北城长歌 (王书轶)

霍恩微笑着将嘴里喷香的果酱派咽下，快速瞪了眼站在一旁的普兰登修士后，乖巧的叫了声：“母亲，您来了？”

最难熬的往往不是母亲严厉的训斥，亦不是枯坐在慈祥平和的纳穆神像前思过，更不是尤金长老那虔诚无聊的祷词，而是耳边响起的阵阵皮鞭与皮肉的激烈碰撞。大人们似乎把他摸的透彻，这种惩罚远比鞭打霍恩自己来的更加难忍。

梅布尔与小约翰被带到昏暗的神院大殿，神仆褪去两人裤子，普兰登修士亲自持法，每一次鞭子撕破空气，发出令人心惊胆寒的尖啸声时，下一秒其中一人就会发出撕心裂肺的惨叫，那声音里透着绝望、哀怨、以及霍恩最无法忍受的求饶，但他什么也不能做，只能静静的坐着，面朝面容安详的纳穆神，聆听执法者给他带去残忍。

这其间，鞭子一共响了整整四十声，每一声听上去都卯足了力气，远比老约翰更使劲儿。当普兰登修士与神仆离去，神殿的大门关上时，霍恩终于离开如同长了刺的椅子，跑向替他受罚的两人。

小约翰已经昏了过去，腰至小腿一片血肉模糊。

“大.....大人.....”梅布尔咬牙，喘着粗气，“我.....噢.....该死.....我以后恐怕不能.....不能给您继续做果酱派啦.....”

书房里升起了火。霍恩的书房不比父亲的书房大，但却好在能瞧见练武场，他坐在壁炉边，倒上一杯藏在书架后的葡萄酒，浅抿一口后，只觉酒液和他的心情一样酸败。

他们做错了什么，错的人是我啊。他望着火焰，阴郁的想。母亲固然疼爱我，可身为道尔顿家族的男人，所有的事情不该自己承担？毕竟我已成年，更在神院受过圣油涂抹，早已是一名骑士，今天若是换成我挨上那二十鞭子，绝对比现在好受。至少能好那么一点。哪怕只是一点。

霍恩凝视着映在酒瓶边缘的火光，冥想一切过错。“我也想和父亲一样，策马驰骋疆场，不用理会城堡里的琐碎，将生命献给道尔顿的荣誉呢。”他低语道，同时又喝下一口早已发酸的葡萄酒，“普兰登该死，如果不是他去通风报信，母亲绝不会这样大发雷霆，约翰和梅布尔也不会落到如此下场。”

空洞的酸酒带不来慰藉，于是霍恩叫今日执勤的卫兵取出弓箭，陪他去练武场。他站在那里，瞄准靶子一箭又一箭地射，直到肩膀酸疼，手指滴血。他停了一会儿，等待威斯克把箭从靶标上拔出，又开始一轮新的射击。期间不断有女仆来井边打水，也有赶着回住所休息的仆从，但没人停留，人人掉头走避。

在他身后，霍恩堡的领主塔傲然耸立。很久以前，这里只是一片荒山野岭，父亲带着另一片大陆上的人来到这里，经历重重惊险，最终建立北城。月光随着箭羽的颤抖移动，高塔的阴影亦步亦趋，逐渐拉长，如一只黑手伸向霍恩。慢慢地，连月亮也落到塔后，他已经完全落入黑手掌握。

“大人，夜已经深了，您该早些回去歇息。”一个声音从身后传来。

霍恩回头一看，父亲的亲兵艾登正在身后。“走开，”他用低闷的嗓音告诉他，“你今晚去了哪儿，为什么不早点来？”

以往，艾登总会在霍恩晚归或犯错时，以箭术课为由，将他从枯坐神殿的漫长中带离，来到这座靶场，一边教他练箭，一边在他耳边教说今日所犯的错误。但霍恩不知道的是，艾登是受了肯尼的指示。每每至此，他的父亲总会在他书房的窗台边看着他，一箭又一箭射向标靶。

“今晚没有箭术课，大人。”亲兵这样解释。

“够了，你就是不想来救我！”他松开弓弦，又一支箭射中标靶，但并未命中靶心。

“大人，我有个好消息要告诉您。”亲兵走到他身边，伸手搭上肩膀，“各大领土的使臣和领主将于后天抵达北城，与您父亲商议南征一事。”

“桑尼和苏拉也会来？”霍恩拉满弓弦，黑色的羽翎拉到颊边。

“是。”箭术老师搭在肩膀上的那只手绕过他的脖颈，抓住流血的手指。“注意呼吸，控制心跳，盯住目标，心无旁骛，手腕放松，再放松.....松手！”

嗖的一声，黑羽箭命中靶心，在黑暗中瑟瑟颤抖。

第006章 齐聚北城

造访的队伍如同一条由钢铁、银甲和战马交融而成的璀璨河流，浩浩荡荡地涌进北城的大门。

肯尼站在霍恩堡前的广场上，望着渐渐临近的队伍，近卫军成六列纵队耸立在两旁，一边三列，他们身着铁匠精心打造的崭新盔甲，每副盔甲上都烙着道尔顿狼纹，冰冷的枪尖直刺向天，紧贴他们的手臂，从远处望去，有如一尊尊钢铁包裹的雕像。

最先到达的是拉莫冰原领主卡米尔的队伍，他们为数一共五百，除了裹着毛皮，外罩锁子甲，肩抗钢枪的冰原人外，还有上百匹雪原狼跟随。冰冷的北风拍打着他们头顶高举的数十面纯白旗帜，上面绣了冰原的六棱雪花纹章。

队伍中有不少肯尼熟悉的面孔。但直到那些人临近，卡米尔已从马上下来，他也叫不上那些人的名字，其中有些甚至还陪他在雪原打过猎，宿过营，喝过酒，可他真的一点儿也想不起来。

“领主，这一年过的真快。”卡米尔依旧身着席地白袍，原本矮小的个子倒是一分没长，全然与十七年前一个模样。但雪原似乎异常寒冷，冷到将他的脸颊冻出红晕，如同夏天落山时的红日。

肯尼紧紧拥抱了自己的亲兵。然而当他抬起头，看见那个正在从队列中走出，由两名熊皮披风卫兵随侍左右的人，在肯尼眼里竟像个陌生人.....直到对方翻身下马，发出熟悉的洪钟呐喊，然后从卡米尔手中接过臂膀，一把将他抱住，差点没把浑身的骨头拆散，他方才认出来这人是谁。“噢，该死！雪原上都吃些什么好东西啊，你怎么吃成这副模样了？！”他望着老友打趣。

劳伦斯紧紧握住他的手，说话时也没舍得松开。“除了鱼就是肉，半点菜星也见不着啊，老伙计！”他的面颊同样冻出两个红晕。“你可真是一点儿也都没变，去年你来冰原，我刚巧去了更北面探山，直到我回来才知道你来过，再上一次，再上一次.....”

“六年前，霍恩十岁的时候，我带他去冰原狩猎。”肯尼一边仔仔细细地上下打量，一边朗声发笑，“看来不止我一个人的记性不如从前啊，连你也不行啦。”

“是啊，我们都老了。”劳伦斯耸耸肩，出声发笑。

肯尼微笑着看着老友，这句话仿佛把他带回了当年的圣战。十八年前，当他们并肩为第一大陆奋战时，这位荒原公爵是个面容修整干净，眼神清澈，让怀春少女梦寐以求的精壮男子。他身高六尺六寸，如巍然巨塔，在众人之中鹤立鸡群。当他身披战甲，头戴巨盔，则成了个名副其实的巨人。他的力气也不输巨人，惯用一柄吹毛即断的锋利银枪，那是他父亲的遗物。在圣战遭遇前所未有的阻碍，所有人被阻隔在坚如磐石的布莱克城时，他带领荒原士兵，仅用两天时间就在南面撕开一道裂口，致使圣战告捷，比尔·威廉曾在庆功宴上说：劳伦斯是压垮马歇尔黑暗王朝最后，也是最重要的一根稻草。

可如今肯尼眼前的男人，却硬是把腰围变得跟身高一样惊人，但好在他似乎在效仿当年的自己，留起了一团粗黑如铁丝的胡子，用来遮住肥胖的双下巴，可却没有东西可以遮盖他突出的小腹，和凹陷的黑眼圈。

与肯尼一样惊讶的还有迈克。“伙计，你一定是在冰原学起了黑魔法，或是娶了个会黑魔法的女人，要不然咋能长这么胖！”说完他哈哈一笑，紧紧拥抱了满身赘肉的劳伦斯。

此时其他人纷纷下马，城堡里的马夫过来照料马匹，驯兽师早已备好了狼群的住所，一起同行的冰原人由大臣统一带领，前往霍恩堡最大的餐厅，那儿足够容纳三千人同时进餐，也号称苏美尔大陆最大的餐厅。起初，在建造餐厅时，肯尼就想到有这么一天，他会在那儿宴请整个苏美尔大陆的领主和使臣，以及他们带来的随从。

命运驱使，他终将南征。

“领主，这是.....霍恩？”卫兵与随从都离开后，卡米尔望着比自己还高出半个头的栗发少年问。

“很高兴能再见到您，卡米尔领主。”不等父亲介绍，霍恩便抢先应道，“上次一别，已经过去一年，我至今都无法忘记您惊人的禽语技艺，如果有机会的话，真想跟您学上几句。”

“好，好，一定！”卡米尔微笑着将手从宽大的白袍里伸出，本想拍拍少年的肩膀，但最终他只能够到手臂。

“看上去，过得不错啊！”艾登走上前，拍拍弟弟的肩膀。

“哥！”卡米尔微笑着叫道。

“好了，伙计们，叙旧的话待会儿慢慢说。”肯尼望着另一支正在走近的队伍。那些旗帜上锈着镰刀纹章，正在北风的呼啸中飘动。“迈克，带他们去休息，艾登也一起。”