[巴黎圣母院]教皇之路 (七尾八爪九条命)

　　艾斯挑了挑眉：“那么，谁又是合适的人选呢？”
　　“我认为，弗罗洛主教就是一个合适的人选。”
　　艾斯顿了顿权杖，站了起来，环视四周：“那么，就让弗罗洛主教成为新的枢机主教，即日起接管罗韦雷枢机主教的所有教区和职责。谁有什么反对意见吗？”
　　众人面面相觑，谁也不会傻到在这个时候出声。而克洛德猛然抬起头来，死死地盯住了艾斯——如果仅仅是让罗韦雷离职，他还能够想办法挽回自己苦心经营的关系，可是现在，艾斯竟然直接把枢机主教的位置送给了他！……
　　这块烫手山芋已经彻底落在了克洛德的手上，而他无从拒绝，也无法拒绝。罗韦雷杀人般的目光狠狠地割在了克洛德的身上，克洛德却只能选择承受，并承担与罗韦雷和西博对立的后果。即使枢机主教的头衔是个裹着糖衣的毒药，他也不得不选择将它吞下……因为他今年已经三十五岁了，即使蓄起胡须，这张过于年轻的脸也很难在世俗中｜出现太长时间了。想要成为教皇，就必须先成为枢机主教，而现在这个位置已经被艾斯送到了他的手中……
　　克洛德几乎要咬碎自己的牙。不被掌控的教区、无人承认和支持的头衔、两位枢机主教甚至更多人的敌对……他曾经用过血缘的噱头杜绝艾斯进入教廷，又试图利用“圣子”的头衔割裂艾斯与教廷权力的关系，如今却是自己被用“枢机主教”的名头废掉了之前十几年的努力，想要获得半数以上的选票成为教皇，简直难如登天！
　　……爱丝美拉达！
　　几个音节在克洛德唇齿间弹动着，悄无声息地消失在空气之中。他抬头看着艾斯，握着双拳，冰冷的面容上缓缓扯出了一个僵硬的微笑。
　　他不会放弃的。
　　……只有这个位置是必须得到的……只有这个位置，他不会放弃！

　　☆、第八十九章

　　
　　艾斯曾经起过念头要和克洛德一争胜负，但在真正确定了对方的目的之后，这种想法反而变得可有可无了。在明知道对方会失败的情况下看着他一路向那个位置攀登、甚至伸手“好心”地帮上那么一两把，克洛德距离教皇的宝座越近，艾斯的心情就越是古怪。
　　他不知道，如果克洛德想要成为教皇的原因真的像自己所知的那样……那么当克洛德接触到“真｜相”以后，又会是什么反应？
　　艾斯不会把这个世界上的任何人当作自己的对手，因为他们所站的角度从一开始就不相同。他想要成为教皇的目的自始至终都很简单，资源。
　　玛瑞斯大陆上的财富之神曾经说过一句话：“战争或许是敛财最快的方法，却也同样是消耗金钱最快的方式。想要以最小的成本积累起最多的钱财，最好的方式莫过于宗教。”
　　一名国王可能需要征战四方、殚精竭虑地治理好国家才能积累起足够的财富，可是作为宗教的领袖，教皇的影响力是超乎了国界和种族的。国王不能向子民苛求更多义务，神明的子民却恨不得将自己的所有献给神祇。比较起来，虽然艾斯完全有能力让自己变成欧洲某个国家的国王，成为教皇却是他现在最好的选择。
　　而从另一个方面而言，由于他原本的身体很有可能已经永远地消失在魔禁海里了，“水之荣耀”很可能要以目前这具光系的身体返回玛瑞斯大陆，那么想要继续他证神的道路，艾斯就必须要加入光明教廷、从光明神的从神做起。如果他能够在这个世界取得足够的信仰和经验，对未来的神格凝聚也是有好处的。
　　他和克洛德最本质的区别在，克洛德想要教皇的宝座，只是因为教皇是“最接近神的人”……然而在这个神祇早已殒落的世界里，无论克洛德怎样努力，其结果也不过是把自己更推向艾斯布置好的囚笼而已。只差一点就能踏入法圣境界的艾斯在这个世界上就等同于神明……所以，无论克洛德现在怎样费尽心机，也都只是白费而已。
　　艾斯注视着克洛德的背影，缓缓垂下了眼睫。他知道，在最终的结果到来之前，克洛德是无论如何也不会放弃的……如果只有崩溃才能让他对自己彻底屈服的话，那就让他去崩溃好了。
　　简单地叙述了一下要求后，这场突如其来的会议就这样被解散了。主教们当中不乏心存疑虑的人，但摩西之杖里封存的禁咒可不是白摆着的，艾斯的精神暗示也足以让大多数人抛开顾忌；而另一部分人也被西克斯图斯四世画下的大饼所迷惑了，毕竟只要有脑子的人就不难发现，瘟疫虽然是灾难，但在掌握了解决办法的人手中，完全是发展势力、聚拢财富的大好时机。他们甚至不需要以身犯险，只要在危难时刻登高一呼，传播上帝的恩泽，等到瘟疫被“神的使者”驱散之后，信徒们便会心甘情愿地为他们奉上醇酒、金币和美女……这样的大好时机，怎能不牢牢抓｜住？
　　就连罗韦雷也开始计算起了自己在这次事件中可以获得的利益，主教们的口风转变就可想而知了。于是在离开这间大厅的时候，即使是最愚蠢的主教脸上都带着悲天悯人的神色，恨不得把自己的高尚牺牲弄得世人皆知，一到家就开始打包行李，吩咐车夫做好前往疫区的准备……一股妖风在罗马城就此刮起。
　　克洛德形单影只地走在路上。他肩上的红衣主教披风还是崭新的颜色，权戒上镶嵌的宝石还在阳光下折射｜出灿烂的光芒，冰雪般的面容依旧俊美，却不再有人主动靠近。
　　罗韦雷被一个不知道从哪里来的附庸替代了位置的消息已经传遍了整个罗马城，即便罗韦雷并没有表示过什么，整个罗马的人却好像都知道了这位前枢机主教的态度，沉默着对克洛德敬而远之。
　　克洛德轻而易举地拿到了自己谋划已久的位子，距离教皇的宝座似乎更近了一步，他却心知肚明自己已经被推得更远。十几年的谋划蛰伏为的是三年后的最终荣耀，而不是为了这一刻流星般的光芒……
　　靴跟踏进了水洼，星星点点的泥浆溅在了披风下方。克洛德停住了脚步，看着西博枢机主教的守门人将自己的行李一件件扔出来——两口箱子、几个木盒、甚至包括他在西博府上使用过的被褥……
　　不明所以的罗马人对这一幕感到十分惊奇，而知道其中原因的人纷纷对克洛德投来了异样的目光。即使克洛德是贵族、是枢机主教了又怎样？枢机主教和枢机主教也是不同的，正如教皇和教皇同样有着区别一样……
　　克洛德没有感到屈辱。他早已失去了感到屈辱的能力。似乎只有在艾斯身上，他才能感觉到久违的心跳……血液在血管中沸腾……炽｜热的情绪烧灼在眼底……
　　仿佛他生来就是为了和自己作对的一样，无论怎样试图将他推远、甚至杀掉他，这个以绿宝石为名的男人都会｜阴魂不散地出现在自己面前，甚至一次比一次取得更高的地位。这样下去，他迟早会落败……可是无论胜利还是失败，都不过是命运而已。
　　“命运早已为我安排好了一切。”克洛德低声喃喃，没有理会自己落进泥水的行李，转身向着另外一个方向走去。然而一个陌生的声音却忽然在他身后响了起来：“等一下，弗罗洛枢机主教大人！”
　　克洛德停住了脚步。一个穿着普通教士服的男人气喘吁吁地追了上来，冒着旁人异样的眼光对着他一阵鞠躬：“大人，在教皇宫里有位大人正等着您……他让我带来了这封信，希望您能好好看一看。”
　　克洛德沉默着，半晌才伸手接过了信函。陌生教士甚至体贴地从怀里拿出了一柄裁纸刀递给他，克洛德裁开封口，信纸却好像被什么东西黏住了，让他不得不用裁纸刀用力割开。但是在这个过程中，因为姿势不太方便，裁纸刀上的木刺刺破了克洛德的手指，一滴殷｜红的血落落了下来。送信人几乎是不由自主地露出了微笑，然而很快，他又收敛了笑容，彬彬有礼地告辞了。
　　克洛德垂眸注视着那柄裁纸刀，双手合在了刀刃上。片刻之后，木制的刀柄落在了地上，匕首的尖端变成了一枚带着倒勾的戒指，细微而锋利的勾刃上带着殷｜红的颜色。他重新走到了西博枢机主教府邸的门口，递给看门人几枚金币，请他把这件东西转交给罗韦雷。
　　刚才那名教士打扮的人根本就不是从教皇宫的方向来的，而是从西博家的后门溜出来的。而在失去了自己的枢机主教之位后，罗韦雷再一次地和西博搭在了一起，他用自己惯常的手腕重新控制了西博，想要在这件事中谋取更多的利益……他想要除掉克洛德，无可厚非，但是，克洛德可从来不是什么喜欢任人欺侮的角色。
　　不但如此，他还要让罗韦雷再一次地站在自己这边……手指上被刺破的伤口已然消失无踪，克洛德转身向教皇宫的方向行去。虽然事情已经走到了这个地步……但是只要西博死去，他就还有翻盘的机会。
　　克洛德回到教皇宫的时候，艾斯正站在一面挂毯前。工匠巧手在上面织出了精妙的图案，将整个欧洲大地、半个非洲和周围围绕的山海都展露出来。