进度不耐烦。至少要每天八百车，八百车！”
夫环心急火燎地说：“就这样我都没有足够的人手了，你不清楚下面的情况，不清楚。太难了，太难了。”
云胡不贾只是微笑，然后轻挥扇子：“龙噙者眼里看不到一点儿困难，他要治理麾下的庞大帝国，而你要对付的只是这么一个小小矿工城。你还想要什么？你的地火节不需要更多可以点燃的龙涎香吗？你的孩童不需要更多的食物吗？你的子民不需要更多的美酒来解渴吗？——听说拦住你们去路的是只杀不死的幽灵，我还以为地下真的属于河络的领地呢。来两口酒吧，这是上好的红菰酒。”
“别激我，”夫环熊悚咬着牙，捏着拳头说，“别激我。没有什么杀不死的东西，只是两只小小的沙虫，我很快就会搞定它们。龙噙者会得到矿石的。”
“那些都是谎话。”云胡不贾停止了摇扇，他直视着夫环说，“你和我都清楚，你要提防的，不是沙虫，而是夜盐。”
3
那天夜里，毒鸦带着他的暴风吼虎小队深入地穴，他们偃旗息鼓，静悄悄地跟踪一只落单的沙虫，尾随着它在火山大裂隙里爬行，一路向下，逼近了火山的中心。
云胡不归驾驭着一台暴风吼虎走在最前沿，半个身子都被埋在风息子的根系中。他竭力从座舱中探头向外查看，这里的道路湿滑难行，但云胡不归偶尔会走神。
他不知道为什么，心里装的不是即将到来的血腥战斗，而是那个野姑娘。她那光溜溜的长腿和有着长睫毛的大眼睛。
暴风吼虎猛滑了一跤，一块石头从脚下坠入黑暗深渊里。看着吧，她最终会把我害死。云胡不归在心里恨恨地想。
这是一块低平的洞穴，直径大约有六百多尺，在他们发现地火之门的悬崖下方半里多处。
宽阔的洞顶像低垂下来的帷帐，地面上散布着许多石塔，石塔的边缘比刀锋还要锋利。
风吹过像是雕刻出来的石头，发出了轻微的哼声。地面上密密麻麻地画满了沙虫爬行而过的乱线，它们汇集起来，好像溪水流入大海，消失在洞穴边缘。
“就是这里了。”毒鸦示意大家赶上前来。
在洞穴边缘，一块黑乎乎的宽大裂隙横亘在他们面前，好像大地的咽喉，深不见底。
这里离矿工们挖掘墨晶石的掌子面很近，他们听得到镐头撞击岩石的声音，但是那些隧道被重重的岩壁所阻隔。
他们还能听到火山内部传来的隆隆声，好像山岩内部正在形成一场狂风暴雨。这里的空气很糟糕，飘散着带有硫黄的水蒸气。裂隙边缘的岩壁高处有许多道缝隙，水蒸气就是从那些缝隙里溢出的。
毒鸦驾驭暴风吼虎蹑手蹑脚地靠近，看见裂隙深处有一些大如水桶的白色巨卵粘在岩缝里，一圈一圈的，如同雨后的蘑菇群。
后面暴风吼虎上搭载的河络弩兵开始往外爬，他们扛着引火物和柴火，好像一群被蜂蜜吸引来的黑色蚁虫。
毒鸦营山决定把钻开地穴的事情交给矿工们处理，他命令自己的手下：“要包围所有的出口，全部堵死，一只沙虫也不能溜出来。”
弩兵们开始绕着洞口堆起硫黄和硝石包，随后倒上一桶桶的獾油。
毒鸦营山看着他们忙碌，同时竖起耳朵仔细倾听，他觉得脚下的凝灰岩在震动。
它们发现了。
沙虫会知道他们在头顶上做些什么吗？
毒鸦很怀疑这一点，但他又总觉得这些沙虫已非虫类，在和它们交战的过程中，他领教够了它们的狡诈奸猾，他总觉得这些虫子聪明到足以猜出他们的想法。
接着，毒鸦就听到了巢穴内传来的躁动。
他吼叫着指挥那些步兵：“后退，后退。”河络弩兵们向后退却，在暴风吼虎后面围成一个松散的包围圈。
裂隙深处传来的沙沙声和咆哮声越来越响亮，猛地里仿佛有一股旋风，从石头的咽喉里向外喷吐而出，三四只巨沙虫的身影出现在裂隙口。
也就在那一瞬间，围成一圈的暴风吼虎朝着沙虫巢穴内射出了熊熊的火箭。赤红的火焰照亮了黑暗的地底深处，洞口的引火物爆发了一场大火，火中升起的沙虫好像火焰的神灵，脱离了大地的引力，不断地向着大裂隙上方竖起，直到不可思议的高度，才重新向下掉落。
它们那多刺的躯体燃着大火，锋锐的尖牙在火中闪光。而从裂隙口中，还在不断往外涌出新的沙虫。
暴风吼虎和弩兵们四下散开，重整队形，然后再次朝沙虫射出密集的箭雨。那些沙虫身上很快就插满了密密麻麻的弩箭，就像刺猬一样，它们在地上翻滚，散发出焦干的气息。它们已经无力抵抗了。
凶猛的暴风吼虎继续合围，一步步地压近沙虫的巢穴。
毒鸦营山刚要喝令士兵们继续攻击巢穴里的沙虫卵，猛地听到从头顶上，从复杂曲折的洞穴高处，传来一阵渺茫的鼓声。那鼓声好像阵雨敲击滚烫的山石，不似火山内部的轰鸣，却似人手敲击而出，带着诡异的旋律和节奏。
从圆洞和那些岩壁裂隙里喷射而出的雾气似乎越来越多，腾空而起，弥漫了整座洞穴。
可是突然间周围变得安静了。这太奇怪了。
毒鸦营山发现那些垂死的沙虫停止了翻滚，甚至遏制住自己的喘息，它们那相对身躯而言又小又蠢笨的一圈黑眼睛里，似乎闪烁着期待之光。
毒鸦营山抬头四顾，手中控制着的暴风吼虎感应到了他的恐惧，不自觉地一步步向后退去。他转着头寻找鼓声的来源，但火山岩里的裂隙千回百折，如同海绵孔洞般激荡回声，根本无法辨别方位。
