异种骑士团 (夜尽长)

　　“另外，我已经通知了那只一流剧团『金云雀』，让他们推掉一切通告，明天晚上务必以最好状态呈现演出。当然，那位在暮西城中炙手可热的当红明星——芭芭拉小姐，也会准时出现。”
　　听到这里，托德满意的点点头：“接待圣卫城使节团，算是王国的第一次外交活动，理应准备的完善一些。”
　　哈金斯一边应和，一边从怀中掏出一份名单，递向了国王：“陛下，关于明天晚上的出席嘉宾，我草拟了一份名录，您看一看。”
　　趁着托德阅览名录的空档，哈金斯瞄了一眼闭目养神、一言不发的坎伯兰，小声说道：“陛下，有一个人，我不确定是否应当邀请她参宴，希望您能做出定夺。”
　　托德将视线从纸上移开，奇怪的问道：“谁？”
　　“玛丽大人。”
　　“明晚的宴席，她为什么不能来……”说到这里，托德终于意识到问题的所在。
　　玛丽在少女之时，从圣卫城嫁到了银环城，虽然根本原因是银环国王听信谗言，所以才不得已叛逃出银环王国，但毕竟她曾是圣卫城的公主。暮西王国这次接待圣卫城使团，玛丽如果到场，的确会是一个相当尴尬的局面。
　　眼角的余光看向身边的坎伯兰，托德发现这位老骑士正在偷偷观察着自己的举动，想必在玛丽的事情上，对方也想看看自己的态度。
　　“先将她的名字写上去吧，我会亲自与她确认。”托德用手指敲着桌面，沉声对哈金斯这样说道。
　　确认了宴会的一系列相关细节，眼见国王再无其它交待，哈金斯站起身开口告辞，将独处的时光，交给了这一老一少，一君一臣。
　　看着周遭再无他人，能够明显感觉到坎伯兰愤懑情绪的托德，刚打算开口服软，未料对方先开口发言。
　　“我听说陛下您这次出去，只有那位名叫芮契尔的女子陪伴？”
　　托德一愣，点头称是。
　　“芮契尔的身份，陛下您应该很清楚吧？”
　　虽然对坎伯兰的话，大概有些预料，但托德还是打算为芮契尔辩护一番：“我知道她曾经是长老会『纷争军团』的一员，但她早已叛离了那个组织。现在，她忠诚于王国，忠诚于我……”
　　坎伯兰看上去似乎对这种说法，并没有太大的共鸣：“陛下，您有十足的把握来确定吗？你能够说这个女人的背后，没有隐藏什么不可告人的秘密吗？！”
　　托德揉了揉太阳穴，苦闷的说道：“她救过我的命！不止一次！”
　　“那有如何？！”坎伯兰瞪着眼睛，吹起胡子：“在棋局（西洋象棋）中，为了保护一颗有价值的棋子，旗手往往会牺牲一些次要的棋子，但这并不代表着，这颗有价值的棋子，就一定会是国王！”
　　托德感觉到头顶的血管突突的膨胀，说出的话也开始带上三分怒气：“你无法想象，这半年来我经历了什么！我在死神的镰刀下求生，在无尽的地狱中挣扎！如果没有芮契尔，我早已尸骨无存！”
　　“听您的意思，陛下，您想立她为王后？”
　　托德被坎伯兰突然的发问，惊的一时失语。
　　稍后，他紧锁眉头，大声喝道：“这完全就是两码事！不能混为一谈！”
　　“『聪慧过人』这一特质，放在国王身上，是一国之幸；但要放在王后身上，就是国王的不幸！”
　　这句话，让托德的脸涨得通红，他用双手死死抓住石桌的下摆，手臂的铁鳞慢慢浮现。
　　花了好长一段时间，利用前世的『愤怒管理法』，托德总算心情稍稍平复一些，他用着异常冰冷的语调对坎伯兰说道：“原本我请您来，是想询问一些圣卫城的习俗和细节，不过现在看来，我们都需要时间，来思考一些更重要的问题。”
　　出乎托德的意料，老骑士坎伯兰突然单膝跪地，向着国王行了一个标准的骑士效忠礼，苦口婆心的说了这样一句话：“陛下，身为一国之主，与臣下之间不应存有私情独义。毕竟，我们首先是您的臣子，其次才是您的家人。”
　　托德闭上眼睛，用手掌扶着额头，摆了摆手，示意自己想一个人静静。
　　等待坎伯兰走远之后，脑中乱麻一片的托德，叫来了王宫中的侍从。
　　“准备一辆马车，我现在要前往『莉莉埃尔』服装店一趟。”


第299章 很自然的错误
　　一只脚踏下马车，托德抬头看向街道上四处可见的『莉莉埃尔』招牌，有些困惑的对侍从问道：“为什么这条街上，到处都是这样的标志，究竟哪一家店是真的？”
　　“陛下，您看到的每一家店都属于『莉莉埃尔』，这条街差不多一半的店铺都被玛丽大人租了下来。”
　　“半条街都租下来了？”托德吃了一惊。
　　“没错，莉莉埃尔品牌已经传遍了许多国家，无论是北境蛮国，还是南方帝国，抑或是东方圣城，每年都有大量的顾客，坐着马车或是搭载船只，来到这里采购服饰。”
　　托德摇头笑了起来，谁能想到，几年前那位落难的王后，如今居然能在暮西城中挣下如此巨大的家业。
　　在没有事先通知的前提下，托德带着王室侍从和近卫骑士，找到了位于街区中心地带的一栋三层小楼。
　　这里原本是『莉莉埃尔』起家时的商店，现如今已被改造成了该品牌的办公楼。
　　一楼的大厅中，一群正忙着核对仓单和货品的年轻女子，突然看见众多全副武装的男子走了进来，胆小者顿时被吓得尖叫起来。
　　随行侍从找到了负责接待的店铺人员，开口询问玛丽大人的所在。
　　还没等他问出一个结果，一身画室工作服的玛丽，在店员的簇拥下，走下了阶梯，疑惑的看向来者。
　　“玛丽大人，陛下正在前厅的画廊中等您。”
　　玛丽神情一愣，低头看向自己一身颜料未干的服装，又摸了摸自己尚未打理的头发，急忙说道：“请陛下稍等十分钟，不，五分钟就好！我需要上去梳洗一番！”
　　“玛丽大人，陛下特意交待过，不需要大费周折，他只需要和您交谈几分钟就好。”
　　玛丽为难的同意了这一邀请，只来得及找到一条干净的手帕，将没有打理的头发包裹起来，就跟着侍从们走了出去。
　　骑士们牢牢把守住了小楼的大门，任何想要进入的访客，被告知在门外稍等片刻。
　　行走在前厅画廊的托德，驻足在一副名为『救赎』的画作之前。
　　画中的神祇，背负着象征人类罪恶的十字架，身体逐渐被火焰所吞噬，一步步走向地狱的深处。
　　“陛下，玛丽大人来了。”
　　托德回过头，看向这位仿佛刚从颜料堆中走出来的女子，笑着说道：“我打扰到你的创作了？”
　　玛丽轻轻摇了摇头。
　　在另一个世界中，虽然几乎每天都能见面，但阔别半年后的相聚，玛丽却能够感觉到对方的身上，有一些事物正在改变。
　　“这里的画作都是你的作品？”
　　“有一部分是，还有一些来自于那些受到文艺复兴影响的画家。”玛丽环顾了一圈，真诚的说道：“说起来，陛下您才是文艺复兴的引领者，这些画作中的大部分灵感，实际上都来自于您的那个世界。”
　　托德找来一张椅子，坐了下来，丝毫没有因为女子的称赞而沾沾自喜：“我并不是什么引领者，你所看到的一切，本身就属于这个时代。严格意义上来说，我只能算是一个搬运工。”
　　玛丽睁大了眼睛，对这含有深意的话，只能朦朦胧胧听懂一半。
　　托德看着玛丽那张明艳的面容，轻轻说道：“招待圣卫城使节团的晚宴，你应该听说了。”
　　玛丽皱起了眉头，最终微微点了点头。
　　“你想来吗？”
　　玛丽一怔，用着不可思议的语气问道：“您是在征求我的同意？”
　　托德有点不明白为何对方会有如此之大的反应：“没错，但有一点我必须提醒你。如果你愿意出现，你的身份将只和暮西城有关，与过去将再无半点瓜葛……”
　　托德的这句话，本意是想提醒玛丽，暮西城赋予了她幸福和独立的新生活，是她生命中唯一的家乡。至于银环城和圣卫城，只是她的过往。在这次晚宴中，她应当牢记这件事，并以暮西人的身份自居。
　　但玛丽却将这句话理解偏了……
　　“陛下，您是一位不可思议的人。”
　　“不可思议？”
　　“您与我见过的那些当权者完全不同……我的父亲曾经告诉过我，这个世界充满着危险和死亡。欺骗、伪善、冷漠、残忍，才是一个国王应有的灵魂。但是看看他的国家吧，参谋们担心说真话会招来杀身之祸，所以缄默无言；将军们担心权势太大会遭到猜忌，宁愿坐视战败；皇子们焦虑父亲会痛下杀手，不得不私蓄军队，暗中谋权。整个王国，因为国王一人的狠辣权术和肆意妄为，陷入了无休止的内乱之中……”
　　玛丽走到托德面前，静静跪坐在地上，用双手轻轻握住了对方的手掌，眼中有着泪花在闪烁：“过去的日子，对我来说更像是入睡后的噩梦，而在您身边，我却第一次感觉到安宁和平静。只要您没有开口让我离开，我愿意一直留在您的身边……”