点燃玻璃提灯，调节明暗打出信号。反复数次之后，有人出现在船舷附近。王贵和熟门熟路打过招呼，由颜幼卿护着自舷梯登上甲板。王掌柜能说一点盎格鲁语，会的不多，谈价钱套近乎却尽够用了。进得船舱，他一边装模作样挑拣东西，一边与洋人闲聊。颜幼卿充当随从，留神侧耳细听，仅听出“什么时候”“哪个”寥寥数词，心里有了猜测，王掌柜大概是在向洋人打探最近什么时候到了其他船只，停在什么位置。
周旋一番，两人告辞离开，回到小船上。果然，王贵和指挥驾船伙计往另外几艘大船附近驶去，特地叮嘱其隐藏行迹，尽量不要发出声响。小船贴着大船绕行，恰巧隐没在船身阴影之下。这一日有星无月，更加方便潜行。颜幼卿目力最佳，王贵和叫他挨个辨认大船上的字母图案标记，形容给自己知道。中间更是叫他悄悄攀上两艘船，潜进去查看货物类型。有一艘船上灯火闪烁，时不时隐约传出笑闹之声。从轮船公司名称看，却是从未打过交道。无人引荐贸然上船，很可能发生意外冲突。
王贵和问颜幼卿：“能进去瞧瞧么？看看里边做的什么生意，有没有鑫隆的人在。”
颜幼卿已然观察一阵，道：“潜上甲板没问题。船舱里边不知是何景象。我且试试。”
“若是察觉危险，赶紧回来。切记不要打草惊蛇。”
“明白，掌柜放心。”
小船紧贴在大船尾部下方，减慢速度，颜幼卿解下腰间的龙爪钩绳，估量一下高度，使个巧劲抛上去，只听极轻微的“叮”一声，在夜风与细浪间几不可闻，那精致的铁钩便搭在了舷栏上。他舒展双臂，抓住绳索，身体跟着荡过去，三两下蹿上船舷，翻上甲板，不过眨几下眼的工夫，人已经不见了。
王贵和在心里暗赞一回，深觉东家知人善用。便是这颜幼卿，不知道在码头什么地方藏了两天，就发现鑫隆商行开始加派人手出港接货，把消息传了回来。大老板当机立断，命自己连夜跟出来打探虚实。凭颜幼卿这身好功夫，今天晚上必定不会白跑，不枉自己这大冷的天半夜出海盯梢。只要能寻得与兴隆接头的洋人船只，之后东家定有办法，谈成这一笔生意。
王掌柜从袖筒里抽出手，紧了紧大毛外套衣襟——真他娘的冷。为了尽可能轻便，小船连舱篷都没有。幸亏夜里风浪不大，否则一个不慎就会被海水浇湿，冻成冰棍。王贵和作为大老板心腹之一，广源商行最重要的码头分店掌柜，已经很多年没遭过这种罪了。然而，正所谓居安须思危，富贵险中求，听东家意思，这一笔生意若是做成，半年不开张都顶得住。
驾船伙计从屁股底下摸出一个小酒壶递过来，王贵和喝一口又还给他。那伙计连灌好几口，酒壶便见了底。为了悄无声息，小船全靠人力划桨。划起来时不觉得，反倒是这么干等着有些难捱。王贵和咂吧着嘴里的酒味，琢磨到底是什么生意，能半年不开张都顶得住。所谓洋油钢材，内行人一听就知道是瞎扯。若要此等暴利，无非两样黑货，一样软，一样硬。软的是福寿膏，硬的是西洋枪。
虽然广源商行此前没涉及过这两门生意，王掌柜却也知道一点行情。由于南北和谈，已经很久没听说哪里打大仗，军火需求一路走低，价钱必然高不起来。倒是最近报纸上大肆宣扬《禁烟协定》到了彻底执行之期，毫无疑问，福寿膏的价钱定当火速飞涨。这个时候一船洋货，能叫东家如此着紧，尽管没明说，其实差不多也猜得出是什么。只不过既然东家没明说，便是猜出来了，也得管紧嘴巴才是。
王贵和给自己脑子上了根弦，感觉更冷了，忽见一个细瘦身影自大船上翻出来，沿着外壁往下出溜。颜幼卿准确无误落到小船上，收回龙爪钩绳，依旧缠在腰间。这趁手工具还是特地托耍水火流星的老崔问江湖朋友悄悄借来的，事毕之后须得还回去。
“怎样？”王贵和压低嗓音问。
“一帮子洋水手，和几个妓女在喝酒赌钱。也有看货拿货的。没法到近前去，我瞧着像是香烟以及药物之类。”
“货舱里看了么？”
“看了，货舱基本是空的，倒像是已经入港卸过货了的样子。”
王贵和皱起眉头。这是最近抵达海津的大船中最热闹的一艘，也是看起来最像带了大量私货的一艘，没想到货舱竟然是空的。
颜幼卿见王贵和沉默，也不再说话。他还有点儿没晃过神来，那帮子洋水手与妓女们闹得实在是不堪入目，男男女女衣衫不整，搂抱成团，把他惊得手足无措，差点被人发现。直到这会儿还觉得眼睛疼，只怕要长挑针。
王贵和考虑片刻，实在冻得不行，估摸着时辰已是后半夜，今日恐怕只能空走一趟。遂道：“算了，今天先这么着，回去再合计。”
驾船伙计一桨撑开，小船划出丈余。正要调转船头返回，颜幼卿忽低声道：“有人来了。”
王贵和左右瞅瞅，只望见茫茫一片暗影：“哪儿？哪儿有人来？”
“听起来像汽轮机船，正往这边开过来。”
王贵和虽然什么声音也没听着，还是吩咐驾船伙计：“等等看。”
大约一袋烟工夫，果然有一艘小型机船出现在前方，伴随着机器带动轮桨之声，向这面缓缓靠近。
海港码头的检查，惯例严进宽出。汽轮机本就是洋人的玩意儿，能租得到此种船只半夜出港，不是卖货的，就是卖笑的，往往有不小的后台，向海关提前打点过。带出去的人在内海湾洋人大船上厮混到天亮，再光明正大回去。因为一般不夹带洋私货入港，自然也就不怕查验。
王贵和这一趟行事隐秘，不欲节外生枝，自然不愿与那机船狭路相逢。冲驾船伙计拍拍手，随着长桨摆动，小船重又隐入大船船尾阴影之中。
那机船隔着几丈远打出信号，很快开过来，挨着大船停住。出来七八个人，似乎有男有女，间或嘻笑几声，爬上了大船舷梯。
待这些人都进了船舱，声音消失在甲板上，王贵和才命令开船。驶出一大段，见颜幼卿似被定住一般，仍然向着那大船方向动也不动，缩着肩笑道：“幼卿，到底是练功夫的人，穿这么单薄也不怕冷。”没听见对方回话，又道，“这黑黢黢一片，还看什么呢？不用盯着了。也不算彻底白来，至少知道了哪几艘船不是。回去再想办法，看能不能缀着鑫隆的船过来。”
颜幼卿这才心不在焉“嗯”了一声。他总觉得却才上船的几个身影中，有一人十分熟悉，然而无论如何也不该出现在此处。忍不住反复琢磨，无法安定心神。
小船飞快行进，那艘机船与大船几乎融为一体，变成越来越模糊的大团黑影。颜幼卿猛地直起腰身：“掌柜的，情形不对！那艘机船开动了！”
王贵和听得他这句，立刻向驾船伙计道：“停下。”
无论卖货还是卖笑，机船都不该这么快离开。如此反常，必是另有玄机。
“能看清是往哪个方向开么？”
颜幼卿一面运足目力，一面凝神细听。
“不是往咱们这面来。”
王贵和精神一振：“快！跟上去！”
驾船伙计使出浑身力气挥动船桨。小船有如一尾梭鱼在划破水面，很快重新临近之前那艘大船。为避免被人察觉，速度不得不慢下来。所幸机船并未走远，兜了几个圈子之后，颜幼卿在一排货轮末端发现了其身影。这一排货轮极其相似，颜幼卿仔细辨认一番，才确定机船紧挨着的这艘与其他大船描画的洋文有所不同。
王贵和小声啐道：“好他娘的障眼法，居然玩了个一层套一层。”
待小船绕到大船尾端，颜幼卿解下腰间龙爪索，如法炮制，攀上船舷。王贵和心知此番十有八九找对了地方，行事者如此小心，可见干系重大。紧张兴奋之下，反而捏着袖筒一句话也没说。
甲板上有好几个守卫。颜幼卿耐着性子观察许久，认定这些人都带了枪。守卫有枪这一事实叫他十二分警惕，然而之前黑暗中瞥见的熟悉身影，更令他无法放下，愈发想要一探究竟。
趁守卫无聊交谈之际，颜幼卿悄无声息掠至舱门，试着推了一把，竟然未能推开。强行破门显见不可行，只得迅速绕至侧面。几番搜寻之下，终于在甲板底部找到一个可开启的气窗。窗口不过尺余见方，颜幼卿估量一下，配合身法应当能够进入，遂暗中施力，以龙爪钩撬开窗页。动作时不可避免发出声响，颜幼卿疾如青烟魅影，眨眼间钻入其内，还不忘一只手稳稳扶住窗页，不露半点破绽。有两名护卫过来转了一圈，什么也没发现，只当是风吹动帆索钩锚之类，骂骂咧咧回了原处。
眼前一片漆黑，颜幼卿推测此处乃甲板下一间货舱。伸手摸索，一个个四方木箱整齐堆垒。箱子封装严实，四角钉着长铁钉，凭触感完全猜不出内里为何物。货舱必定有门通往上层客舱，颜幼卿准备摸到门口，看能否撬开门潜进客舱去。闭着眼睛感觉了一下方向，步履轻悄往前挪动。忽然清晰的脚步声传来，片刻之后，门缝处透出黄晕的灯光，竟似是有人恰巧要进入货舱。颜幼卿身形一顿，旋即小心而快速地移至门旁，贴墙屏息而立。
