马基雅维利依然行踪不明，就连台伯河岛上的兄弟会总部都不清楚他究竟去了哪里，埃齐奥只知道马基雅维利已经“出门”了，至于是在罗马还是在佛罗伦萨，谁知道呢。此前，罗马分部一直是由两名年轻的刺客巴特萨利·卡斯特里昂和皮尔特·本博暂时负责，但此时他们两个已经完成了留守工作，正准备分头返回曼图亚与威尼斯。埃齐奥对此深感遗憾，因为他们不仅完美地完成了盯梢凯撒和鲁克蕾西亚的工作，而且还很好地将兄弟会的成员串联了起来。但事已至此，他只得自我安慰，希望他们在家乡能起到更大的作用吧。
好了，等到事情都梳理完毕之后，埃齐奥也站起了身子，他要去“千红玫瑰”露个面了。
当踏入那座妓院时，他惊奇地发现妓院的大门居然敞开了。整个门厅通畅敞亮，与上次来访已是大不相同。他努力回想起了在苏拉尼老板遇害前曾在这里招待过他的两名女孩，然后把她们的名字告诉了门厅中的一位较为年长的女士——这个女士居然带了两个衣冠楚楚但相貌狰狞的男性护卫，这倒真让埃齐奥吃了一惊。顺着那个女士指引的方向，埃齐奥走进了内廷，据说他要找的人就在里面。
内庭是一处四周围绕着红色砖墙的玫瑰园，这里的玫瑰花争奇斗艳，几乎将一座靠着墙边的凉亭彻底掩埋在了红色的海洋中。凉亭的中间有一处小小的大理石喷泉，他要找的女孩正坐在喷泉的旁边，正在陪两位背靠着他的年长女性说着话。埃齐奥走上前来正想介绍自己，却发现那两位女性已经转过了身子——她们立刻令埃齐奥大吃了一惊。
“母亲！克劳迪娅！你们怎么会在这里？”
“我们来找你啊。马基雅维利先生临走时说的，你可能会在这儿。”
“那么他现在在哪儿？你们是在佛罗伦萨遇见他的吗？”
“不是啊。”
“但是……你们来罗马做什么？”他焦急地重复了一遍这个问题，但他已无法掩饰自己的震惊与焦虑了，“佛罗伦萨是不是出事了？”
“没有，那里一切正常着呢，”玛利亚说道，“但遗憾的是谣言成真，奥迪托雷公馆真的给毁了，现在我们已经无家可归了。”
“话说回来，就算那里没有被毁掉，我也不想回到马里奥叔叔的蒙特里久尼了。”克劳迪娅插嘴说道。埃齐奥点了点头，他知道回到伤心地会让姑娘承受怎样的压力，但他真的心乱如麻了起来。
“所以我们就来这儿了。我们在罗马花钱租了个寓所，”玛利亚接过了话茬，“那地方离你不远。”
埃齐奥的心里像打翻了五味瓶一样，虽然他不愿承认，但他的内心深处还是认为自己应该为父亲和兄弟的死负责。如今，玛利亚与克劳迪娅已是他硕果仅存的亲人，他又怎能眼睁睁看着她们重蹈覆辙呢。他实在是不想让她们再卷入其中了啊。他很清楚，危险才是他的终身伴侣，所以如果她们就在他身边，那又怎么可能不受牵连呢。想起母亲或妹妹惨死在自己眼前的景象，他就感到不寒而栗。她们现在理应待在佛罗伦萨的，那里毕竟还有朋友可以照顾她们。皮耶罗·索德里尼执政官已经确保了她们的安全。
“埃齐奥？”克劳迪娅的呼唤将他从思绪中拽了回来，“我们只是想来帮你。”
“我把你们送回佛罗伦萨，不就是为了你们的安全吗？”埃齐奥尽力掩饰着自己言辞中的焦躁，但他的每一句话其实都是在咬牙切齿。这副样子明显吓了玛利亚与克劳迪娅一大跳，好在玛利亚很快平静了下来，但克劳迪娅明显感到了委屈。
好在安妮拉与露西亚还算懂得察言观色，她们巧妙地将话题岔了开。“呃……对不起，但我们到现在还没有苏拉尼老板的消息，所以……您知道她究竟怎样了吗？”
此刻埃齐奥的思绪仍然停留在克劳迪娅那里，但这句问话一下子便把他拉了回来。凯撒那家伙一定会派人去善后的，虽然台伯河岸边从来都不缺乏尸体，但指望那个凶杀现场不被发现？还是算了吧。
“她死了。”埃齐奥决定说实话。
“什么？”露西亚惊讶得大叫了起来。
“天啊！”安妮拉也跳了起来。
这个消息就像电流一般，瞬间便在所有的女士那里炸响了开来。
“我们现在怎么办？”其中一个人问道。
“难道是要关店了吗？”另一个人惴惴不安。
好吧，从这些窃窃私语中可以看出，虽然在苏拉尼的领导下，她们的工作效率确实如马基雅维利所说得那样差劲，但这里终究还算是兄弟会的一处情报源。而现在苏拉尼死了，凯撒也盯上了“千红玫瑰”，那么等待她们的会是怎样的命运？进一步说，如果凯撒认定苏拉尼并不是这里唯一的间谍的话，那么他有什么理由不立刻展开行动呢？
冷静下来，这里一定还有希望的。
“你们不能关门，”他说道，“我还需要你们的协助。”
“但是大人，我们现在没了主心骨，继续开门不就是等死吗？”
此时，一个声音忽然响了起来：“就让我来吧！”
是克劳迪娅。
埃齐奥连忙瞟了她一眼，“你不是这儿的人，妹妹！”
“我知道该怎么打理生意，”她毫不退让，“我曾帮马里奥叔叔打理了好几年的产业呢。”
“但这是不一样的。”
此时玛利亚开了口：“那么你还有什么更好的办法，埃齐奥？你必须当机立断，而你的妹妹是值得信赖的，你很清楚这点。”
埃齐奥无话可说，这句话确实无懈可击。但他从情感上很难将克劳迪娅送上前线，因为这很可能会让她丧命啊。他凝视着克劳迪娅，却发现姑娘正用无畏的眼神死盯着他。
“好吧……你赢了，克劳迪娅。但我没有办法保护你了，这样没问题吗？”
“我已经做了二十多年了，没你的帮助我照样做得很好。”她寸步不让。
“好吧”，他无奈地转过了身子，“那你最好现在就开始打理。首先我要这里恢复如初，重新装点好，让这里更像个样子才行。尤其是这个花园，必须妥善打理。我要让这里成为城里最好的妓院，别忘了这行的竞争可是很激烈的。其次，我要这里的姑娘必须干干净净的，绝不能染上花柳病。现在满大街都是这玩意儿，所以你们必须保持警惕才行。”
“我们会留心的。”克劳迪娅回了一句。
“最好这样。另外还有一件事情，你们必须尽全力去打探出卡特琳娜伯爵夫人的下落。”他冷冰冰地抛出了这句包藏私心的话，并且努力压抑着自己的情感。
“明白了，你就放心吧。”
“记住，克劳迪娅……务必小心，一丝不慎就会招来杀身之祸的。”
“我会照顾好自己的，哥哥。”
“但愿如此。”埃齐奥点了点头，然后转身离开了妓院。
二十一
接下来的几周里埃齐奥忙得热火朝天，他费了不少力气统合了罗马地区的兄弟会势力，并且重新分析了他从拉·博尔佩与巴尔托洛梅奥那里获取的情报。虽然不能保证这些行动会对博基亚家族产生什么影响，但至少事情确实是步入了正轨。俗话说，制服幼狮比靠近老狮要容易得多，所以他并没有什么理由盲目乐观。就在此刻，凯撒已经进一步巩固了他在罗马涅地区的势力，而法国人也将米兰纳入了囊中，现在他们双方的联系更紧密了。数年前，枢机主教朱利安诺·德拉·罗韦雷曾策划离间教皇与法国人的关系，并意图借此将教皇赶下台。但这场斗法还是亚历山大六世占了上风，埃齐奥又怎能去重蹈他人覆辙呢？万幸的是，这位枢机主教的影响力太大了，对方还一时不敢加害于他。现在此人现在可以作为埃齐奥的一张王牌，这倒不错。
此外，埃齐奥也下了一个不寻常的决心，那就是说服兄弟会将总部搬迁到罗马来。罗马毕竟是政治中心，一切事物与腐败都汇聚于此。这一得天独厚的地位，是任何城市都望尘莫及的——特别是蒙特里久尼已遭受重创的今天，罗马的地位便愈发突出了起来。埃齐奥甚至规划好了一套有关刺客奖惩措施的方案，而他从奴隶贩子那里搞到的钻石，足够为这一宏伟计划提供资金了。
只要时机成熟，他就可以立刻动手……
但是，“时机成熟”怕是要有相当长的时间去等待了。兄弟会仍然群龙无首，尽管他和马基雅维利因资历与威望的缘故正实际行使着首领的职责，但这一切都只是权宜之计而已。没有通过正式的会议，那么这等大事便一直会悬而未决。
此外……卡特琳娜也一直没有消息。
虽然他放任克劳迪娅接管了“千红玫瑰”，但这里毕竟是兄弟会情报网络中重要的一环，他又怎能真的将其弃之不顾？或许埃齐奥的潜意识里在相信着他的妹妹，如果他真的对其无一点儿信任，那么当初他就会狠下心来的。不管怎么说，现在也该去查看下她的工作了，于是埃齐奥就这样推开了“千红玫瑰”的大门。
他登时便惊讶得合不拢嘴了——这里已经彻底换了样，其变化幅度之大，堪比埃齐奥为巴尔托洛梅奥翻修过的军营。别忘了军营的翻新并不是埃齐奥一个人的功劳，而这里的改变却完全是克劳迪娅一人的努力。豪华的房间里个个挂着价值不菲的挂毯，宽敞的沙发，丝滑的坐垫，加了冰的白葡萄酒，无一不透露着奢侈的气息。女孩们个个打扮得像是贵妇一样，似乎全都系统学习过上流社会的礼仪，哪里还有一点儿妓女的样子。至于生意方面……想都不用想，肯定是火箭般的攀升，如果初次前来时他在担忧这妓院何时会倒闭的话，那么现在他要担心的则是什么时候会开分店了。他四下环顾着沙龙，发现至少十二名枢机主教或是参议员正在寻欢作乐，其中不乏真正的高官显贵。
