直到后半夜，月亮从云层中偶尔穿出，撒下些黯淡的光。看得清道路了，同时也产生了被敌军斥候发现的危险。
郭竟催马向前，与雷远并辔驰骋了一段，他说：“小郎君，这一程疾驰下来，我们的人、马都疲惫不堪了。这样下去，万一被曹军追及，只会更加危险。我记得前方有个隐蔽的小谷，或可让兄弟们在那里休息一下，略微歇一歇马？”
雷远此时有些走神，没有回答。
此刻涌动在雷远心中的是另一种强烈的兴奋感，那感受在他内心深处像火焰般灼烧着，提醒着他：对于淮南群豪来说，此次响应吴侯起兵，就等于自绝于曹公；但对雷远来说则未必，无论是从感情角度，还是利益角度，雷远都没有把自己的命运与这批土豪完全捆绑在一起。
雷远依稀记得有个说法，每个人的内心深处，都有凶残暴虐的兽性。而杀戮和死亡最能够激发出兽性，所以在战争中，种种惨不忍睹的状况往往难以避免。雷远已经亲身体会到了这一点，所以他突然又想到：许多人都对曹操的凶残嗜杀感到畏惧，但他们同时又不得不承认，是曹操在这个混乱不堪的世道重新建立秩序、给这个乱世带来了难得的和平。那么……如果不考虑凶残嗜杀的那面，曹操会不会是值得效力的英雄？他所建立的政权和军队，会不会是能够统一天下的政权和军队呢？
雷远常常会对这些青史留名的大人物产生敬畏之情。他了解自己作为一个普通人，几乎没有和这些大人物对抗的资本。毕竟，自己那个介于土豪和贼寇之间，还明显不喜爱自己的父亲是不可依靠的；自己在后世积累的那些如何在企业中混吃等死的小手段，更是屁用没有。既如此，这样下去哪有前途可言？
所以，他曾经认真地考虑过：找个机会投靠曹操，做一个安全无虞的小官吏，安安稳稳地渡过乱世，这应该是不错的选择……那么，这个目标有没有可能实现？为了达到这个目标，又应该做些什么呢？退一万步来讲，如果淮南豪右们的局面断不可维持下去，自己是否可以早做准备，离开这艘注定倾覆的破船呢？
“小郎君！大家得休息下，否则坚持不住的！”耳边响起又一声呼唤，那是郭竟见他迟迟不答，催促了一句。
雷远猛地勒马。他将种种胡思乱想都驱离自己的头脑，再把纷繁芜杂的情绪藏起来。瞬间，又回到了极度冷静的状态。他看了看天色，东方已经透出隐约的灰白，于是抬手向众人示意：“休息半个时辰。”
环视四周的地形，他又道：“现在开始，马匹全部勒口，人也不许再出声了，小心遇见曹军侦骑。另外，全体着甲，随时准备接敌！”
所有人立即遵照雷远的吩咐行事，动作敏捷，也绝不打折扣。他们紧跟着郭竟，来到一处隐蔽的小谷，鱼贯而入。深秋时草木渐渐萧疏，露出小谷两侧嶙峋的岩层，岩层上方是大片茂林，恰好成为了极佳的遮挡。随着骑队的进入，有一群乌鸦惊飞，见无其它异状，又慢慢地降落下来。
在很短的时间内，骑士们就悄无声息地隐蔽下来。得益于从张喜手中的缴获，他们随行带着七八匹替换用的战马，这时有人从战马背上解下皮甲和头盔等物，互相帮助穿着起来，也有人负责检查弓弩、刀剑等武器。
这二十余名骑士是雷远目前为止的全部班底。人数虽少，却都是经过他精心挑选，然后逐渐加以笼络的人才。
这些骑士中，为首的是郭竟。他是陈国阳夏人，性格刚强果决，少年时本为陈王刘宠帐下的骑将，曾随刘宠击退黄巾，战必当先，颇立斩将搴旗的功勋。后来陈王遭袁术所害，部众星散，郭竟在江淮各地游荡许久，干过打家劫舍的勾当，最后才被雷远解衣推食的手段打动。数年来，郭竟处事忠勤干练，是雷远最倚重的左膀右臂。
地位与郭竟相仿的，是被雷远急遣回大营报信的王延。王延是所有从骑中最早追随雷远的，也是众骑士中最年长的，雷远平时对他特别尊重，常常称他为“延叔”而不直呼姓名。王延曾是徐州大将曹豹的下属督将，身为老资格的军人，曾与青徐黄巾作战、也曾与时任兖州的曹公所部交手，甚至还经历过飞将吕布与刘豫州的往来厮杀，军旅经验丰富之极。
再有樊宏与樊丰，他们俩是堂兄弟，家族乃是庐江灊县某地的小豪强。因为雷绪身为庐江各路豪强的宗主，这两人自幼寄养在雷氏族中，有几分质子的意思。他们俩与雷远一起长大，彼此情好甚密。两人各有所长，也都通晓弓马刀枪的技艺。近来雷远出于培养人才的考虑，逼迫这两兄弟读了些兵法，不知实际能学到多少。
原还有孙慈，他是众人之中特别机灵的那个，可惜已经死了。
其余的骑士们也均有来历，诸如郑晋、陶威、王北、宋景等人，都不是平庸之辈。能够在不被父亲重视、既无权力也无名分的情况下，一点点聚拢起这些忠诚可靠的部下，需要非凡的耐心和持续投入。
他们代表着少年的雷远隐藏在内心深处的东西，代表着他对自己未来有所作为的期待，而在此时此刻，他们是雷远信心和胆量的来源。
“这片谷地的入口很难找到，正好用来藏身，再往东去大都是平野，便无适合的所在了。让战马缓一缓，喝些水，立即出发，小郎君以为如何？”郭竟一边替雷远调整皮甲丝绦的松紧，一边压低了嗓音解释。
雷远轻声笑着，拍拍郭竟的胳膊：“我明白，我明白，好在有你提醒。”
郭竟点了点头，又替雷远试了试弓弦的松紧，点了点腰间革囊里的箭矢数量。雷远的箭术很一般，因此往往忽视这些。而郭竟久随雷远出行，总是会替雷远提前想到每一处细节。或许是因为距离敌军不远，此刻他的比往日里更加仔细。
在小谷另一头的樊宏突然附耳在地，随即连连挥手，让所有人小心戒备：“西北面，来了股骑兵！”
谷中众人立刻警戒。人和马匹都寂然无声，所有人牵着战马默然站立于黑暗之中，刀枪紧握在手，随时做好暴起作战的准备。
没过多久，土地微微震动，沉闷的马蹄声隐约可闻，听声音，至少有两三百骑。这支骑队沿着北面与淮水平行的大路前进，毫不耽搁地越过了小谷附近。
曹军骑队数量如此之多？来得如此之快？所有人都神情肃然。
雷远皱起了眉头：在这个年代，绝大多数人都肉食摄入不足，所以或多或少地出现夜盲症的症状。能够在夜间行动的，必定是平时里得到优渥待遇的精锐。能够派出两三百骑的精锐斥候骑兵，在其之后的主力部队规模绝对不小，却不知道是曹公麾下哪一路兵马？
他向樊丰比了个手势。
樊丰会意点头，他起身略微活动下身体，随即双足蹬地发力，如同狸猫般腾身翻上侧面的岩层，全程悄无声息。待到站定脚步，他立即垂手拉起兄长樊宏。两人又各伸一臂，帮了雷远一把。这樊氏兄弟俩对窜高伏地的手段好像有些独特天赋，雷远自问算得身手矫健，也只能瞠乎其后。
留下郭竟领队戒备，三人从密林中慢慢向外潜行，约莫走了一箭之地，到了月光能透过枝丫的林木稀疏之处，便停住脚步。
此处地势较高，可以看到淮水如惨白的白练一般，宽宽窄窄地自西向东延伸，渐渐远去的骑队就在淮水南岸凋零的田野间奔驰。由于无人维护，常见某段的道路被灌木沼泽隔断，骑队便顺着地势自然分流，到了较远的某处又重新汇合，甚至发现某处道路无法通行，不得不退后另择方向的时候，骑士们依旧沉稳有序，队列丝毫不见散乱。如果仔细分辨，甚至可以发现骑与骑之间的间隔距离也几乎不会有剧烈变动。雷远知道，这是因为骑手们每个人都具备精湛的骑术，在马匹奔走时可以轻易控马避过路上的石块或凹陷，而速度并不稍缓。
昏暗的夜色中，他们黑色的身影穿行于苍茫平野。双方相距甚远，雷远本不应该看得这么清晰，但黯淡的月光洒落下来，照射在那些骑士身上，竟偶尔反射出星星点点的寒光。
“竟然是……那些是铁甲骑兵！”樊丰的声音有些颤抖。
第十三章 大军
樊丰显然是有些害怕，这也正常。要不是提前隐藏入小谷之中，自家二十余骑很有可能被这支军马撵上，那时的情形，便和羊入虎口没有区别。
铁甲在当下属于战略性的重要物资，一名士卒持刀披甲，便足以战胜十人以上同等训练水平却未着甲的士卒。但铁甲制作复杂、保养不易、战斗中的损坏率又极高；雷远隐约记得，昔日河北霸主袁绍统辖冀青幽并四州数十万众，所拥有的铁质铠甲也不过万领，而当时占据兖州的曹公，据他自己所说，手中不过“大铠二十领”而已。眼下这支骑队如果确有许多铁甲骑兵在内，那在战场上冲阵突击的威力，就足够击溃数十倍之敌。而能够给斥候骑兵大量配备铁甲的军队，又会是怎样的实力，怎样的规模？
