帝国校尉 (华山梅轩)

　　从打坐吐纳中醒来，天色还早，起床的号声尚未吹响，马厩里，老马夫们已开始忙碌。想不到还是起来迟了，高垣忙过去帮忙，一会提水，一会端草料，倒也忙得不亦乐乎。忙中偷闲观察老马夫，见他们并不是一味干活，而是边干活边陪着马说话，亲昵得就像照料自己的孩子。
　　“不要有意去讨马喜欢，喂马、遛马、帮它赶蚊子蚂蝗，没事时陪它说说话解解闷，时间长了，它自然就了解你品性，你也会知道它的脾气，有缘分的话，你和它不就是人马合一嘛。”
　　老马头边干活边点拨高垣：“就像老江头，他可是凌波城最好的驯马师，驯马时连根马鞭子都不拿，更别说打马，一绝那。”
　　“别听老马头胡咧咧，小子，这驯马就像对女人，手腕可以用，但要让她真心觉得你对她好。打服她，那是害怕不是真心和你好。真正的好马，哪怕是主人战死也不会跑开，和好女人一样。”
　　老马夫们你一言我一语，什么两个眼睛距离宽点，马的视线就广，跑起来稳当，在战场上好存活，什么马肚带不要太紧，要能塞进俩指头之类，高垣似懂非懂也只有记在心中。
　　早饭还是胖厨子送来，照样的精美丰富，老马头有意等着，陪胖厨子谈笑一会，和高垣一块享用，叮嘱胖子多整些酒来。不料午饭还真多了两瓶酒，几个老马夫乐呵呵边吃边聊，顺便传授高垣些与马交流的心得，让他受益匪浅。
　　五老一少其乐融融，高垣似乎又回到了残兵院，一天下来没有了拘束，铡草时让老马夫歇着，从靴筒摸出短刀，手下那叫一个利索。半个时辰后，切好的青草比用铡刀更整齐，老马夫连挑大拇指：“小子，你天生就是当马夫的料。”高垣连翻白眼，我是骑兵不是马夫，惹得老马夫笑骂：“这里哪个人没当过骑兵，老马头和老江头都干过标长呢。”
　　怪不得跟着老江头遛马，卫兵装没看见，教练不理会，这几个老头原来都是卫标退下来的军官。有几个爷爷的例子在，高垣也不多问，看样子老头们活得挺快活，这不就行了。
　　几天下来，人马合一鬼知道是啥感觉，高垣的马夫当得有模有样，加上有老关系户胖厨子帮着说话，还真捞到了实惠。
　　战马都是固定给骑手，进入营地第二天，仇教练就让大家凭借感觉挑选，高垣挑了匹体格健壮的枣红马，看上去威风凛凛，几个月训练也觉得挺不错，不比先挑的几个哨长坐骑差。
　　马脖下挂着小铁牌，刻着骑兵和战马名字，几个老头喝多了酒，找到高垣的马牌，看看神骏的枣红马都乐了。
　　“小子，你多大了？”老马头忍住笑问道，高垣老实回答快十六了，老江头笑骂：“还不到十六岁，那你挑匹三两年就退役的战马！”
　　高垣当然不笨，见几个老头兴致正浓，努力装出委屈的样子：“这不太笨嘛，要不也不会来这里陪你们。”老马头酒量大看出高垣在装样子，笑了笑也不戳破，另一个老头当下就怒了：“屁话，关禁闭就算笨，那帝国多半将校都是笨蛋，这里没一个灵性人。”
　　“老标长，给这小子找匹好马，好歹在马厩呆过，骑匹老马出去，嘿嘿，人家以为你老糊涂了。”
　　老江头也喝高了，闻声就撸袖子：“找揍不是，敢骂老子！老糊涂，老子让他们知道，嗝，什么才叫好马，拿马牌来。”
　　刻上高垣名字，老江头将马牌挂上一匹黑马脖颈，那匹马全身黑油油没有一根杂毛，不算很高大，可高昂着马头双眼充满桀骜，四条长腿健壮端直，马蹄上面的几寸皮毛洁白如雪。
　　“乌云踏雪啊，本来你还有半年才服役，可他们笑我老糊涂了，你跟这小子出去溜达，让他们看看，乌云踏雪有多神骏。嗝，这小子对你好就罢了，要敢打骂你，那就摔死他。”
　　老马头牵着马，高垣跟在身后，两人走出标营走向草原。等傍晚回来，高垣皮青脸肿，骑装上满是泥土和草屑，挽着缰绳走在乌云踏雪身边，马精心梳洗过，人狼狈不堪，一人一马视觉对比强烈，可走在一起，脚步似乎暗合某种韵律。
　　“高垣，滚过来挑水！”
　　“高垣，给老子把马厩再扫一遍。”
　　“高垣，你他娘死那去了，还不快去遛马。”
　　关禁闭的最后两天，马厩不时响起老江头的怒吼，然后就见高垣屁颠屁颠随着吆喝跑动，老马头几个在后面幸灾乐祸地偷笑。
　　七天禁闭到期，骑兵队实战训练就要开始，高垣牵走了乌云踏雪。马厩里，老江头正在吼叫，仇教练尴尬地站在旁边陪笑。
　　“滚，早知道你不安好心，想不到是冲着老子的乌云踏雪来，禁闭七天，你这是挖好坑让老子自己跳，我的乌云踏雪啊，滚滚滚！”
　　
第二十七章 草滩匪患
　　晨操，骑射，策马冲锋，训练内容单调重复，三个月天天如此，四年来与之类似。在枯燥郁闷中坚守，坚守心底那份对精湛骑术和高深武艺的渴望，莫让对帝国的忠诚和武士的荣光随时光流逝，标营学兵，严苛训练成就了杀人技艺，长久坚守锤炼出顽强的战斗意志。
　　教练说是用实战检验训练成果，学兵却认为是到了收获季节，多年用汗水辛勤浇灌，战斗就是获得应有的回报。营地没有临战前的紧张，气氛比往日还要轻松，学兵们整理好被褥军包，三五成群逐渐聚拢，少女曼妙的身姿点缀其间，在取闹欢笑中等待集合，就像清秋狩猎般简单随意。
　　“哨长，我们等谁呢？”梅英鹤立鸡群般俏立在人群中，身旁伴着一匹枣红色骏马，一边梳理马鬃，一边与环绕身边的几个哨长谈笑，眼神不时偷瞄向营地外，不料一个调皮的女兵突然含笑轻语。“高垣。”梅英下意识回答，话落地娇笑声里有人吹起口哨，大家早看出她属意高垣，有人更是用玩味的目光打量几位哨长。
　　小河边，高垣愁眉苦脸，黑马昂首摆蹄，又一轮谈判宣告破裂。从梅英手中讨来草药汁，想把乌云踏雪马蹄上的白色皮毛染黑，不料黑马抬蹄就踹，任他引诱讨好讲道理也无济于事。
　　“乌云踏雪，你这马蹄太显眼，容易惹起弓箭手注意，到时咱俩都会成为箭靶子，好看是不错，那得要先有命欣赏。”高垣反复劝说，黑马不屑一顾。“好好好，我说实话，敌人不要紧，可咱俩不能在骑兵队太出风头，她都让我快成公敌了，这要再加上你，以后我怎么混。”见黑马仍然不为所动，高垣出口威胁：“你说你长得如此神骏，怎么和她一样笨，不知道惹人妒忌遭横祸！就算要出风头，那也得等我有实力保护啊，要不还不让人抢走。”
　　“不遭人妒是庸才！”梅英找来恰好听见人马交流，把我和马相提并论，心中不由气恼，转头又心下暗喜，原来是担心没有实力保护我，本小姐一直在保护你好不好，忍不住出声打断。
　　“哄马呢，嘿嘿嘿。”高垣挠头辩解，不知越描越黑，梅英没好气地夺过药水，从军包翻出几个果子，托在玉掌捧向黑马，娇笑着诱骗：“乌云，吃果子，有好处才能合作，有人连这都不懂，还说你笨，岂不知他才是傻瓜。”黑马低头啃食，高垣愣了会问：“老江头说它认人，不吃生人喂的东西，怎会认你？”梅英心下暗骂：“得了好处还卖乖，本就是专程送来给本小姐做坐骑，让你用几瓶酒从老江头那骗去，哼，要不是你，老江头有得罪受。”口中却答道：“大概是马比人有灵性，觉得我漂亮温柔人不错，哼，还不趁机染马蹄。”
　　两人分工配合，一个用果子诱骗，一个装做梳理涂药汁，不大工夫完事，高垣牵马走向营地，边走边安慰黑马：“别生气，等我变厉害，就洗去药水还你神骏，对了，你就叫乌云吧，踏雪等以后再说。”梅英在一旁觉得奇怪：“你干嘛解释给马听？是不是话里有话！”高垣正色回答：“骗它染色是手段，绝非我本意，只是战场危机重重，为了活命别无选择，但我应该有所表示，这是我的承诺。”
　　一切皆在不言中，彼此的心意相互明白，驱散阻隔的薄雾，以前太多的拘束和限制随之消失，两人一路说笑走到集合点，引来几多羡慕几多嫉恨。
　　集合的号角方才吹响，仇教练已牵马出现在队伍前，身后是一哨同样顶盔挂甲手牵战马的卫标军官。
　　“从此刻起，实战考核开始，我和他们五位，既是你们仅有的护卫，也是评定战功的考官。”
　　仇教练简单介绍过后，一名方脸军官开始解说战斗目标和掌握的情报资料，学兵们拉着缰绳站在马头左侧静听消化。
　　浩淼的清河发源于莽苍森林深处，依着长山自西向东奔流入海，沿途汇聚无数山间溪流与平川河水，导致水势无常涨落不定，冲积出众多沼泽草滩，其间草木丛生野兽成群，出产的草药和兽皮哪一样都能带来惊人利润，价格昂贵的良马更是紧缺的军事物资。帝国限于地势难以设城据守，又要得到那些珍贵物资，便默许游民在其间采药猎兽，由民部定点平价收购。本是官民两便的好事，不料有利益就有纷争，总有人不甘冒死得来的物品卖不出好价钱，于是相继出现地下市场和专门的偷猎偷采团伙，更有人干脆组团干起空手买卖。多年来沼泽草滩民匪混杂，帝国军队一筹莫展，派大部队清剿，不等大军合围匪徒早窜入深山密林影踪难寻，让小部队去成效又不大，有时还会让匪徒聚众围杀。