“怎么回事？”安古蓝吃惊地问。
米尔瓦默不作声地拉开弓，但没放开弓弦。强盗径直朝他们跑来，好像看不见他们似的，全速穿过了猎魔人和安古蓝的坐骑。
他们看到了他的脸——惨白如纸、因恐惧而扭曲、双眼凸出的脸。
“这他妈怎么回事？”安古蓝重复道。
米尔瓦摇摇头，让自己清醒过来。她在马鞍上转过身，朝强盗的后背射出一箭。那人尖叫一声，倒在蕨丛里。
大地晃了一下，附近一棵橡树的橡实如雨落下。
“我想知道，”安古蓝说，“他到底在躲什么……”
大地再次震颤。灌木丛传来噼啪声，树枝也在嘎吱声中折断。
“那是什么？”米尔瓦惊叫一声，踩着马镫站起身，“那是什么，猎魔人？”
杰洛特瞪大眼睛，深吸了一口气。安古蓝也看到了。她脸色发白。
“哦，见鬼！”
米尔瓦的马也看到了。它恐慌地嘶鸣一声，人立而起，双脚踢打空气。女弓手被甩下马鞍，重重地摔在地上。马跑进了丛林。杰洛特的坐骑擅自转头，朝来时的方向飞跑。不幸的是，它选择的路线上有根低垂的橡枝，将猎魔人扫下了马背。震惊和膝盖的痛楚几乎让他失去意识。
安古蓝在马背上留得最久，但到最后，她也被甩了下来。逃窜的惊马差点踩到正要爬起的米尔瓦。
这一刻，他们彻底看清了正在逼近的东西，受惊的马匹完全被抛到了脑后。
那生物像棵树，一棵粗糙多瘤的橡树。没准儿它真就是一棵橡树。但与普通橡树不同，它没有安静地伫立在落叶和掉落的橡实之间，也没让松鼠在它的枝头奔跑。它踩着轻快的步伐穿过森林，迈开坚硬有力的树根，折断路上的树枝。粗壮的树干，或者说怪物的躯干，直径至少有两寻以上。那块鸟喙般的凸起也许并非树皮，而是嘴巴，因为它正一开一合，发出厚重门板的撞击声。
尽管颤抖的大地让那怪物自身也很难保持平衡，但它仍以令人屏息的敏捷穿过了一座山谷。显然，它的目标相当明确。
就在他们眼前，树怪挥舞一根树枝，逼近一棵倒下的树，如颧鸟在草丛中捕食青蛙一般，灵巧地揪出了藏在树下的强盗。那名强盗被树枝缠住，悬在半空，叫声之凄惨令他们也感到同情。杰洛特看到，同样被树怪缠住的还有另外三个强盗，外加一个尼弗迦德士兵。
“快跑……”他呻吟起来，徒劳地想站起身。他觉得有人像把滚烫的钉子敲进了他的膝盖。“……米尔瓦、安古蓝……快跑……”
“我们不会丢下你！”
树怪肯定是听到了她的话，因为它突然欢快地迈开树根，朝他们快步走来。没能扶起猎魔人的安古蓝骂了一句。米尔瓦用颤抖的双手试图搭箭上弦，好像这么做真会有用似的。
“快跑！”
太迟了。树怪已经站到面前，把他们吓傻了。他们清楚地看到了它的战利品——四个被树枝缠住的强盗，其中两个还活着，正发出凄厉的惨叫，双腿盲目地乱踢。第三个无力地垂下手脚，可能晕过去了。怪物显然没打算要猎物的命，但它抓第四个俘虏时却失了手，不小心攥得太紧，结果让那家伙双眼凸出，舌头也耷拉出来，胡子上沾满了鲜血和呕吐物。
下一瞬间，他们也被树枝缠住，悬在空中，发出声嘶力竭的呼叫。
“嘘，嘘，嘘！”他们听到下方的根须间传来一个声音，“小心点儿，大树。”
从树怪身后，走出一个身穿白衣、头戴花冠的德鲁伊女孩。
“别伤人，大树，别用力。轻点儿。嘘，嘘，嘘。”
“我们不是强盗。”杰洛特的声音有气无力，缠紧胸口的树枝让他几乎无法出声，“让它放开我们……我们是无辜的……”
“人人都这么说。”女德鲁伊挥挥手，赶走一只悬停在眉毛旁边的蝴蝶，“嘘，嘘，嘘。”
“我尿裤子了……”安古蓝呻吟道，“活见鬼，我尿裤子了！”
米尔瓦嘟囔一声，脑袋垂向胸口。杰洛特狠狠地咒骂起来。除此之外，他什么都做不了。
在女德鲁伊催促之下，树怪穿过森林。一路上，所有意识尚存之人都随着树怪的脚步而牙齿打颤。他们很快来到一大片林间空地。杰洛特看到了一群白袍德鲁伊，以及第二只树怪。这只的收获要差一些：它的树枝上只挂着三名强盗，其中只有一个活着。
“罪犯、凶手、恶徒。”下面一个拄着长杖的德鲁伊说道，“仔细看吧，看看这些踏入米克维德森林的罪犯和恶徒会得到怎样的下场。看吧，然后记住。我会放你们走，让你们把目睹的一切说出去。作为对其他人的警告。”
空地中央垒着一堆高高的圆木和树枝，木柴堆上方是一只用木桩支撑、做成人形的大号柳条笼。笼子里塞满了人，正在尖叫和抽泣。猎魔人听得很清楚，强盗“夜莺”正用沙哑的嗓音发出惊恐的嚎叫。他也看得很清楚，半精灵斯奇鲁写满恐惧的苍白面孔正紧贴着柳条编成的笼子格。
“德鲁伊，”为了盖过笼中强盗的叫嚷，杰洛特用尽全力喊道，“女贤者阁下！我是猎魔人杰洛特！”
“谁在呼唤我？”下方一个高挑苗条的女子开口问道。她那灰钢色的头发垂落在两肩，额头上还缠着一圈槲寄生花环。
“我是……猎魔人杰洛特……爱米尔·雷吉斯的朋友……”
“重复一遍，我没听到。”
“杰——洛——特——！吸——血——鬼的朋友。”
“哦！干吗不早说？”
灰钢发色的女德鲁伊做个手势，树怪便把他们放了下来，只是动作算不上太温柔。他们摔在地上，一时间无力起身。米尔瓦不省人事，鼻孔里流出鲜血。杰洛特费力地爬起来，跪在她身边。
女贤者站在他身旁，清了清嗓子。她的脸很瘦，甚至有些憔悴，让人不由产生“皮肤包着颅骨”的不快联想。她的双眼像矢车菊一样蔚蓝，透出和善与亲切。
“我猜她肋骨断了。”她低头看向米尔瓦，“不过我这里有药，我会治好她。对于已经发生的事，我向你道歉。可我怎么知道你们是谁？没人邀请你们来凯德·米克维德，也没人允许你们进入我们的圣地。没错，爱米尔·雷吉斯可以为你们担保，但来我们森林里的可是个猎魔人，是收取报酬屠杀活物的凶手……”
“我会尽快离开的，尊敬的女贤者。”杰洛特说，“只要……”
他看到德鲁伊拿着点燃的火把，朝装满人的柳条笼走去，立刻停了口。
“不！”他攥紧拳头，大喊道，“住手！”
“那只笼子原本用来装干草，”女贤者充耳不闻，“到了冬天，我们会把它立在森林里，喂养饥饿的动物。但我们抓住这群强盗时，我想起了世人那些恶毒的谣言和诽谤。于是我想，好啊，既然你们说我们会用柳条笼烧死人，那我就烧给你们看好了。你们编造的噩梦，我可以让它成真……”
“叫他们住手。”猎魔人低声说，“尊贵的女贤者……别烧死他们……其中一个强盗有我需要的重要情报……”
女贤者伸出一只手，按在他胸口。她的目光和善又亲切。
“哦，不，”她不带任何感情地说，“这可不行。我不相信什么污点证人制度。让罪犯免于惩罚？这太不道德了。”
“住手！”猎魔人喊道，“别点火！住手……”
女贤者做个简短的手势，站在附近的树怪走上前，将一根树枝压在猎魔人肩头。杰洛特重重地坐倒在地。
“点火！”女贤者命令道，“抱歉，猎魔人，但这才是正确的做法。我们德鲁伊重视并尊敬任何形式的生命，但留罪犯活命根本毫无意义。罪犯害怕的只有恐惧，所以我们会给他们上一堂关于恐惧的课。希望不会再有下一次了。”
木柴开始燃烧。柳条笼里的声音令人汗毛直竖。虽然不大可能，但在哀号和火焰的噼啪声中，杰洛特似乎听到了半精灵斯奇鲁的尖叫。
他说得对，猎魔人心想，死亡并不都是一样的。
久到令人绝望的一段时间过后，支架垮塌，柳条笼被熊熊烈火吞没。火势异常猛烈，任何人都不可能生还。
“你的徽章，杰洛特。”站在他身边的安古蓝说。
“什么？”他大声咳嗽，喉咙绷紧，“你说什么？”
“你的狼头徽章。斯奇鲁带着它。这下你彻底失去它了，它会被火烤化的。”
“那有什么办法？”过了一会儿，他看着女贤者矢车菊色的双眸，开口道，“我不是猎魔人。我再也不是猎魔人了。无论在仙尼德岛的海鸥之塔，在布洛克莱昂森林，在雅鲁加河的桥上，在戈尔贡山的洞窟，还是在这片米克维德森林，不，我都不是猎魔人。我必须习惯没有猎魔人徽章的生活了。”
译注：亚历山大大帝战马的名字。?????
译注：安娜·亨利叶塔的简称。?????
第八章
国王深爱他的王后，爱得毫无保留，而她也全心全意爱他。这样的故事只会以灾难收场。
——《童话与民间故事》 佛罗伦斯·德兰诺伊著
佛罗伦斯·德兰诺伊，语言学家，历史学家，1432年生于维可瓦罗，并于1460年至1475年间担任帝国宫廷的书记与图书管理员。他孜孜不倦地研究民俗学与传说故事，发表了许多极具影响力的论文，那些文章堪称帝国北方地区语言学与文学历史上的里程碑。他最重要的作品包括《北方人的传说与传奇》《童话与民间故事》《意外惊喜，抑或上古血脉的神话》《猎魔人传说》，以及《猎魔人与女猎魔人——无尽地寻找》。他从1476年开始担任古劳皮安堡大学的教授，并于1520年在当地离世。
