欢迎光临佛格小镇 (虚妄之花)

　　老师对学生动粗，这种暴力事件无论放在哪个国家，都是无法轻易善了的事。所以隔天，连向来神龙不见尾的米兰达都难得高效率找他约谈。
　　还好，自己素行良好，加上对方恰好驻校没打算把事闹大——据说捷尔森回家，只跟家长说自己是走在路边被不知名的人揍的。总之，艾伦暂时是不必被裁员了。但在他写检讨报告的同时，外头也开始谣传流氓出没的一类虚假流言。
　　虽说发生这么大的事，但关于那晚后半夜发生的种种，不知为何艾伦是真的没有印象。他的印象仅止于西蒙跟他一起前往那家酒吧，以及随后包括酒吧装潢与老板调酒手势等等。至于后来他喝完那杯酒后的事情，他是完全一无所知。
　　他也想过询问西蒙，毕竟再怎么说，他都是当时与自己同处的少数人选。但西蒙就是那副不靠谱的模样，只是笑笑的随口编扯一些天马行空的理由。譬如，他们是为了西蒙本人争风吃醋、进而大打出手之类，就把事情轻易揭过，不愿再多谈。
　　不过在这次会谈里，艾伦能隐约感觉到，西蒙对他的态度似乎也不同以往了。他暂时说不出区别在哪，只感觉西蒙不再对他紧迫相逼——不过，这对恐惧社交的艾伦而言，这或许算得上是件好事。毕竟现在糟心事这么多，艾伦也就暂且不管他了。
　　日子照常得过。
　　继乔安娜死后，事情已经相隔将近一周。人类向来是健忘的生物，风波随着逐日渐息，人们关系也不再紧张。来到这周六，大伙已经与平常无不同了。前段时间为工作焦头烂额的妮可，也终于写完她的医学论文，被放出形同枷锁的研究室。
　　「啊，真不敢置信我又活过一劫苦难！」仰着头，妮可有气无力的说。
　　此时的她，正瘫倒在一席披着格纹软布的绒质沙发上。其肖似其个性的火焰红发，稀稀落落地垂散在她的额际。而在她的对座，是一个手脚修长的年轻男人，他有着一头蜷曲棕发，模样斯文英俊——正是艾伦‧沃尔顿。
　　现在，他们俩同处在一间面包坊。据妮可所言，这是镇上最棒的甜品店，没有之一，因为老板珮蒂正拥有世上最顶级的蛋糕手艺。所以每回，只要她有幸『逃出生天』，便会来这儿点一份沙架与锡兰红茶，让甜腻巧克力安抚她的味蕾，清雅的茶香慰藉她疲惫的心。
　　不过艾伦希望妮可不总是那么忙，否则要是每天一块蛋糕，她的脂肪肯定得堆叠到本尼维斯山顶去。这对于一个爱美的女性来说，可不是件值得嘉许的美谈。此外，他也推荐所有喜好见证奇迹的大众，在瞻仰各地奇观之前，应当先看看妮可对红茶糖量的执着。
　　「也许你可以先搅动它们。」艾伦皱着眉说。他指的是妮可红茶里的糖块，它们此时叠得像座小山，总体积绝对比茶杯还要大得多，正维持着危险平衡摇摇欲坠，随时可能引发一场极其惨烈的山崩。
　　作为未来的目击者，艾伦当然希望一切止于假设。
　　妮可飞快地看他一眼。 「哦，当然。」她说，手上动作却不停，又丢了几颗方糖进去。 「听说昨晚你跟西蒙上床了，这回是你在下还是他在上？」她问，表情一派天真烂漫，仿佛只是在问艾伦等会儿有什么计划。
　　艾伦差点弄倒了茶。 「你从哪听来的？」他下意识问，随即又补述：「还有，我们只是普通同事。」他说，并在普通二字加了重音。我的天，他真不习惯妮可的跳跃式思维。
　　「嗯哼，听起来真可信。」妮可哼哼道，经过一番攻城略地后，桌面糖盆总算空了，她只好心不甘情不愿的搅拌红茶。 「亲爱的艾伦，你要知道，压抑欲望不是件美德——当然，如果你认为与美女朋友大谈同性床事太过隐私，你可以持保留态度。作为朋友，本当有理解你的默契。」她开朗的笑，露出两列洁白整齐的牙齿，又往嘴里塞一口蛋糕。
　　艾伦已经不想辩解了。恰巧，一人为他将话头接过。
　　「嘿，妮可宝贝，今日还好吗？看来你的论文有着落了。」艾伦后方，一个声线温柔的女性声音说。它绕过艾伦，走至他们桌旁，而后艾伦看见她的模样。
　　那是一个五十多岁年纪的女人，拥有一头茶色卷发，伴随几缕银丝。身材略显福态，但脸上挂着开朗大方的笑，看起来很亲切。即便艾伦离她一码，还能闻到她身上的淡淡面包香。
　　所以艾伦大抵能猜出她的身份。
　　果然，一看见她，妮可立刻笑着招呼道。 「哦，佩蒂，刚刚看你在忙，我就没打扰你了——是的，论文将在下期发表！这半个月我真是想念你，当然，还有你天赐的美好手艺！」她说着，边张手给对方一个温暖拥抱。
　　「嘿，我也一样想念你，妮可宝贝。」佩蒂笑着回拥。她拍拍妮可的背，眼里满溢着身作长辈的关爱。
　　而后她看向艾伦：「哦，这可是张新面孔呢——英俊的孩子，你应当就是我们小镇的新老师吧？」她笑得慈祥的说，也给这年轻的孩子一个拥抱。
　　「高兴认识你，女士。」艾伦礼貌性地亲吻佩蒂的双颊。 「艾伦‧沃尔顿，您可以称呼我艾伦。」
　　「好的，艾伦，欢迎来到佛格小镇。你也可以称呼我佩蒂，我是这家小店的老板。」佩蒂笑着说：「行了，你们俩别为我拘束，都坐下吧，没什么比午茶时间更宝贵了，请好好享用这美好时光！」她说，并在离开不久后，又送上一盘新出炉的饼干。
　　妮可吃了一块，随即露出餍足的表情。 「我的天，佩蒂绝对是天使。」
　　「是的，一个好人。」艾伦同意，也嗑起了饼干。虽然为了盘免费饼干就断定人性好坏，是有些仓促且廉价。但要当一个好人，总比作为天使的门槛要低得多。
　　「对了艾伦，你知道吉儿吧？」妮可搅着红茶，突然神秘兮兮地说。
　　艾伦抬眸看向她。 「吉儿·费尔普斯？怎么，她是佩蒂的孩子吗？」他问。同时脑里浮现西蒙昨晚说过的话：只要这小镇里谁有孩子，全都是他们的学生。
　　「不，不过意思也差不多了。」妮可嘿嘿笑着。她跟西蒙相同，总热衷向外地人介绍这小镇错综复杂的亲属关系。 「佩蒂是吉儿的阿姨。而吉儿原本还有个哥哥，打从他俩双亲车祸死后，佩蒂就是他们的唯一亲戚。你也晓得，一个女人要养活两个孩子不容易。尤其是去年，那场暴虐大火带走迈克尔之后——哦，耶和华在上，那可几乎要击倒她！」
　　说至此，妮可突然噤声。她垂丧着头，说了声抱歉，大概也后悔主动提及这件事。
　　艾伦喝着茶，将目光投放至不远处正忙碌收拾餐桌的佩蒂——此时和暖日光穿过轻雾映照在她身上，像是将她笼罩在迷眩袅娜的光晕里。
　　※
　　傍晚，路灯微弱光线洒落在洁白雪地。
　　艾伦挥别妮可，走在回宿舍的路上。就当差不多接近自家时，艾伦看见一个身影，正远远坐在他独栋房屋的台阶前。他认出，那便是方才提及的吉儿‧费尔普斯。
　　吉儿似乎在等着他，并在这段时间里，她借着门灯来翻着手里的书看——在这手机失去讯号的小镇，看书向来是消磨时间的极好方式。
　　没有乔安娜交扰的这个礼拜，吉儿的状况明显好上许多，虽然同样抑郁不乐，但至少衣服不再糟乱不堪。黑色头发遮住她的半张脸，艾伦想到之前那次照面——他知道，她应当是为自己被火纹身的脸感到卑怯。而他现在还晓得，原来那场大火不仅带走她的半张脸，还带走她的哥哥，以及她原能拥有的更美好生活。
　　他叫住了她。 「嘿，吉儿，今天过得好吗？」
　　吉儿被突来的声音吓了一跳，书本掉落在地。 「沃、沃尔顿先生。」她结巴的说，声音依旧微弱。
　　艾伦替她拾起了书。 「『小草，妳的步履虽小，却拥有足下整片大地。(#注) 』」他微笑，将书还给她，「读得如何，能为你的创作带来灵感吗？」他语调温柔地问，并以眼神示意她手里的红皮书。那是一本《漂鸟集》。两天前他赠予她的小礼物。
　　前阵子艾伦意外得知吉儿喜爱写小说，尤其是些悬疑题材。所以他每半个月都会捎一本经典给吉儿，以作为换取小说新进度的报酬。他喜欢吉儿谈起小说时的眼神，充满生命力。他希望她能够借此找到生命出口，所以由衷为她感到欣慰。
　　「有、有的。」她小声说，急忙地转身从包里翻出一叠纸。 「这是这周的进展。」
　　「太好了，我真想立刻拜读。」艾伦笑着接过，并翻起那叠稿纸。 「上回断在强恩差点被逮捕的情节，那可真够吊人胃口的。一边是布局谨慎的警网，一边是百米深的悬崖......」他说着，然后逐字往下读。
　　但看着这些密密麻麻的字眼，突然间，艾伦感到意识有些抽离。
　　他的视野开始扭曲，如同一张曝光过度的旧照片，所以略显苍白而模糊。他用力眨眼，试图止住猛烈袭来的晕眩感，但它就像是幽夜里的涛天巨浪，几欲将他淹没。
　　半晌后，他才将视线从纸上移开。