一想到这，老村长就叹了口气：“小林管事，哎哟，现在是林管事啦。你父亲可还好？”
林之孝有些黯然地说：“父亲去年就退下来了，今年开春又病了，不然怎么也要过来金陵的。听闻主子派我到金陵，我出发前，他还挣扎着要下地，和我一起走呢。”
老村长唏嘘道：“这是他一辈子做的事。我还不是村长的时候，他就跟着来收租子了。我们都老了。”
叙过旧，两人也就说起了正事。林之孝告诉他，小主子来金陵了，国公爷把事情都交给小主子处理，他是来协助的。
“听说庄头把租子提到六成了？”
老村长苦着脸说是，不报希望地问，庄头瞒着主子加的租子，该怎么处理？
谁知林之孝回答说：“庄头没有谎报租子，老太太吩咐下来的确实是六成。”
“只是瞒着其他主子罢了。”谁让老太太管家呢。
老村长大为惊讶，“那朱庄头……”
林之孝环视陆陆续续过来的佃户，提高声音：“国公爷当初就说过，咱贾家也是从种地过来的，为着照顾乡亲们，租子只收四成。现在我们大爷到了金陵，发现朱庄头瞒着国公爷加租，已经去信告诉国公爷了。现在大爷命我特意来通知各位，以后租子还是只收四成。朱庄头中饱私囊……”
听到这话的村民又是一阵喧哗，见老村长站在那个管事身边含笑点头，又有经年的老人说林管事的话不会错，心里都慢慢信了。
后来又吩咐了一些话，庄子里的人推出一人被任命为新的庄头，林之孝带着人压着朱前庄头走了。
接下来赖二面色铁青地围观了三四天林之孝的个人秀。
他居然不知道，林之孝对金陵这么熟，不用问就知道哪些人可信、哪些人可能是老太太的人。他敢打赌，就连老太太提拔的收租子的管事都没他熟悉。他发誓，等他回去，一定要查清这个对手的情况！
林管事傲娇：小样，我可是收租界的翘楚！经得起我爹检验的那种。
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☆、贾府宴席
这天，府试刚过，闲来无事，贾瑚在书院外山上的一个小亭子里和几位好友谈笑。
亭名“日出东海”，由大块的青石板砌成，迥异于贾瑚平常见过的建在深宅大院的假山的精致，颇有古朴之风。亭子建在山顶，休沐时，总有书院的学子，来此观日出。
他们一大早就来这个绝佳的观赏日出的地点。山中雨水不多，空气却总是湿润的，踩着略有些泥泞的小路，又在凉气袭人的石凳上坐了许久，等一轮红日喷薄而出，把天地染色，还未用朝食的几人都饿的心慌了。
各自用了些带来的食水，贾瑚说起家事：“府试已过，我恐怕要回老宅一趟。”
闻言，林立脸上带出羡慕之色。
他们几人中，林立年纪最大，是唯一娶了妻的，有一个三岁的儿子。他家在蜀中，除非过年，或是中秋，学院放长假的时候，才能回家。
林立想到自己三岁的儿子，暗叹，也不知道儿子还记不记得他了。
周仁提醒说：“过几天，院长要给我们这些参加院试的学子开小灶，你记得早点回来。”
贾瑚温言道谢。
他在书院呆了约莫两个月了，同这几位同窗颇有些情谊，便出言邀请他们，并说：“虽说老宅年久失修，我命人收拾几个院落出来还是可以的。”
孙牧歌第一个响应。他也是世家大族出来的，对这些一点也不矫情。倒是林立，踌躇了片刻，觉得太麻烦了。
周仁直言说：“有什么要紧？都是下人的事，瑚兄吩咐一下就好。”
林立只好答应了。至于赵易，牧歌的意见就是他的意见。不过，几人约定了时间后，赵易神来一笔，说：“我和牧歌要一个院子。”
来的时候抄近路，走的时候就沿着青石板路下来了，都是青年，脚程快，将将两刻钟就到了书院的大门。
回到几人居住的院落，林之孝已经在等着了。大部分东西都在老宅，贾瑚也没什么收拾，就乘着马车回了金陵。
出了书院的地界，路上，林管事拿出一封信，说是国公爷派人送来的。
贾瑚抽出来看，是有关金陵这边的庄子的。信上说，金陵这边一直是贾母打理，阳奉阴违的蛀虫颇多，贾瑚可全权处理，回来后交给贾赦就好了。还告诫贾瑚，以科举学业为重，不可多费心思在处理庶务上。
“那些庄头呢？”
“按您的吩咐，与老太太有关的，都送到太太陪嫁的庄子里去了。”
“夏雨那里有没有事？”
“抓到一个二等的，在夏雨准备的带出去的东西上动手脚，不过，没惊动她。”
贾瑚一顿，就问：“是谁？”
林之孝说了个名字，车里传来一声轻笑。
第二天，快中午的时候，派出去接人的马车在中门那里停下。
贾瑚独居的院落在外院，离大门处也不是很远，就在小花园边上。
一路走来，周仁眺望四周，不由啧啧道：“瑚兄，你们老宅还不错嘛。”
只见宅中树木山石随处可见，四通八达，轩峻壮丽，到了小花园，孙牧歌一眼就看中了西边如鸟张开翅膀，耸立在高高的假山上的翼然亭，嚷嚷着要上去看。
自亭中往下看去，整个花园及附近的院落都一目了然。花园里开着大片大片的虞美人，山茶和白玉兰、紫玉兰也毫不逊色，另有几株桃花、梨花、李花，还有海棠。
贾瑚指着东边一处植满了桃树的院落，说：“那是我现居的桃院。”
那院落淹没在灼灼开放的桃花里，依稀可闻见风送来的一缕桃花香。
孙牧歌取笑道：“桃之夭夭，灼灼其华，你怎么选了女儿的花？”
贾瑚含笑不语。他喜欢桃花，开的肆意，灿烂，甚至妖艳。
看见贾瑚笑了，周仁说：“我也喜欢桃花，桃花有什么不好？”
这时，林立惊喜的叫一声，打断了他们的对话：“这是哪里来的活水？”
赵易细心地指给牧歌，那花木掩映下，草木格外旺盛的地方，藏着一溪活水，向远处延伸，依稀还可以看到一指长的斑斓小鱼在水中游动。
周仁问道：“金陵城内，从哪来的活水？”
“大概是从护城河里引过来的。”贾瑚不确定地说。
说了半天，几人都有些渴了，亭子里早就放好了瓜果小菜，还温了一壶酒。孙牧歌一尝，是上好的梨花白。
林立这个时候煞风景地说：“这还没到午时呢，却不好喝酒。”
贾瑚点头应是，歉意地说考虑不周。
周仁不爽了，难得出来没人管着。林立只好说晚上再喝。周仁得逞地笑。
几个丫鬟依次上来，把酒撤下，换了上茶盏。贾瑚开口说：“贵客来了，叫雪莲过来。”并补充道：“要今年刚出的西湖龙井。”
周仁说：“你不是吧？有美人相伴固好，赵易可要吃醋了。”
孙牧歌以“尔等凡人”的眼光睨他。几人中，孙牧歌长着一双桃花眼，脸蛋生的又俊，目光流转之处，眼角眉梢尽显风流，惯得美人的偏爱。这个年纪，他们也去过秦楼楚馆了，孙牧歌最受楼里的姑娘欢迎。
迎着赵易深沉的眼光，为了不被人套麻袋，贾瑚哭笑不得的解释：“你想到哪里去了？雪莲是我母亲身边的大丫鬟，有一手好茶艺，被我要了过来。”
为了转移众人的注意力，贾瑚指着几个院子，介绍给众人。
最后，林立挑中雪海中的香雪院，周仁选了离桃院最近的兰苑，而孙牧歌则在众人会意的目光里，相当光棍地说：“我和赵易住秋棠院。”
不久，雪莲上来了。
大家失望了，孙牧歌起哄说，脸蛋长得美，可惜年纪太大，下不了口啊。
当然是开玩笑。
赵易尝了尝，水好，茶好，泡茶人的手艺也不错，可惜入不了赵大公子的眼。
他相当恶劣地挑剔说：“没有大红袍吗？”
贾瑚有些无奈，赵易的背景，他也是后来才知道的，他祖母是长公主，颇受当今的重视，他父亲才三十多，就坐到了工部尚书之位，一家子都是简在帝心。也不知道为什么不进国子监，反而来江南书院求学。
贾瑚无辜被迁怒，翻了个大大的白眼，腹诽，有本事就去教训你家牧歌啊，不情不愿地说：“有几年前的大红袍，要不要？”
好心痛，带过来的一大半都送人了，他就只剩这么点了。
林立不知道这上好的西湖龙井怎么被赵易嫌弃了，只好不做声。这个林立是贫寒出身，按理是打不进这个小圈子，他只是在不知情的情况下，下意识地照顾年纪小的周仁，加上确实有真材实料，就被其他人接纳了。
不过，他还是不习惯赵易矜贵的作风，尽管他经常嫌弃这嫌弃那的。
周仁撇着嘴说：“就你金贵。大红袍我还没尝过呢，快上茶吧。”
接到大爷示意的眼神，雪莲屈了屈膝，亲自去拿。
