由于组织不力，一切军政事务皆由王振专断，不允许武大臣参与军政事务，军内自相惊乱。七月十九日出居庸关，过怀来，至宣府。
八月，明军进到大同。未交锋，镇守太监郭敬报告也先为诱明军深入。主动北撤，王振看到瓦剌军北撤。仍坚持北进。后闻前方惨败，则惊慌撤退决定回师。本欲使英宗于退兵时经过其家乡蔚州“驾幸其第”，显示威风：又怕大军损坏他的田园庄稼，故行军路线屡变，导致士兵疲惫不堪。
兵部尚书邝埜一再要求驰入居庸关。以保证安全，但王振不准。因后勤不续退至土木堡时。王振下令移营就水，饥渴难忍的军士一哄而起，奔向河边。
人马失序。瓦剌军趁机发动攻势。明军只得仓促应战。军队死伤惨重，王振被杀，英宗被也先俘去，兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等66名大臣战死。
史称“土木之变”，也称“土木堡之变”。
“土木之变”后。明英宗沦为瓦刺军队的阶下囚。于谦同武官员、内外臣拥立朱祁钰称帝，重新建立明朝政治核心。1450年明英宗被瓦刺放回。1457年，徐有贞、曹吉祥、石亨等人发动“夺门之变”。
英宗复辟。于谦与大明朝两个皇帝争位之谜的故事。就发生在这个时期——也先虽然无力再窥伺大明天下，但他到底还是有些不甘心，他始终对他在北京败得那么惨有点想不通。所以他还想再利用一下手中俘虏皇帝这张牌。
他一边在边境陈兵挑衅，一边派使者来说：“中朝若遣使来，皇帝归矣。”意思是说：“你们难道真的不想要你们的皇帝了。我们接着谈吧，谈好了我就放你们的皇帝回去。”
听到也先这个软话。朝廷上的议和派又抬头了。主张不要在边境上跟也先搞摩擦，不如议和，才是办法。
于谦在朝会上坚决驳斥了这种主张，他说：“也先即使在北京大败之后。还在边境上不停地搞摩擦，这说明什么，说明他亡我之心不死。这种情况下我们绝不能示弱，也绝不能自己骗自己，幻想什么唾手可得的和平。真正的和平是要靠自己的实力和勇气获得的。”
但有人问到这样打下去，被俘的英宗皇帝怎么办的时候，于谦一激动。张口就说了一句不该说的真话。他说：“社稷为重，君为轻。”
这话说得是很实在。因为这话在于谦看来，就是真理。但这个真理你放在心里就行了，说出来，在那个君权至上的时代可就要冒风险了。
后来英宗复辟之后，据说就是因为于谦当时这句要抛弃他的话，才下了杀于谦的决心。所以从于谦个人的命运来说。我们说这句话实在不该说。
可于谦就是这种人。为了理想，宁折不弯，而且所有的重担、所有的责任还要一个人扛。所以他的悲剧几乎可以说是命里注定了的。
这边大明王朝不松口。也不松劲儿，耗了大半年，也先真的没辙儿了。打吧，又打不过：谈吧，大明朝又不愿谈。所以他真的越来越觉得手上这个皇帝俘虏是个累赘。以至于他一度想杀掉明英宗。
但杀了两次都没杀成。这是为什么呢？是因为有人护着英宗朱祁镇。
明英宗朱祁镇这个人的性格，就是那种天生比较简单，也比较和气的人，这种人很容易信赖别人。所以他对王振就非常信赖。但同样他这种人也非常容易让别人产生信赖感。
在被俘虏之后。也先把朱祁镇交给自己的亲弟弟伯颜贴木儿看管，这个伯颜贴木儿跟朱祁镇在一起待久了，倒跟朱祁镇有感情了，所以死活不让他哥哥杀他。
也先一看。弄个废物在自己这儿，不仅要费粮食管他饭，还有可能弄得自己兄弟不和。算了吧，放他回去吧，所以他在彻底停战之后再次派使者来。说我真的打算放你们的皇帝回去，求你们了，你们还是派使者来谈谈吧。
这一下，明朝这边为此又吵开了。大臣们都愿意把英宗接回来，虽然现在英宗已经不是皇帝了。已经被景帝尊称为了太上皇，但不论怎么着，就算是太上皇，老放在人家那儿当俘虏。这也实在太没面子了。
现在也先兵都撤了。那看来是真的要放英宗回来，我们怎么能不派人去谈呢？于谦看也先退兵不战。这时候他也觉得应该派人去把英宗接回来。可这一次，有另一个人坚决不同意了。
谁呢？就是英宗的弟弟，当初的郕王。后来被黄袍加了身的景帝朱祁钰。
当初也先兵围北京城前。大家拥立廊王朱祁钰为景帝，那时候朱祁钰还不肯干。为什么呢？因为太危险。
后来北京保卫战胜利了，危险没了，朱祁钰的这个皇帝也坐出滋味来了。不仅坐出滋味来了，还坐上瘾了。这也难怪，搁着谁，谁坐在那个位置上不上瘾啊！所以现在他听说要把自己这个哥哥接回来，就坚决不肯。但不肯也不好明说啊。这显得多不仁义啊，所以朱祁钰反复说也先这样做一定是有阴谋。我们不能谈。
但大臣们也较上劲儿了。以吏部尚书王直为首的官们天天为这事上疏个不停。后来在朝会上再次讨论这事儿的时候。朱祁钰看这帮大臣们这么不开眼。真的有点急了，他一急就把大实话说出来了。
他说：“我非贪此位，而卿等强树焉，今复作纷纭何！”
第四百零八章 明朝之帝
? 意思是说：这个皇帝的位置可不是我要坐的。当初那是你们求着我甚至是逼着我坐的，现在你们吵吵嚷嚷地要把我哥哥接回来。你们说，你们到底安的什么心？
大家一听算是明白了。景帝怕把英宗接回来。影响他的帝位。
到了这个份儿上。大家谁也不知道说什么好了。因为这又牵扯到人家兄弟俩的私事儿了，你说你做大臣的再厉害，也不能在现任皇帝和前任皇帝他们兄弟俩之间瞎掺和吧！
碰到这种情况。人人都明哲保身。唯一不知道明哲保身的又是于谦。于谦站出来说：“天位已定，孰敢他议。答使者，冀以舒边患，得为备耳。”
那就是说。皇上你放心，你这个大位已定，就算是你哥哥回来。也不能改变这个事实。现在也先已经退兵，在这种情况下要和谈。那是合情合理的，对国防也是有好处的，不如就派使者去和他谈。
于谦这么一说。大家都纷纷随声附和。景帝一看，连于谦都这么说了，才终于答应派使者去跟也先谈。明英宗朱祁镇也因此才得以被放了回来。
所以，可以这么说，没有于谦，那位俘虏明英宗也回不来。在几轮使者谈判之后，被俘达一年之久。受尽了屈辱的明英宗终于被也先送回了大明。
他在土木堡被俘那天刚好是正统十四年的八月十五，回到北京的那天，也正好是一年后的八月十五。同样是八月十五，但二十四岁的朱祁镇和二十三岁的朱祁镇已经大不相同了。
走的时候。他是至高无上的皇帝，回来的时候，除了拥有一年战俘的身份。他已经什么都不是了。不过这时候的朱祁镇也没有奢望太多，能活着回来就不错，只要能安安心心地活下去。
总比在瓦刺那蛮荒之地过茹毛饮血的阶下囚的日子强，但让朱祁镇没想到的是，弟弟坐了皇位，虽然尊称他是太上皇，但却对自己这个哥哥充满了敌意。他不仅把哥哥软禁了起来。关在了一个叫南宫的地方，还处心积虑地废除了朱祁镇的儿子朱见深的太子的位置。
之前的时候。因为发生了“土木堡之变”，大臣们要拥立景帝，太皇太后也没办法，只得让景帝登位，但提出了一个条件，还得让英宗的儿子做太子，这一点在当时就已经达成了共识。
现在景帝一看自己的哥哥也被自己软禁了，看来这辈子他哥哥是废了。所以开始着手废掉哥哥的儿子。换了自己的亲儿子做太子。
朱祁镇这时候一点办法也没有。不仅根本顾不上儿子，他连自身都难保了。弟弟把自己软禁起来，什么人也不许接触，供给的食品与物品也少得可怜，那日子连在瓦刺还不如。在瓦刺那儿朱祁镇还有伯颜贴木儿这样的贴心朋友。可以四处走动。可现在除了深宫里的一座房子和一个院子。他哪儿也不能去，谁也不能见。
陪伴明英宗的只有他原来的结发妻子钱皇后。这个钱皇后也是古代皇后里少有的一个好女人。她在做皇后的时候就特别本分。
特别朴素，身为皇后，还经常自己做手工。后来在得知自己的丈夫成了瓦剌的俘虏后，她夜夜思念。为此哭瞎了双眼。现在丈夫好不容易回来了，夫妻俩又被软禁在这一片小小的院子里。很多时候连食品与生活用品都没有。钱皇后这时候就靠自己做手工活，然后让太监拿出去换点日用的东西。
朱祁镇名为太上皇。却已经艰难到这种地步。历尽沧桑的朱祁镇已经在心底有了愤怒，可更让他愤怒的是弟弟把事做得很绝。
有个给朱祁镇送饭的老太监跟朱祁镇的关系很好，经常陪他聊聊天什么的，后来朱祁镇把自己身上佩戴的一个小装饰品送给了他，结果过了两天，这个老太监就以意图谋反之名被杀了。
