曹军在前线打得酣畅淋漓，荀彧在后方筹备军资的工作却并不轻松。原本饥年之后大批募粮已属劳神之事，偏偏他担心的事又接踵而来。
一年前，曹操东征陶谦以报杀父之仇。那一仗，曹军告捷，俘获了陶谦部属千万之众，却事与愿违地让罪魁祸首成了漏网之鱼。盛怒之下，曹操下令屠戮陶谦部属，以解心头之恨。但所有人都知道，陶谦只要活着一日，曹操便咽不下自己父亲枉死的这口气。而鄄城告急的战报恰恰打断了这场血腥的复仇，加上日后与吕布的缠斗，让曹操不得不暂且将滔天的恨意压回心底。
转眼冬去春来，在曹军正一心一意合计着与吕布尽力一搏之时，一个消息已在军中散布开来——徐州牧陶谦病亡。
消息传到曹操耳朵里时，他正在练兵场跟夏侯惇商议着向吕布发动进一步的攻势。听完部下的汇报，他许久都未曾言语，只兀自转身凭栏而立，望向天际的目光辽远而深邃。
挥退了来报的士兵，夏侯惇也往木栏上一倚，抬头望向头顶的流云，“你打算怎么办？”
“嗯……”鼻间发出郁郁的一个音节，曹操沉吟道：“不能手刃杀父仇人已成定局，为今之计，只有夺其属地，慰我亡父在天之灵！”言罢，倚天出鞘，锐利的锋芒直刺远山。
兵刃出鞘的铮铮嗡鸣声仍回荡耳畔，夏侯惇看着日光在倚天剑上折射出的光芒，微微眯起了眼，他知道，剑指的方向，是为徐州所在。
青釭杀人，倚天镇威。
手掌有力地在拍曹操肩上，夏侯惇对上他转过来的，藏着些许迟疑的视线，沉声道：“你自己考虑好了，下令便是。”
转手收剑入鞘，曹操意味不明地勾了勾唇角，一言不发地踏着四合的暮色离开了。
日夜交替，来自远方的马蹄声冲入曹军营寨，一路无阻地到了曹操面前，“将军，荀司马的回函在此。”
从他手里抽过白绢埋头就看，曹操表现了一点少见的急迫。
“布乘虚寇暴，民心益危，唯鄄城、范、卫可全，其余非己之有，是无兖州也。”
“陶谦虽死，徐州未易亡也。”
“今东方皆已收麦，必坚壁清野以待将军。将军攻之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众未战而自困耳。”
“夫事固有弃此顾彼者，以大易小可也，以安易危可也，权一时之势，不患本之不固也。今三者莫利，愿将军熟虑之。”
白纸黑字，无一不正中要害，来回看了几遍，曹操是既觉心惊肉跳又想抚掌叫好。握拳陷入长久的沉思，他的心里还是翻涌着些许不甘。
眼角不经意地瞥见那落在白绢一角的墨渍，曹操怔了怔，几乎是立刻就想到了那人伏案提笔时蹙眉凝思、再三斟酌的样子。手指从那点墨渍上反反复复地划过，那蕴藏其中的慎重就仿佛沿着指尖灌入了心里，点滴堆砌，沉如千斤。
指尖动作一滞，曹操闭目喟然道：“罢了。”复又睁开眼，他清晰地下达了命令，“全军全力收割熟麦，募集粮秣，待时机成熟，一举攻破吕布。”
22心思
经历数十日的休整屯粮，曹军人马比之与陈宫合兵的吕布虽在数量上不见优势，但在兵卒的战斗力和军资的丰厚程度上却是不容小觑，加上戏志才等人的献策，曹操军在与吕布军在决战之际一路设伏，突出奇兵制胜，吕布向东败走，归于新任徐州牧刘备，张邈闻讯追随，遣胞弟张超携家属保守雍丘。曹操见如此形势大好，便一鼓作气下令再度进攻，一举拔得定陶。继而兵分几路，令手下诸将去各县平叛，曹操自己则亲率部众围攻雍丘，历经数月之困，雍丘防线全面崩溃，张超羞愤自杀，其兄驰走求援于袁术，却终为乱军所杀。曹操思及张邈先前四处煽风点火，几危鄄城的作为，留了句“夷三族”作为还报，就继续领兵向东推进了。此后，曹操兵至武平，接受了袁术所置陈相袁嗣的投降，又转战在汝颍一带作乱的黄巾贼，斩获刘辟、黄劭等人，受降何仪部众。
胜利来得就是这般迅猛，前后不过一年多的时间，兖州失而复得，彻底平定，在此期间，曹操先是成了汉帝钦点的徐州牧，复迁建德将军，可谓平步青云。
然而，就在曹军驱驰在外，尽享退敌之乐时，长安继董卓之乱后再生哗变，以至汉帝不得不移驾东迁，不想中途又遭遇以李傕、郭汜为首的乱军骚扰，两军交战，王师大败于曹阳，狼狈渡过河水，苟幸安邑。
曹操在得知这一消息后便派遣曹洪马不停蹄地西进迎帝，无奈却于险要之处遭到董承和袁术部将苌奴的拦截，兵不能进。耽搁之下，倒让杨奉、韩暹抢先一步将天子由长安护送回了洛阳。这厢曹操似乎早料到会是这么个结果，所以并未感到太过失望，只抓紧时间回师许县同一众谋士商讨起了应对之策。
低头看着手里刚拿到不久的诰封，曹操也不知在琢磨什么，覆下的眼帘硬是将他眼里的情绪盖了个严严实实。等了一阵，他见帐中的脚步声和入座时衣物的摩擦声渐渐没了，才抬眼看向众人。扫视了一圈围案落座的谋士将领，曹操将诰封卷好放回长案上，手指点着案面道：“怎么没见志才啊？”
底下的人面面相觑着摇头，皆道不知。最后还是程昱一拍脑门道：“哎，看我这记性。”向曹操拱手一揖，他回话道：“禀将军，戏军师这些日子身子抱恙，正在休养当中，今日怕是来不了了。”
做了个了然的表情，曹操颔首道：“嗯，这样的话，你们也都别去叨扰他了，让他安心养病吧，得空了我亲自去看看他。”顿了顿，他话锋一转，正色道：“好了，言归正传。关于迎奉天子一事，你们也商讨好些日子了，都说说是什么想法吧。”
众人闻言，便七嘴八舌地说开了，但仔细一听内容，倒也算意见统一。手指还在有节奏地轻扣着案面，曹操心里已经有了数，但仍旧暗自观察着手下们的表情神态。视线在长案周围转了几个来回，曹操突然注意到坐在自己身侧的荀彧从开始道现在都一语未发，似乎对那些众口一词的话没什么兴趣。饶有兴味地打量着他没有表情的侧脸，曹操脸上划过了一缕几不可见的笑意。转回头，他刚想清清嗓子示意众人安静下来，就看以程昱为首的几个人站了出来，“将军，我等以为，山东未平，韩暹、杨奉新将天子到洛阳，北连张杨，不可卒制，是以将军不宜于此时发兵迎奉天子。”
不置可否地笑笑，曹操没有马上表态，少顷，他朝案上的那卷诰封扬了扬下巴，“既然如此，那你们再说说圣上赶在这个时候迁我为镇东将军，封费亭侯又有何寓意？”
“这……”众人再次面面相觑。
本就没希望他们会想到这层，曹操叩击案面的手指一顿，侧目看向还在出神中的荀彧，“文若？”
荀彧也不知在寻思什么，竟是半点反应都没有。
瞥了眼跟自己一样颇感意外的手下，曹操倾身凑近了些，继续唤他，“荀司马？”
“啊。”抬起头，荀彧带些歉意道：“彧晃神了，曹公叫我有事？”
“是啊。”坐正身子，曹操挑眉道：“你方才琢磨什么呢？那么入神。”
目光从好奇的同僚身上拂过，荀彧微微一笑，语气平静道：“不过是突然想起了昔日晋文纳周襄而诸侯景从；高祖东伐为义帝缟素而天下归心之事罢了。”游移的目光最终与曹操相对，不过一瞬，便足以交换所有意图。略略欠了欠身，他垂眸道：“彧失礼了，还望将军恕罪。”
帐中安静下来，曹操不动声色地将众人若有所思的各异神色收入眼底，并无多少责怪之意地笑道：“失礼当罚。”手指又开始轻点案面，他想了想继续道：“就罚你留下把今日的军务全批了，其他人都散了吧。”
闹了这么一出，帐中或糊涂或明白的大都听出了些端倪，也就没再多言，纷纷退下了。
帐帘随着最后一个人的出去被放下，截了外面的光线，帐中不间断地回荡着手指和木头相碰的声音，一时显得有点寂然。轻咳一声，曹操换了个舒服些的姿势道：“说吧，在想什么，都说出来。”
缓缓开了口，荀彧的声音一如既往的不急不躁，“自天子播越，将军首倡义兵，徒以山东扰乱，未能远赴关右，然犹分遣将帅，蒙险通使，虽御难于外，乃心无不在王室，是将军匡天下之素质也。”
应和地频频点着头，曹操扬手示意他说下去。
面上闪过些许忧思，荀彧低声道：“今车驾旋轸，义士有存本之思，百姓感旧而增哀。”抬头看进曹操眼里，他声线依旧平和，却是字句铿锵，“诚因此时，奉主上以从民望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以至英俊，大德也。天下虽有逆节，必不能为累，明矣。韩暹、杨奉岂敢为害？”
终于得到了与自己心中所想契合无比的意见，曹操却并不急于表达出自己的欣喜，而是提出了最后一个需要确定的假设，“设若我如他们所言，暂不出兵，待日后形势明朗再做打算又将如何？”
